晌午时分，风雪初歇。
程柬信守承诺，一辆朴素的青布马车已在院外静候。
“大人，请。”
司徒砚秋默然颔首，登上马车。
车轮碾过一夜积雪，发出沉闷的咯吱声，在这寂静的清晨里显得格外清晰。
马车行得不快，程柬骑着马，与车厢并行。
“大人，酉州不比京城繁华，尤其是这年关将至，街面上更是冷清。”
他的声音透过车帘传来，带着一丝闲聊的意味。
“待会儿到了城墙，也就是走个过场，看一看，问一问，便算是尽了职责。”
“许多事，积弊已久，非一人之力可改，大人初来乍到，还是……稳妥为上。”
话里话外，依旧是那套劝诫之词。
车厢内，司徒砚秋闭目养神，并未回应。
他知道程柬是好意提醒，但这番话，听在他耳中，只化作了更深的冷意。
稳妥？
若是人人都求稳妥，那这天下的贪官污吏，岂不是要永远高枕无忧！
马车一路向南，很快便抵达了酉州南城门。
高大的城墙在清晨的微光下，投下巨大的阴影，带着一股饱经风霜的压迫感。
城门洞下，一队披甲执锐的士卒手持长戟，肃然而立。
为首一名身形粗壮的武官，显然是酉州的城防尉，见到马车驶近，脸上没有半分敬意，只有不耐。
司徒砚秋走下马车，寒风卷起他的官袍下摆。
“本官奉令，前来巡查酉州城防。”
他的声音不大，却字字清晰，带着京官特有的威仪。
那城防尉闻言，上下打量了他一眼，咧嘴发出一声粗鲁的讥笑。
“什么令？”
他像是听到了什么笑话，粗着嗓子喊道：“老子这里只有知府大人的手令！”
“知府大人有令，酉州城即日起进入战备，城墙乃军事重地，无他老人家的手令，任何人不得登临！”
“管你是什么大人，给老子滚远点！”
态度之嚣张，言语之粗鄙，简直不将司徒砚秋放在眼里。
程柬连忙上前，对着那城防尉拱手作揖，满脸堆笑。
“这位将军，这位是京城来的司徒大人，是……”
“去去去！”
城防尉不耐烦地挥了挥手，直接打断了他。
“一个管户籍田亩的七品芝麻官，也敢在老子面前指手画脚？”
“滚一边去！”
程柬被他一句话噎得满脸通红，只能尴尬地退到一旁，脸上写满了无能为力的苦涩。
场面，一度陷入僵持。
那城防尉和他身后的士卒，就这么抱着臂，用看戏的眼神，玩味地盯着司徒砚秋。
他们就是要看这个京城来的天之骄子，如何在这酉州城下，碰得一鼻子灰。
司徒砚秋看着眼前这张写满了蛮横与无知的脸，心中怒火翻腾。
但他没有发作。
他甚至笑了。
“很好。”
他缓缓点头，目光越过城防尉，望向那高耸的城墙。
“本官今日方知，原来在这酉州城，知府的命令，竟比监国太子的令谕还要大。”
“藐视东宫，阻挠朝廷命官巡查军务，这罪名，不知你一个小小的城防尉，担不担得起？”
他的声音依旧平静，但每一个字，都狠狠敲在那城防尉的心上。
城防尉脸上的讥笑僵住，脸色煞白。
他只是个粗人，奉命行事，哪里懂得这其中的弯弯绕绕。
藐视东宫这顶大帽子扣下来，压得他几乎喘不过气。
“你……你休要血口喷人！”
他色厉内荏地吼道，底气却已然不足。
“我只是奉命行事！”
“奉谁的命？”
司徒砚秋步步紧逼，眼神锋利。
“是知府大人的，还是……朱家的？”
此言一出，那城防尉顿时脸色大变。
他眼中闪过一丝惊恐，却依旧死死守在城门前，不敢放行。
气氛，剑拔弩张。
就在这僵持不下之际，一阵急促的马蹄声由远及近。
一名州卫指挥使的亲兵策马而来，在众人面前勒住缰绳。
“指挥使大人有令！”
那亲兵看都未看城防尉一眼，直接对着司徒砚秋朗声道：“司徒大人既有雅兴，便请登城一观，我酉州城墙固若金汤，正可让大人开开眼界！”
说完，他便调转马头，绝尘而去。
留下那城防尉，一脸错愕地愣在原地。
局势，瞬间逆转。
司徒砚秋心中冷笑。
朱家。
这分明是朱家在背后发话了。
他们自恃城墙表面功夫做得天衣无缝，便有恃无恐，想用这种方式，让自己亲眼见证他们的功绩，从而知难而退。
何其狂妄，又何其自信。
“现在，可以开门了？”
司徒砚秋瞥了一眼那兀自发愣的城防尉，语气淡漠。
城防尉一个激灵回过神来，脸上瞬间堆满了谄媚的笑容，与方才的嚣张判若两人。
“是是是，大人请，大人里面请！”
他忙不迭地亲自上前，将通往城墙的铁门打开，点头哈腰地做了一个请的手势。
司徒砚秋再未看他一眼，整理了一下衣袍，迈步登上了城墙。
酉州的城墙，确实修得不错。
至少，表面上看起来是如此。
司徒砚秋拾级而上，脚下的青石台阶坚固平整，没有丝毫松动。
墙体之上，垛口林立，地面是用三合土夯实铺就，行走其上，沉稳厚重。
放眼望去，整段城墙蜿蜒起伏，气势不凡。
方才还嚣张跋扈的城防尉，此刻正亦步亦趋地跟在司徒砚秋身后，脸上挂着讨好的笑容，嘴里喋喋不休。
“大人您看，这段城墙是三年前新修的，用的可都是上好的青砖，糯米灰浆里都加了桐油，别说刀砍斧劈，就是拿攻城锤来砸，也休想砸开一个口子！”
“还有这地面，下面铺了三层碎石，三层黄土，层层夯实，就算大雨连下十日，也绝不会有半分积水！”
他指手画脚，将这城墙夸得天花乱坠，仿佛是什么不世奇功。
司徒砚秋始终面无表情，只是缓步前行，目光细细扫过墙体的每一处细节。
他的眼神，掠过那些崭新的砖石，掠过那些看似牢固的接缝。
最终，他停下脚步，伸出手，轻轻敲了敲一块墙砖。
声音沉闷，听不出什么异样。
“墙，是好墙。”
他收回手，淡淡地说道。
那城防尉闻言，脸上笑开了花，以为这位京城来的大人已经被彻底折服。
“大人谬赞，谬赞了！”
司徒砚秋却话锋一转，目光变得锐利起来。
“既是如此坚固，想必所用物料，皆是上品。”
“本官奉命而来，除了巡查城墙，亦有核验武备库，查对工匠名录之责。”
“还请将军，打开武备库，将近年来的修缮物料出入账册，以及工匠名录，一并取来，供本官查验。”
城防尉脸上的笑容顿时僵住。
他没想到，这个看似文弱的书生，竟如此不按常理出牌。
看墙就看墙，查什么库房，对什么名录？
“这……”
他眼珠一转，立刻找好了说辞，面露难色道：“大人，您有所不知啊。”
“这武备库乃军中重地，存放的都是兵甲利器，没有指挥使大人的手令，谁也不能擅入，这是死规矩。”
“至于那工匠名录嘛……”
他一拍脑袋，故作恍然道：“哎呀，您瞧我这记性！”
“这不是快过年了嘛，工匠们早就放假回家，与家人团聚去了，名录也一并封存入档，等开春之后才能取出了。”
一番话说得是滴水不漏。
一个军事机密，一个工匠放假。
将司徒砚秋所有的路，都堵得死死的。
这场巡查，至此，已经变成了一场彻头彻尾的走马观花。
司徒砚秋静静地听着，没有反驳，也没有动怒。
他只是深深地看了一眼那城防尉，那眼神平静得没有一丝波澜，却让后者没来由地感到一阵心底发寒。
“好，很好。”
他缓缓点头，转身便朝着城墙下走去。
“既然如此，本官便不在此叨扰了。”
那城防尉看着他离去的背影，悬着的心终于放下，得意地冷笑起来。
一个毛头小子，还想在酉州翻天？
做梦！
……
从城墙上下来，司徒砚秋没有返回住处。
“去州府衙门。”
他对程柬说道，语气中听不出喜怒。
程柬眼中闪过一丝讶异，但还是恭敬地应下，在前方引路。
州府衙门，坐落在城中心。
门前两座石狮威严，朱漆大门紧闭。
司徒砚秋递上官凭，言明求见知府大人。
通报的衙役进去后，便如石沉大海，再无声息。
司徒砚秋也不催促，就那么静静地立在衙门外的风雪之中，身形笔直如枪。
程柬陪在一旁，几次欲言又止，最终也只是化作一声轻叹。
足足等了半个时辰。
那扇厚重的朱漆大门才吱呀一声，从里面打开。
走出来的，并非知府，也非州丞。
而是那个司徒砚秋第一日进城时，见过的山羊胡州佐。
“哎呀呀，是司徒大人啊！”
州佐脸上挂着皮笑肉不笑的表情，对着司徒砚秋拱了拱手，姿态依旧敷衍。
“真是不巧，知府大人昨夜偶感风寒，此刻正卧床不起，实在是无法见客了。”
“大人有什么事，与下官说也是一样的。”
偶感风寒？
司徒砚秋心中冷笑。
这套官场上的把戏，他见得多了。
“本官奉太子令而来，有些公事，必须当面向知府大人禀报。”
他面无表情地说道。
“这……”
山羊胡州佐故作为难地捻了捻胡须。
“司徒大人，不是下官不通人情，实在是知府大人的病，来得凶险，大夫说了，需静养，万万不可劳神。”
他话锋一转，语气中带上了一丝教训的意味。
“再者说了，大人您是京城来的贵人，前途无量，何必非要盯着修缮城防这点小事不放呢？”
“年轻人嘛，有锐气是好事，但有时候，也要懂得变通，不要好高骛远。”
“这酉州的水，深着呢。”
他凑近一步，压低了声音，语带双关地说道：“有些事，看看便好，不必深究，对您，对大家，都好。”
司徒砚秋看着眼前这张令人作呕的脸，攥在袖中的拳头，指节已然捏得发白。
从城墙上的刁难，到这衙门口的闭门羹，再到这番倚老卖老的教训。
酉州官场，用最直接，也最羞辱的方式，向他宣告了他们的态度。
司徒砚秋深吸一口气，将那股几乎要喷薄而出的怒火，强行压了下去。
他缓缓松开拳头，脸上竟露出了一丝笑容。
“既如此，那便不打扰知府大人养病了。”
“本官，改日再来拜会。”
说罢，他再不看那州佐一眼，转身便走。
那份从容与平静，反倒让山羊胡州佐微微一愣，心中竟生出一丝看不透的感觉。
回到那座僻静的院落时，天色已近黄昏。
司徒砚秋一言不发地走进书房，将自己关在里面。
羞辱，轻慢，警告……
一张张丑恶的嘴脸，在他眼前不断闪现。
他猛地一拳，狠狠砸在坚硬的木质书案上。
“砰”的一声闷响。
案上的笔墨纸砚被震得跳了起来，一滴浓墨溅出，在他手背上留下一个刺目的黑点。
指骨处传来火辣辣的痛感，却让他那几乎要被怒火烧毁的理智，清醒了几分。
他缓缓摊开手掌，看着那片迅速红肿起来的皮肤。
愤怒，解决不了任何问题。
对方已经将牌摆在了明面上。
他们人多势众，盘根错节，而自己，只是一个孤身一人的外来者。
硬闯，只会落得个粉身碎骨的下场。
他走到窗边，推开窗户，任由冰冷的寒风灌入，吹拂着他发烫的脸颊。
天色，已经彻底暗了下来。
院落里，不知何时亮起了一盏灯笼，昏黄的光晕在风中摇曳，将地上的积雪映照出一片暖色。
就在这时，他的目光猛地一凝。
书房的桌案上，在他方才砸拳的位置旁边，不知何时，竟多了一张小小的纸条。
纸条被一方砚台压着，若不仔细看，根本无法发现。
他心中一凛，迅速回身关上窗户，走到案前。
整个下午，他都在书房之中，那两名仆役也未曾进来过。
这张纸条，是什么时候出现的？
他拿起纸条。
上面没有字。
只画着一幅极为简陋的地图，寥寥几笔，勾勒出城西的方向，终点标记着一个形似窑洞的建筑。
旁边，还画了一个歪歪扭扭的酒葫芦。
废弃的瓦官窑？酒葫芦？
司徒砚秋的脑海中，瞬间闪过程柬那张温和而又看不出深浅的脸。
司徒砚秋将纸条攥在手心，快步走出书房。
院门外，一道熟悉的身影正提着一个食盒，转身准备离去。
正是程柬。
“程主事。”
司徒砚秋的声音，在寂静的夜色中响起。
程柬的脚步一顿，转过身来，脸上依旧是那副温和恭顺的笑容。
“司徒大人，下官见您未曾用饭，特地送些酒菜过来。”
他晃了晃手中的食盒，里面飘出诱人的饭菜香气。
司徒砚秋没有理会食盒，他走到程柬面前，摊开手掌，露出那张画着地图的纸条。
“这是何意？”
他直视着程柬的眼睛，不放过对方脸上任何一丝细微的表情变化。
程柬看到纸条，脸上露出一丝恰到好处的愕然，随即化作了苦笑。
他将食盒放在一旁的石桌上，对着司徒砚秋深深一揖。
“大人，下官人微言轻，白天在衙门口，实在是有心无力，还望大人恕罪。”
他的姿态放得很低。
“至于这张图……”
他叹了口气，声音压得极低。
“下官也只是偶然听闻，城西那处废弃的瓦官窑里，住着一位姓石的老工匠。”
“据说，这位石老头，当年曾是修缮城墙的总工头，后来不知为何，得罪了人，被赶了出来，如今孤苦伶仃，只以烧炭为生。”
“他没什么别的爱好，就是……嗜酒如命。”
程柬没有说得太透，但意思已经再明白不过。
一个关键的人证。
司徒砚秋深深地看了他一眼。
这个小小的籍田主事，身上藏着的秘密，远比他表现出来的要多。
但他没有再问。
有些事，点到为止，已是极限。
“多谢。”
他收起纸条，从牙缝里挤出两个字。
然后，他竟真的走上前，提起了那只食盒。
“酒菜，我收下了。”
程柬见状，脸上露出一抹发自内心的笑意。
“那下官，便不打扰大人了。”
他再次躬身一揖，转身便走，身影很快融入了深沉的夜色之中。
司徒砚秋提着食盒，转身回屋。
他将里面的酒菜一一摆在桌上，香气扑鼻。
他却没有动筷。
他只是拔开那壶酒的塞子，一股醇厚的酒香，瞬间弥漫了整个书房。
他看着窗外沉沉的夜幕，双目几欲喷火。
……
与此同时。
酉州城，朱家祖宅。
与城中其他地方的萧条冷清不同，这里灯火通明，温暖如春。
正堂之内，红木雕花的家具泛着温润的光泽，巨大的火盆里，银霜炭烧得通红，没有半点烟气。
朱家当代家主，朱天问，正端坐于主位之上。
他约莫五十出头的年纪，身着一袭锦袍，面容儒雅，若非眼角眉梢不经意间流露出的那股枭悍之气，倒更像是一位饱读诗书的宿儒。
堂下，坐着十余人，皆是朱家的核心人物，以及酉州官场上，与朱家关系最紧密的几位官员。
那在衙门口耀武扬威的山羊胡州佐，此刻正恭敬地坐在末席，连大气都不敢喘一口。
“一个乳臭未干的毛头小子罢了，打发了便是。”
一名身材肥胖的官员，正是酉州卫所的指挥使，朱天问的亲侄子朱宏，满不在乎地说道。
“今日在城墙上，看他那副样子，怕是早就被吓破了胆。”
众人闻言，皆是发出一阵附和的轻笑。
在他们看来，司徒砚秋不过是太子随手丢过来的一颗废子，根本掀不起任何风浪。
朱天问端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，一脸胸有成竹。
“不可小觑。”
他淡淡地开口，堂内的笑声瞬间戛然而止。
“此人是今科榜眼，得罪太子还没死，贬来酉州，绝非庸才。”
“狮子搏兔，亦用全力。”
“最近这段时间，都给老夫把尾巴夹紧了，莫要让他抓到什么把柄。”
众人连忙躬身应是。
就在这时，一名管家神色慌张地从门外快步走了进来，附在朱天问耳边，低语了几句。
朱天问脸上的笑容，缓缓收敛。
他放下茶杯，抬起眼，目光扫过堂下众人，原本温和的眼神，陡然变得锐利起来。
“诸位，京城来人了。”
他的声音不高，却让在场所有人的心，都猛地一沉。
“刚刚收到的消息。”
“缉查司司主，玄景，已于七日前离开樊梁，正一路向北。”
“目的地……”
朱天问的目光，如同鹰隼般，死死锁住每一个人。
“正是我们酉州。”
玄景！
那个权倾朝野，令人闻风丧胆的皇帝爪牙，缉查司的阎王！
他来酉州做什么？
堂内顿时鸦雀无声。
所有人的脸上，都写满了惊恐与不安。
就连方才还不可一世的朱宏，此刻也是脸色煞白，额头渗出了冷汗。
唯有朱天问，在最初的震惊之后，竟缓缓地，露出了一丝莫名的笑意。
他摆了摆手，示意众人安静。
“慌什么？”
他慢条斯理地说道，语气中带着一种掌控一切的从容。
“玄景受太子令，他此番前来，真是为了查酉州吗？”
众人闻言一愣。
朱天问冷笑一声，眼中精光闪烁。
“你们忘了，当初在清州地界，是谁，杀了我们朱家的子弟？”
“是安北王！”
“太子与安北王势同水火，如今太子监国，第一个要敲打的，便是他那位手握重兵的九弟！”
“玄景此来，名为巡查，实为敲山震虎！”
“他的目标，不是我们，是关北！”
一番话，如醍醐灌顶，让在场众人恍然大悟。
“家主英明！”
“原来如此！”
朱天问满意地点了点头，脸上露出老谋深算的笑意。
“所以，这非但不是祸，反而是我们朱家，天大的机会！”
他站起身，踱步到堂中。
“传令下去，最近务必安分守己，将所有手尾都处理干净！”
“再者，备上一份厚礼，不，是三份厚礼！”
“一份，送给那位还在院子里生闷气的司徒大人，让他安安分分地待着。”
“一份，送去知府衙门，让知府大人的“病”，再多养几日。”
“至于这最重的一份……”
朱天问眼中满是兴奋与贪婪。
“我们要亲自送到玄景的手上！”
“我们要配合太子，将所有的脏水，都泼到那安北王的头上！”
“只要办好了这件事，我们朱家，非但无过，反而有功！”
“届时，便是我朱家，再度崛起之时！”