元芷深吸一口气，压下心头的紧张，侧耳听了听门外的动静，只听到护卫们低声交谈的声音，并无异常。
她抬手理了理衣襟，故作镇定地走到房门口，轻轻拉开门栓，垂着脑袋。
门外的护卫见“医女”出来，连忙躬身问道：“大夫，元芷姑娘的病情如何？”
元芷垂着眸，刻意压低了声音，“姑娘身子虚弱，又受了寒，高烧一时半会儿退不了，我需得回药庐取些对症的药材，片刻便回。
你们好生守着，莫要随意打扰，免得惊了姑娘，加重病情。”
她的声音因高烧尚未完全退去，带着几分沙哑，恰好掩去了原本的声线，再加上垂着眉眼，神情淡然，竟让护卫们未曾察觉半分异样。
“好。”护卫们连忙应声，让开路。
走出门口，元芷才敢稍稍抬眼，看着眼前车水马龙的街道，一颗悬着的心终于稍稍放下。
她不敢有半分停留，脚步匆匆地朝着与定国公府相反的方向走去。
只是她心里清楚，这不过是暂时的脱身。
江淮那般精明的人，用不了多久，便会发现端倪。
她当然不是真的想逃。
她只是想让江淮明白，他，非她不可。
元芷脚步匆匆，她刻意避开了主街的热闹，拐进一条窄巷。
刚走至巷中段，前方忽然横过几道黑影，身形挺拔，步伐沉稳，一看便知是练家子，绝非寻常市井之徒。
为首的男子面无表情，目光如鹰隼般落在她身上，“姑娘，国公爷有请。”
“国公爷？”
元芷心头咯噔一下。
她千算万算，只想着江淮定会很快发现端倪，却万万没想到，事情竟会直接惊动定国公江明远。
那个常年驻守边关、手握重兵，连帝王都要忌惮几分的男人。
更让她心头发沉的是，这些人竟能如此精准地截住她，看来是一早就盯上她了。
那名被她顶替的医女，怕也是江明远的人。
难怪她方才脱身时那般顺利，原来所有的一切都在定国公的掌控之中。
元芷暗咬下唇，压下心头的懊恼，是她大意了。
事已至此，挣扎无用，她抬眸扫过眼前几人，微微颔首：“带路吧。”
此刻的顺从，才是最明智的选择。
几人不多言，侧身引着她走出小巷，巷口停着一辆马车。
不知行了多久，马车缓缓停下，停在一处朱门小院前。
元芷被引着走进院子，穿过抄手游廊，最终进了一间正屋。
屋内陈设简约，无过多奢华装饰，只摆着几张梨花木桌椅，墙上挂着一幅水墨行军图，笔锋苍劲，带着沙场的肃杀之气。
堂中主位上坐着一个中年男子，一身锦袍，面容刚毅，眉眼与江淮有五分相似，只是比江淮更多了几分杀伐之气。
那双眼睛阅尽千帆，仿佛能洞穿人心，正是定国公江明远。
他手中捏着一杯热茶，水汽氤氲，却未抬眼，周身的气压低得让人喘不过气，那是常年带兵打仗养出来的慑人气场，让身处其中的人不自觉地心生敬畏。
元芷定了定神，敛衽躬身，行至堂中，声音不卑不亢，礼数周全：“见过国公爷。”
她的脊背挺得笔直，即便身处被动，面上却依旧平静，没有半分怯意。
江明远这才缓缓抬眼，目光落在她身上，上下打量着，仿佛要将她从里到外看个透彻。这女子容貌算不上绝色，肤色带着几分苍白，却胜在气韵沉静，一双眼睛清澈却藏着锋芒。
遇事不慌，临危不乱，这份心性，实属难得。
果然是个能让自己那个眼高于顶的儿子失了分寸的人。
江明远放下茶杯，他开口，声音低沉，直奔主题：“我可以帮你离开定国公府，无人阻拦。”
元芷垂在身侧的手指微微蜷缩。
她对定国公的了解不算多，但也知晓他战功赫赫，能坐到这个位置，绝非简单之辈。
可他这话，实在太过突兀，让她猜不透半分用意。
她费尽心机脱身，并非真的想逃。
元芷没有接话，只是垂着眸，静观其变。
言多必失，在摸不清对方底牌的时候，沉默是最好的选择。
江明远见她一言不发，眼底掠过一丝淡笑，似是料到了她的反应。
这丫头，倒是个沉得住气的，比他想象中更聪明些。
他呷了一口茶，继续道：“我知道你不想离开。我让人查过你，你心思聪慧，若真是下定决心要走，总能找到法子。”
元芷的脸色不由得微变，心头的震惊难以言喻。
定国公果真不容小觑，竟连她的心思都摸得如此透彻，想必自他回府后，定国公府后的一举一动，都在他的监视之下。
她的那些小算计，在他眼中，不过是小儿科罢了。
短暂的失态后，元芷很快镇定下来，抬眸迎上江明远的目光，“国公爷有话，不妨直说。”
绕弯子无用，以国公爷的性子，既已把话说到这份上，定然早已想好了后招，与其故作糊涂，不如直面对方。
江明远见状，也不再绕弯子，放下茶杯，身子微微前倾，目光锐利地看着她，一字一句道：“你可以留下来。并且，我能做主，让我儿子娶妻之前，纳你进门。”
元芷愣了一瞬，眼底满是不解。
她实在搞不懂这位国公爷的用意。
江淮乃是定国公府的嫡长子，未来的定国公，身份尊贵，他的婚事本就关乎国公府的颜面，若是在娶妻之前纳妾，定会让人诟病，折损定国公府的名声。
她千方百计设计脱身，又故作逃离之态，所求的从来都是自己能留在江淮身边，能在定国公府有一席之地，国公府的名声于她而言，本就无关紧要。
可江明远不同，他是定国公，是国公府的主人，他怎么会应下这种事？
这实在太过反常。
江明远似乎早已料到她的疑惑，脸上没有半分波澜，“其中的缘由，你就不需要知道了，你只需告诉我，你答应，还是不答应？”
他没有解释，只是抛出两个选择。
元芷的眸光猛地一闪，脑海中飞速思索着。江明远手握兵权，战功赫赫，多年来驻守边关，早已是帝王心中的一根刺，所谓功高震主，大抵便是如此。
娶妻之前纳妾，这般自污名声倒不失为一个打消帝王忌惮的好办法。