第一百六十五天，巫峡前线。
川军大营，一片死气。
粮草被烧的消息传开，士兵们慌了。
“没粮了？那吃什么？”
“听说运粮队被龙兴军伏击，五千石粮食全烧了。”
“妈的，当官的干什么吃的！”
“老子饿了两天了……”
军心浮动。
中军大帐，陈士奇脸色铁青。
“巡抚大人，粮草只够三天了。”副将低声说，“后路粮道被断，水路的粮船也被江龙劫了，咱们……没粮了。”
陈士奇咬牙：“强攻巫峡！只要突破隘口，就能抢到鄂西的粮！”
“可是巴勇守得紧，之前攻了三次，死伤千余，没打下来。”
“再攻！不惜代价！”
第二天，川军发动第四次进攻。
两万川军，能战的只剩一万五，其余是伤兵。
陈士奇把能用的火炮全拉出来，十几门小炮，对着巫峡隘口轰。
“轰！轰！”
炮弹砸在石墙上，碎石乱飞。
巴勇躲在墙后，咧嘴笑：“打吧，打完了炮弹，看你们拿什么打。”
炮轰半个时辰，川军步兵冲锋。
“杀啊！”
卫所兵在前，土司兵在后，往隘口冲。
隘口窄，只能容百人并行。
巴勇的黑山营一千人，分三批轮换，燧发枪轮流射击。
“砰砰砰——”
弹雨密集。
川军成片倒下。
三眼铳射程短，打不到墙后，只能挨打。
攻了一个时辰，川军死伤又添五百，还是没突破。
“撤！撤！”
川军退下去。
陈士奇气得摔杯子。
“废物！都是废物！”
但骂没用，粮草问题更急。
又过两天，粮草彻底断了。
士兵开始抢饭。
“给我！我先拿到的！”
“滚！老子饿！”
为了一碗稀粥，士兵打起来。
军纪崩坏。
第七天，哗变。
一队卫所兵冲进中军大帐，要粮。
“巡抚大人！没粮了！弟兄们要饿死了！”
“再不发粮，咱们不干了！”
陈士奇拔剑：“放肆！退下！”
但士兵不退，反而围上来。
亲兵护着陈士奇，双方对峙。
最后，陈士奇妥协：“退兵……退兵回夔州。”
消息传开，士兵欢呼。
终于能回家了。
但退兵，没那么容易。
巴勇在隘口看见川军拔营，立刻派人报告向拯民。
同时，江龙的水军也发现川军船队开始西撤。
向拯民接到消息，下令：“追击！三路夹击！”
陆路，巴勇率黑山营一千，出关追击。
水路，江龙率水军三十艘战船，顺流截击。
奇兵，向拯民亲率龙魂营五百、炮兵队，从侧翼包抄。
川军撤退，乱成一团。
步兵走陆路，沿着长江北岸往西走。
水军走水路，战船百余艘，运兵船、粮船混编。
但江龙的水军早就等着。
“龙兴号”旗舰，装备十门六磅炮，五门***炮——这是军工厂新研发的，炮弹落地会爆炸，威力比实心弹大。
江龙站在船头，看着川军船队过来。
“等他们进瞿塘峡，两头一堵，全歼。”
瞿塘峡，三峡最窄的一段，两岸绝壁，江面宽仅百丈。
川军船队挤挤挨挨进峡。
“开炮！”
“龙兴号”率先开火。
六磅炮发射实心弹，砸向敌船。
“轰！”
一艘川军战船中弹，船身破洞，进水。
但更可怕的是***。
五门***炮齐射。
炮弹落在敌船甲板上，“轰隆”爆炸，弹片四射。
“啊！”
川军士兵惨叫。
木制战船，最怕火和爆炸。
***一炸，船就着火。
二十多艘敌船中弹，沉没或燃烧。
“这是什么炮？！”川军水师统领，一个姓刘的参将，吓傻了。
“将军，撤吧！”
“撤！快撤！”
但撤不了。
峡口被龙兴军战船堵住。
江龙指挥水军包围。
“投降不杀！”
川军水兵见跑不掉，纷纷投降。
刘参将还想抵抗，被江龙跳帮生擒。
“绑了！”
水战结束，川军水师全军覆没。
陆路，川军也不好过。
巴勇的黑山营追着屁股打。
燧发枪射程远，川军后队不断有人倒下。
“快跑！别回头！”
川军溃散。
向拯民的奇兵从侧翼杀出，炮兵架炮轰击。
“轰！轰！”
川军大乱，四散奔逃。
陈士奇在亲兵护卫下，骑马狂奔。
“巡抚大人，往这边走！”
逃了一天一夜，跑到奉节（夔州）城下。
回头一看，身边只剩百余人。
两万大军，没了。
陈士奇一口血喷出来，晕倒。
亲兵抬着他进城。
龙兴军追到奉节城外十里，停下。
向拯民下令：“不攻城，先打扫战场。”
清点战果：
歼敌四千（包括水战）。
俘虏八千——大部分是投降的卫所兵和土司兵。
逃散八千——跑进山里，一时抓不完。
缴获：三眼铳三千支，火炮十五门（小炮），战船四十艘（完好的），粮草军械无数。
控制区扩展：巫峡以西，直到巫山县，全部占领。
势力范围西进二百里，直接威胁四川。
大胜。
全军欢呼。
向拯民却冷静。
“俘虏八千，怎么处理？”
李岩说：“可以整编。卫所兵训练过，稍加改造就能用。土司兵山地战厉害，可以编入黑山营。”
“但要小心，可能有刺头。”
“先关起来，慢慢筛。”
正说着，巴勇来报：“都督，俘虏里有一批人，很硬气，宁死不降。”
“什么人？”
“白杆兵，秦良玉的部下，一百人。”
向拯民一愣。
秦良玉，明末女将，忠州人，丈夫马千乘是石柱宣抚使。马千乘死后，秦良玉代领其职，训练白杆兵——用白蜡杆做长矛，善山地战。
历史上，秦良玉抗清，战功赫赫。
她的兵，怎么会在这儿？
“带我去看看。”
俘虏营，一百白杆兵单独关押。
他们穿着土家族服饰，手持白杆长矛，虽然被俘，但站得笔直，眼神锐利。
领头的是个年轻将领，姓马，叫马祥麟——秦良玉的儿子。
向拯民走过去。
“你们是秦将军的部下？”
马祥麟抬头：“是。要杀就杀，别废话。”
“秦将军忠义，我敬佩。”向拯民说，“但你们为什么帮陈士奇打鄂西？”
“朝廷调令，不得不从。”
“朝廷？”向拯民笑了，“朝廷让陈士奇送死，你们也跟着送死？两万大军，现在还剩多少？”
马祥麟沉默。
“我知道秦将军忠君爱国，但现在的朝廷，值得效忠吗？”向拯民说，“崇祯皇帝是好皇帝，但朝廷烂了，贪官污吏横行，百姓活不下去。秦将军在四川，应该看得清楚。”
马祥麟还是不说话。
“我不杀你们。”向拯民说，“你们可以回去，告诉秦将军，向拯民敬重她，不想与她为敌。但如果朝廷再逼她来打我，我也不会手软。”
说完，他转身要走。
“等等。”马祥麟开口，“你……真放我们走？”
“真放。”
“为什么？”
“因为秦将军是英雄，英雄不该死在这种内斗里。”向拯民说，“你们走吧，带着武器走。”
士兵解开绳索。
白杆兵们愣住。
马祥麟看着向拯民，眼神复杂。
最后，他抱拳：“向都督，今日之恩，马某记下了。但母命难违，若朝廷再调，我们可能还会战场相见。”
“那就战场上见。”向拯民说，“但希望不会有那一天。”
白杆兵走了。
李岩低声说：“都督，放虎归山啊。”
“不是虎，是忠义之士。”向拯民说，“收服他们，要靠心，不是靠刀。”
“可是……”
“放心，这一百人回去，会把咱们的仁义传开。秦良玉听了，下次朝廷再调她，她就会犹豫。”
“但愿如此。”
处理完俘虏，向拯民巡视战场。
长江上，残船漂浮。
岸边，川军尸体堆积。
战争残酷。
但这一仗打完，鄂西至少能安稳半年。
朝廷要再组织进攻，需要时间。
这半年，必须抓紧发展。
“回城。”
部队凯旋。
龙兴城再次欢腾。
但向拯民知道，庆祝之后，是更重的责任。
八千俘虏要整编。
新占的巫山县要治理。
水军要扩建——缴获四十艘战船，需要水手。
军工要加速——***效果不错，要多造。
还有，坤地环感应的西南方向，那件天命七器，也得找时间去寻。
千头万绪。
但至少，这一关过了。
向拯民站在城头，望着西方。
夕阳西下，长江如金带。
“陈士奇败了，下一个会是谁？”
他喃喃自语。
答案，可能在北方，也可能在东方。
但不管是谁，他都必须迎战。
为了这座城，为了这些人。
也为了，那个可能改变的未来。