第一百七十天，龙兴城俘虏营。
向拯民走进营区时，那一百白杆兵正列队站着。
虽然被俘，虽然身上带伤，但队列整齐，腰杆笔直。
白蜡杆长矛立在身边，矛尖雪亮。
眼神里没有恐惧，只有警惕和决绝。
领头的是个三十岁左右的汉子，浓眉大眼，脸上有道疤，从眉角划到下巴。
他叫马祥，是秦良玉的族侄，也是这支白杆兵的队长。
“向都督。”马祥抱拳，不卑不亢。
向拯民点头，扫视众人。
不少人身上缠着布条，渗出血迹。
“军医呢？”他转头问。
“在。”随行军医上前。
“给他们治伤，用最好的药。”
军医愣了下：“都督，他们是俘虏……”
“执行命令。”
“是。”
军医带人上前，要给白杆兵换药。
马祥抬手拦住：“不必。要杀要剐，给个痛快，不用假慈悲。”
向拯民笑了：“假慈悲？我要是想杀你们，战场上就杀了，何必带回来？”
马祥沉默。
“我知道你们是秦将军的兵。”向拯民说，“秦将军忠义，抗清有功，我敬重她。你们随川军来打我，是奉命行事，我不怪你们。”
“现在仗打完了，你们是俘虏，但我不会虐待俘虏。”
他下令：“从今天起，他们的饮食，和咱们龙兴军一样。伤治好之前，不用干活。愿意留下的，我欢迎；想走的，我发路费，送你们回四川。”
士兵们面面相觑。
马祥盯着向拯民：“你既反明，为何不杀我们？”
“我反的是昏君贪官，不是忠义之士。”向拯民说，“崇祯皇帝是好皇帝，但朝廷烂了，贪官污吏横行，百姓活不下去。我反的是这个，不是反大明，更不是反忠臣良将。”
“秦将军在四川保境安民，抗清卫国，是英雄。你们跟着她，也是好汉。我杀你们，天理不容。”
马祥眼神微动。
“你说的是真是假，我要看看。”
“怎么看？”
“我要见你的兵，见你的城。”
向拯民点头：“可以。李岩，带马队长参观军营。”
“是。”
马祥跟着李岩走了。
向拯民对剩下的白杆兵说：“你们也休息吧，伤好了再说。”
白杆兵们将信将疑，但至少，没人虐待他们。
军医给换药，饭菜端上来——白米饭，炖肉，还有青菜。
这待遇，比在川军里还好。
“他们……真不杀咱们？”一个年轻士兵小声问。
“看看再说。”
马祥跟着李岩，在龙兴军营里转。
先看训练场。
龙魂营正在演练火枪齐射。
“预备——放！”
“砰砰砰——”
枪声整齐，硝烟弥漫。
靶子上，弹孔密集。
“这火枪……射得好快。”马祥是懂行的，看出燧发枪比三眼铳强太多。
“这是咱们军工厂自己造的。”李岩说，“射程百步，装填快，下雨天也能用。”
再看炮兵。
六磅炮实弹射击，炮弹飞出三百步，砸在土坡上，炸起一片尘土。
“炮也厉害。”马祥心里暗惊。
然后看军营内部。
帐篷整齐，地面干净。
士兵精神饱满，见面互相敬礼。
没有赌博，没有喧哗，有人在看书——简易识字课本。
“你们还教士兵识字？”马祥问。
“都督说，士兵不能只会打仗，还要懂道理。”李岩说，“每天训练完，有半个时辰识字课。”
马祥沉默。
最后，走到军营门口。
正好有百姓来劳军。
几十个老百姓，推着车，车上装着鸡蛋、蔬菜、腊肉。
“军爷，辛苦了！一点心意，收下吧！”
士兵推辞：“老乡，不用，咱们有军粮。”
“收下收下！你们打川军，保咱们平安，这点东西算什么！”
推让一番，士兵收了，给钱，百姓不要。
“军民一家，给啥钱！”
百姓走了。
马祥看着，心里震动。
他在川军多年，见过官兵抢百姓的，见过百姓躲官兵的，从没见过百姓主动送东西给军队，还不要钱。
“你们……怎么做到的？”他问。
李岩说：“都督定下军规：不拿百姓一针一线，买卖公平，损坏东西要赔。刚开始百姓不信，后来看咱们真这么做，就信了。现在咱们打仗，百姓主动帮忙运粮、抬伤员。”
马祥久久不语。
回到俘虏营，向拯民在等他。
“看完了？”
“看完了。”马祥说，“你的兵，纪律严明，装备精良，士气高昂。百姓拥戴，军民鱼水。我从未见过这样的军队。”
“那你觉得，我反明，是对是错？”
马祥不答，反问：“你的志向是什么？”
向拯民指向北方：“第一，驱逐建奴，恢复汉家山河。第二，推翻贪官污吏，让百姓有饭吃，有衣穿，孩童有书读。”
“就这些？”
“这些还不够？”向拯民笑了，“能做到这些，我就算没白来这世上一趟。”
马祥盯着他，看了很久。
然后，单膝跪地。
“马祥愿降。”
向拯民扶他：“想清楚了？”
“想清楚了。”马祥说，“我在川军多年，见过太多贪官克扣军饷，欺压百姓。秦将军忠义，但独木难支。朝廷……救不了大明。”
“你不一样。你的兵，你的城，你做的事，让我看到希望。”
“但我有一请。”
“说。”
“他日若与秦将军对阵，请允我不战。”马祥说，“秦将军对我有恩，我不能与她为敌。”
向拯民点头：“准。不但不战，我还要与秦将军结盟，共抗建奴。”
马祥抬头，眼神亮起：“当真？”
“当真。”向拯民说，“秦将军是抗清英雄，我和她目标一致，没必要为敌。等局势稳定，我会派人去石柱，与她联络。”
马祥再拜：“谢都督！”
他起身，对身后的白杆兵喊：“弟兄们！向都督是明主，我马祥愿追随他！你们愿意留下的，跟我一起！想回四川的，都督发路费，绝不阻拦！”
白杆兵们互相看看。
然后，齐刷刷单膝跪地。
“愿追随都督！”
一百人，全部归顺。
向拯民大喜：“好！从今天起，你们编入我的亲卫队。马祥，任亲卫副统领，授都司衔。”
“谢都督！”
收编白杆兵，效果立显。
这些兵训练有素，尤其擅长山地战和长枪阵。
马祥亲自传授白杆兵战术。
“白杆长矛，长一丈二，白蜡杆弹性好，不易断。结阵时，前三排平刺，后三排斜举，专克骑兵。”
向拯民让龙魂营学习。
龙魂营火枪厉害，但近战弱，配上长枪阵，正好互补。
马祥还提供了石柱土司的情况。
“秦将军麾下有白杆兵三万，但分散各地。石柱本寨有一万，装备以长矛、弓箭为主，有少量火器。秦将军治军严，爱兵如子，在当地威望极高。”
“但她也有难处。”马祥说，“朝廷粮饷经常拖欠，土司内部也有矛盾。秦将军年事已高，儿子马祥麟虽勇，但经验不足。”
向拯民记下。
这是一个潜在的盟友。
如果能和秦良玉结盟，四川东部就能稳住。
甚至，可以联手抗清。
“马祥，你写封信给秦将军，说明这里的情况。告诉她，我向拯民敬重她，愿与她结盟，共保西南。”
“是。”
马祥写信，派人送去石柱。
信使出发那天，向拯民站在城头送行。
李岩在旁边说：“都督，这步棋走得妙。白杆兵归心，又搭上秦良玉，四川局势对咱们有利了。”
“但朝廷不会坐视。”向拯民说，“陈士奇败了，朝廷会派更厉害的人来。下一个，可能是洪承畴，或者孙传庭。”
“那咱们……”
“抓紧时间。”向拯民说，“扩军，练兵，造枪造炮。还有，坤地环感应的那件东西，得尽快去找。”
“在四川境内？”
“对，具体位置还不清楚，但应该在成都附近。”
“那得等局势稳定。”
“嗯。”
正说着，覃玉来了。
“夫君，震雷鼓有新发现。”
“什么发现？”
“鼓声能引雷，但需要特定频率。我试了几种节奏，发现有一种节奏敲击，天空的云会聚集。”
“能招雨？”
“可能。”覃玉说，“但还没试过，怕引来大雷。”
“小心点试。”向拯民说，“如果能控制天气，那作用就大了。”
“好。”
覃玉走了。
向拯民继续看地图。
四川，湖广，河南，陕西……
乱世之中，龙兴城只是一叶小舟。
但要在这惊涛骇浪里，闯出一条生路。
他握紧拳头。
路还长。
但至少，有了方向。
有了人。
有了希望。
这就够了。