城北，被遗忘的角落。一处早年“备战备荒”时期挖掘、后又因地质问题废弃的防空洞入口，隐匿在一片疯长的荒草和堆积如山的建筑垃圾之后。锈蚀的铁门早已不见，只剩下一个黑黢黢的、散发着潮湿泥土和淡淡霉味的洞口，如同巨兽张开的、无牙的嘴。这里偶尔会有无家可归的流浪汉暂避风雨，但更多时候，只有老鼠和虫豸以此为家。
叶深选择了这里，作为他暂时的蛰伏之所。没有比一个被所有人遗忘的地方，更适合藏匿一个同样希望被暂时遗忘的人。
洞内远比洞口看起来深邃。借助从入口透入的、极其微弱的天光，能勉强看清一条向下倾斜、布满碎石和积水的主通道，两侧还有几个岔开的、更小的洞穴。空气凝滞污浊，混杂着经年累月的尘土、腐败的植物，以及某种难以言喻的、类似动物巢穴的腥臊气。
他选择了一个靠近入口、但相对干燥、且有半截垮塌的砖石结构（像是早年某个通风口）作为掩护的侧洞。洞不大，仅能容他蜷缩坐下。他从外面捡来一些相对干净的、干燥的枯草和破烂的硬纸板铺在地上，又用碎石在洞口垒起一个简单的、不显眼的屏障。
这里的环境恶劣，但胜在绝对隐蔽，且四通八达，易于撤离。最重要的是，安静。除了偶尔滴落的水声和老鼠窸窣的跑动，再无其他声响。这让他能够不受打扰地，专注于两件事：恢复伤势，以及思考。
药物反噬的后遗症比他预想的更加绵长。最初的剧痛和虚弱稍稍缓解后，一种深沉的、仿佛从骨髓里透出来的酸软无力，以及丹田处那挥之不去的、如同被掏空般的空虚感，成了新的折磨。真气恢复得极其缓慢，如同在干涸的沙漠中寻找水源，每一次艰难的凝聚和运转，都伴随着经脉的刺痛和精神的疲惫。左臂的夹板虽然拆了（他用找到的几根相对直的木棍和撕碎的布条重新固定），但活动时依旧剧痛，远未到能发力的程度。肋下的青紫转为深褐色，触之痛感减轻，但内里依旧瘀滞。
他强迫自己按时服用从药店买来的消炎止痛药，用消毒药水仔细处理每一处伤口。食物是最大的问题。他不敢频繁出现在人多眼杂的地方，只能趁着清晨或深夜，去附近的早市或夜市边缘，用“毒鳗”那里得来的、所剩不多的现金，购买一些最便宜、能长时间存放的干粮（如馒头、烙饼）和水。每一次外出，他都如同惊弓之鸟，警惕着每一个可能投来的目光，每一次返回，都像是完成了一次危险的潜入。
身体的折磨与生存的压力，并未击垮他，反而如同锻铁的炉火，将他的意志淬炼得更加冰冷坚硬。在防空洞绝对的寂静与黑暗中，他有大把的时间来回想、分析、推演。
红姐生死未卜。这是他心头最大的不安。尽管“老鬼”暗示她被困，但以红姐的身手和机警，未必没有脱身的办法。他留下的那个“饵”，或许能将水搅得更浑，但也可能将红姐（如果她脱险了）的注意力引向错误的方向，甚至给她带来新的危险。他们之间那刚刚建立、脆弱得如同一张纸的合作关系，经此一役，已然蒙上了一层厚重的阴影。红姐会怎么看他“失踪”后的举动？会相信他关于黑盒子和“古籍”的说辞吗？还是会怀疑他另有图谋，甚至与“老鬼”勾结？
“老鬼”这条毒蛇，更是必须警惕。他给的药，副作用恐怖，其心可诛。他主动找上门，提供“毒鳗”的信息和“祸水东引”的计策，看似帮忙，实则是将他推向更危险的境地，同时也是一种试探和掌控。他想要黑盒子的秘密，更觊觎叶深身上“特别”的东西。与“老鬼”打交道，无异于与虎谋皮，必须万分小心，且随时准备反噬。
叶家那边，叶琛的搜寻不会停止，只会因为他的“失踪”而更加疑窦丛生。叶烁恐怕也不会放过这个落井下石的机会。他需要想好一个合理的、能够解释他“失踪”数日且身负重伤的“故事”。这个故事，既要能应付叶琛的审问，又不能暴露他卷入“蝮蛇”和黑盒子事件的真相，还要能为他后续可能需要的、脱离叶家监控的行动留下余地。
林家，尤其是苏老，对他“救人”之举的欣赏和对他“恢复”速度的惊疑，是另一把双刃剑。这可能带来更多的“关注”和潜在的医药资源，但也意味着他“修炼者”的身份可能进一步暴露。如何把握与林家交往的度，是一门极其精妙的学问。
还有那个神秘的“南先生”，以及深不可测的“暗渠”。从“毒鳗”手下口中得到的线索，将矛头隐隐指向了这两个方向。黑盒子来自“暗渠”，“南先生”是中间人，而“蝮蛇”因此惹上麻烦。要揭开谜底，恐怕最终还是要落到这两个点上。
所有这些问题，如同一个个死结，缠绕在一起，而解开的钥匙，似乎都握在别人的手里。他需要信息，需要力量，需要……破局的机会。
在防空洞蛰伏的第三天夜里，当叶深正借着入口处透入的、极其微弱的月光，尝试引导真气重点冲刷左臂肘关节处最顽固的瘀滞时，洞外，忽然传来一阵极其轻微、却绝非老鼠或野猫能发出的声响。
是脚步声！很轻，很稳，正朝着防空洞入口方向而来！而且，不止一人！
叶深的心瞬间提起，全身肌肉绷紧，无声无息地滑到洞口垒起的碎石屏障后，屏住呼吸，右手缓缓摸向藏在枯草下的、那把从“毒鳗”身上缴获的匕首。冰冷的金属触感传来一丝微弱的安全感。
脚步声在洞口外停住了。一片寂静。只有夜风吹过荒草的沙沙声。
几秒钟后，一个压低了的、带着迟疑的男声响起：“是这儿吗？这鬼地方能藏人？”
“线报说，有人看见个受伤的年轻人在这一带出没，买了大量干粮和水。这附近，就这个洞能藏人。”另一个略显沙哑的声音回答。
“进去看看？”
“小心点，黑灯瞎火的，说不定有蛇。”
是两个陌生的声音！不是红姐，也不是“老鬼”！是叶琛派来搜寻的人？还是“蝮蛇”残余势力？或者是……警察？
叶深的心跳加快。不管是哪一方，被发现都意味着巨大的麻烦。他现在这个状态，对付一两个或许能拼死一搏，但对方有备而来，且可能不止两人。
他轻轻握住匕首，将身体伏得更低，目光死死盯着洞口那片被微弱月光勾勒出的、不规则的亮斑。
“妈的，真黑。有手电吗？”
“带了，但能不用最好，打草惊蛇。”
“那怎么进去？抹黑？”
“我先进去看看，你在外面守着。有动静立刻喊。”
商量完毕，其中一个脚步声再次响起，更加谨慎，朝着洞口内走来。
叶深计算着距离。一步，两步……对方踏入洞口的阴影，身形轮廓在微弱光线下隐约可见，是个中等身材的男人，手里似乎拿着根棍子。
就在对方刚刚适应洞内的黑暗，准备再往里走时，叶深动了！
他没有选择硬拼，而是猛地从碎石后窜出，却不是扑向进来的那人，而是以最快的速度，朝着洞口外、另一个留守之人的方向冲去！同时左手一扬，将一直扣在掌心、最后那点混合了沙土和枯草屑的杂物，朝着洞内那人劈头盖脸地撒了过去！
“什么人？！”洞内那人猝不及防，被沙土迷了眼，下意识地挥舞棍子格挡，惊呼出声。
而叶深已经如同猎豹般冲到了洞口！留守在外面那人显然没料到里面的人会突然向外冲，愣了一下，才反应过来，伸手想拦：“站住！”
叶深哪里会停？他看准对方伸来的手臂，右手匕首并未刺出，而是用刀柄狠狠砸向对方手腕的“养老穴”！同时脚下不停，肩膀一沉，用尽全身力气，狠狠撞在对方怀里！
“啊！”外面那人手腕剧痛，又被撞得踉跄后退，一屁股坐倒在地。
叶深毫不停留，借着冲势，如同离弦之箭，冲入洞外的荒草丛中，几个起落，便消失在浓重的夜色和错综复杂的地形里。
他没有回头，只是拼命地跑，肺叶如同风箱般拉扯，肋下的旧伤传来撕裂般的疼痛，左臂的伤处也因剧烈运动而刺痛不已。但他不敢停，直到确认身后没有追来的脚步声，才在一个堆满废弃水泥管的沟渠里，瘫倒下来，剧烈地喘息。
汗水瞬间湿透了新换的运动服，冰冷地贴在身上。刚才那一下爆发，几乎耗尽了他刚刚恢复的一点体力。他靠着冰冷的水泥管，缓缓平复着呼吸和心跳。
是谁？看反应和身手，不像是训练有素的警察或专业打手，更像是……街头混混或者私家侦探之流。是叶琛雇佣的？还是叶烁派来搜寻的“生面孔”？抑或是“蝮蛇”手下那些不成器的喽啰？
不管是谁，防空洞这个临时据点，已经暴露了。不能再回去。
他必须立刻离开这里，找一个更安全的地方。但哪里是安全的？城东安全屋有“老鬼”知道，这里被发现了，红姐给的备用地址不知道具体位置……
一种前所未有的孤立无援感，如同冰冷的潮水，漫上心头。他仿佛置身于一个巨大的、黑暗的迷宫，四周都是窥探的眼睛和隐藏的利齿，而他，连一盏照路的灯都没有。
不，他还有一线光。虽然微弱，虽然危险。
他想起了那个油纸包。从“毒鳗”身上得到的、被他当作“饵”埋掉的那个硬物。当时来不及细看，但触感非同一般。那东西，会不会本身就藏着某种线索？或者，是某种“信物”？
还有“老鬼”。这个危险的老头子，虽然心怀叵测，但消息灵通，且似乎对“异常”事物有着超常的感知。或许……可以再次“利用”他？用一部分信息，换取暂时的庇护，或者更关键的线索？当然，这无异于饮鸩止渴。
以及……林家。苏老赠玉，明显是“投资”。如果他现在主动联系苏老，以“疗伤”、“寻求指点”为名，是否能在林家的羽翼下，获得一段喘息和恢复的时间？但这意味着更深地卷入林家，也可能暴露更多。
无数念头在脑海中激烈碰撞。每一个选择，都伴随着巨大的风险和不确定的回报。
他必须做出决定。在体力耗尽、追兵可能再次搜来之前。
最终，他咬了咬牙，挣扎着站起身。目光，投向了城南的方向。
“老鬼”说过，如果想弄清楚身上那点“特别”的玩意儿，或者想快点好，可以去“柳树胡同”找他。
那就……去见见这条老毒蛇吧。看看他究竟想从自己这里得到什么，又能给自己带来什么。至少，在“老鬼”那里，暂时应该比在外面被各方追捕要“安全”一些——前提是，自己能付出让对方满意的“代价”。
这是一场危险的赌博。但他已经没有更多选择了。
信任？在这个黑暗的世界里，或许从来就不存在真正的信任。有的，只是利益的交换，筹码的比拼，以及看谁，更能隐藏自己的底牌，更能承受背叛的代价。
他与红姐之间刚刚萌芽的“信任”，因为这次事件，已然产生了深深的裂痕。
与“老鬼”之间，更是从一开始就只有算计与博弈。
甚至与叶家、林家，所谓的“亲情”与“联姻”，也不过是利益捆绑的华丽外衣。
他能依靠的，只有自己。这具伤痕累累的身体，这点微弱的力量，和这颗在绝境中越发冰冷清醒的头脑。
他整理了一下衣衫，将匕首重新藏好，抹去脸上的汗水和尘土。然后，压低帽檐，走出沟渠，辨明方向，朝着城南“柳树胡同”的方向，一步一步，缓慢而坚定地走去。
每一步，都牵动着伤处的疼痛。
每一步，也都像是在迈向一个更加未知、也更加危险的深渊。
但他别无选择。
夜色，如同浓稠的墨汁，将他的身影渐渐吞没。
而在他身后，那处废弃的防空洞入口，依旧静静地张开着，如同一个无声的嘲讽，嘲笑着世间一切的躲避与徒劳。
信任裂痕，已如蛛网般蔓延。
而这盘以生命和秘密为赌注的残局，也因为这裂痕的出现，而变得更加扑朔迷离，杀机四伏。