第一百八十天，武昌城外。
长江江面，龙兴军水师战船八十艘，一字排开。
“龙兴号”旗舰上，江龙举着望远镜，看武昌城墙。
城墙高两丈，砖石坚固，城门紧闭。
城头旌旗稀落，守军探头探脑，神色慌张。
“都督，武昌守军约五千，但缺饷三个月，士气低落。”李岩说，“湖广巡抚宋一鹤在城里，这人是个忠臣，但没兵没粮，守不住。”
向拯民站在船头，沉思。
硬攻能打下，但伤亡不会小。
武昌城墙厚，守军再弱，也有五千人。
“先礼后兵。”他说，“派使者进城，劝宋一鹤归顺。”
“他若不肯呢？”
“那就打。”向拯民说，“但先劝，给城里百姓看看，咱们不是来抢地盘的，是来救人的。”
使者是个年轻文士，叫陈文，是李岩的学生，能说会道。
他乘小船到武昌城下，喊话。
“城上守军听着！我乃龙兴军使者，求见宋巡抚！”
城头放下吊篮，把陈文拉上去。
进了城，直奔巡抚衙门。
衙门里，宋一鹤正焦头烂额。
五十多岁，头发花白，穿着旧官袍，坐在堂上，下面几个将领在吵。
“巡抚大人，三个月没发饷了！弟兄们要哗变了！”
“粮仓也空了，只剩三千石，够吃几天？”
“张献忠就要打来了，咱们拿什么守？”
宋一鹤拍桌子：“吵什么！朝廷粮饷已经在路上了，再等等！”
“等等等，等多久？张献忠的兵离武昌就三百里了！”
正吵着，门卫报：“大人，龙兴军使者求见。”
“龙兴军？”宋一鹤一愣，“向拯民的人？他们来干什么？”
“说是有要事相商。”
“带进来。”
陈文进堂，行礼。
“龙兴军使者陈文，拜见宋巡抚。”
宋一鹤打量他：“向拯民派你来，是劝降？”
“是劝归顺。”陈文说，“我家都督说，宋巡抚是忠臣，不忍与您兵戎相见。”
“哼，反贼也配谈忠义？”
“我家都督反的是贪官污吏，不是反大明。”陈文说，“如今张献忠大军将至，武昌危在旦夕。张献忠残暴，破襄阳时屠城三日，死者数万。若武昌落在他手里，百姓必遭涂炭。”
宋一鹤沉默。
他知道张献忠的恶名。
“我家都督仁义，取鄂西以来，不杀降卒，不抢百姓，开仓放粮，赈济贫民。”陈文继续说，“若宋巡抚归顺，可保武昌百姓平安。守军弟兄，欠饷补发，愿留者整编，愿走者发路费。若宋巡抚不愿降，也可自行离去，我家都督绝不阻拦。”
堂下将领们互相看看，眼神动摇。
补发欠饷？这诱惑太大了。
宋一鹤却摇头：“我受朝廷厚恩，岂能降贼？你回去吧，告诉向拯民，要打便打，宋某誓与武昌共存亡。”
陈文叹气：“宋巡抚忠义，可敬。但您不为百姓想想吗？”
“送客。”
陈文被送走。
他出城前，悄悄见了个人——覃家在武昌的暗线，一个姓周的米商。
“周老板，城里情况如何？”
“乱得很。”周老板低声说，“守军要哗变，士绅想投降张献忠，正在暗中联络。宋巡抚压不住。”
“士绅想降张献忠？他们不知道张献忠屠城？”
“知道，但觉得献忠势大，降了能保家产。”周老板说，“不过也有反对的，比如王家、李家，他们怕张献忠抢钱杀人。”
“你联络反对的士绅，告诉他们，龙兴军仁义，不抢不杀。若他们助我军入城，保他们家产平安。”
“好。”
陈文回船报告。
向拯民听完，下令：“水军前进，炮口对准城墙，示威。”
“龙兴号”率十艘炮船，逼近武昌江岸。
炮窗打开，黑洞洞的炮口伸出。
城头守军吓坏了。
“炮！好多炮！”
“快跑！”
宋一鹤上城看，脸色发白。
这么多炮，武昌城墙扛不住几轮。
但他还是咬牙：“守！死守！”
当夜，武昌城内，暗流涌动。
周老板联络了王家、李家等十几家士绅，在王家密会。
“龙兴军使者说了，他们不抢不杀，入城后开仓放粮，补发军饷。咱们若助他们入城，保咱们家产。”
“可信吗？”
“鄂西那边传来的消息，向拯民确实仁义，比张献忠强百倍。”
“那宋巡抚……”
“宋巡抚忠义，但救不了武昌。张献忠一来，大家都得死。”
众人商议后，决定赌一把。
他们联络守军中不满的将领，许诺：若开城门迎龙兴军，每人赏银百两。
同时，周老板派人出城，给向拯民送信：“明晨寅时，东门开。”
向拯民接到信，下令全军准备。
但不用等到明晨。
半夜，武昌城内就乱了。
守军因欠饷哗变。
一队士兵冲进粮仓，要抢粮。
另一队冲进军械库，抢武器。
宋一鹤带亲兵弹压，但压不住。
“反了！都反了！”
乱军中，有人喊：“开城门！迎龙兴军！他们补发欠饷！”
“对！开城门！”
东门守将本就收了士绅银子，顺势打开城门。
城外，龙兴军已列阵等待。
向拯民见城门开，下令：“入城！注意军纪，不抢不杀！”
龙魂营三千，率先入城。
守军见龙兴军军容整齐，不敢抵抗，纷纷放下武器。
“投降不杀！”
“补发欠饷！”
消息传开，守军成批投降。
宋一鹤在巡抚衙门，听到城门失守，长叹一声。
“天亡大明……”
他整理衣冠，向北叩拜三次，然后拔剑自刎。
亲兵发现时，已气绝。
天亮时，龙兴军控制全城。
向拯民入城，第一件事：去粮仓。
粮仓确实空了，只剩两千石。
“开咱们的军粮，先给守军发欠饷。”他下令。
龙兴军随军带了五千石粮食，拿出一半，按守军欠饷数额发放。
守军领到钱粮，欢呼。
“向都督仁义！”
第二件事：开仓放粮。
武昌城里有贫民数万，饿得面黄肌瘦。
龙兴军在四门设粥棚，施粥。
百姓涌来，跪地感谢。
“青天大老爷！”
第三件事：清算。
周老板送来名单，列出欲降张献忠的士绅三人。
“这三人暗中联络张献忠，答应献城后助他搜刮民财。”
向拯民下令：“捕杀，抄没家产充公。”
龙魂营去抓人，三家士绅全族下狱，主犯斩首，家产抄没，得银二十万两，粮食五万石。
百姓拍手称快。
“杀得好！这些奸商，早该死了！”
一天时间，武昌易主。
兵不血刃。
百姓箪食壶浆，夹道欢迎龙兴军。
向拯民站在城头，看着满城百姓，心里踏实了些。
至少，武昌没经历战火。
李岩说：“都督，武昌已得，但张献忠大军将至，得赶紧布防。”
“嗯。”向拯民说，“城墙修补，火炮上城，准备守城。”
正说着，探马急报。
“都督！张献忠前锋已至汉阳，隔江相望！”
向拯民一惊。
这么快？
他拿起望远镜，看向长江对岸。
汉阳城外，尘土飞扬。
黑压压的军队，正在扎营。
旌旗上，一个大大的“张”字。
张献忠，来了。