司徒砚秋推开门，一股暖流混杂着淡淡的墨香扑面而来，驱散了附着在他身上的寒气。
屋内的陈设算不上奢华，却处处透着一股雅致与周到。
炭盆烧得正旺，没有半点烟气，只将融融暖意送至房间的每一个角落。
案几之上，笔墨纸砚一应俱全，皆是上品。
这番布置，与方才城门口那些官吏敷衍冷漠的嘴脸，形成了无比鲜明的对比。
若说那些人是想用怠慢来羞辱他，那这间屋子的主人，又是何意？
打一巴掌，再给一颗甜枣？
司徒砚秋的脑海中，浮现出程柬那张温和而又看不出深浅的脸。
这个小小的籍田主事，身上透着一股与他官职不符的违和感。
“大人，热茶来了。”
门外响起恭敬的声音，两名仆役一前一后，端着茶盘与食盒走了进来。
他们将一壶热气腾腾的香茗与几碟精致的点心在旁边的茶几上摆好，然后便躬身退至一旁，垂手侍立，全程没有多余的动作，也没有一丝好奇的打量。
整个院落，安静得可怕。
除了炭火偶尔发出的轻微哔剥声，便只剩下窗外愈发紧密的风雪呼啸。
这里不像是一处居所。
更像是一座为他精心打造的，温暖而又与世隔绝的牢笼。
司徒砚秋压下心中翻涌的思绪，走到主案前坐下。
案几上，堆着厚厚一摞用牛皮绳捆扎的卷宗，足有半人多高。
封皮早已泛黄，散发着一股陈腐的霉味。
这便是程柬口中，关于酉州城防的所有记录了。
他随手解开一卷，展开。
字迹潦草，记录混乱。
某年某月，修补南城墙垛口三十处，用青砖五千。
翻过一页。
同年同月，西城墙因暴雨坍塌一角，用糯米浆百斤，黄土五车。
记录的时间线颠三倒四，许多款项的支出更是相互矛盾，前一页刚说采买了精铁加固城门，后一页的库房记录里却显示毫无入账。
这哪里是卷宗？
分明就是一堆被刻意打乱、毫无用处的废纸。
酉州官场，这是想用这种方式告诉他，别多管闲事。
他们把这堆垃圾丢给他，就是想让他在这无尽的琐碎与混乱中消磨掉所有的心气与锐气，最终知难而退，老老实实地当一个什么都做不了的闲职。
仆役见他开始翻阅卷宗，便悄无声息地上前，为他斟满一杯热茶，然后再次悄无声息地退了出去，并轻轻带上了房门。
整个房间，只剩下司徒砚秋一人。
他端起茶杯，滚烫的茶水入喉，带来一丝暖意，却浇不灭心头那股愈燃愈烈的火。
很好。
你们不是想让我知难而退吗？
我偏要看看，这堆废纸里面，究竟藏着些什么见不得人的东西！
司徒砚秋的眼中，闪过一抹桀骜的冷光。
他将茶杯重重放下，不再理会那些点心，而是全身心地投入到了那堆故纸之中。
窗外的天色，由灰白转为墨黑，又从墨黑，渐渐透出一丝鱼肚白。
风雪，依旧未停。
书房内的烛火，燃尽了一根又一根。
司徒砚秋就那么枯坐了一夜。
他的双眼布满了血丝，脸色也因通宵未眠而显得有些苍白。
但他那双眼睛，却亮得惊人。
一夜未眠。
司徒砚秋的精神却处在一种奇异的亢奋之中。
他的本领，在此刻发挥到了极致。
那看似杂乱无章，被刻意打乱的数千页卷宗，在他的脑海中被迅速地拆分、重组、归类。
时间，地点，人物，款项，物料……
无数零碎的信息，如同一条条溪流，最终汇入一片浩瀚的汪洋。
而在这片信息的汪洋之中，有一个名字，无论溪流如何冲刷，都顽固地一次又一次地浮现出来。
朱氏商行。
无论是十年前的州府主簿，还是三年前的工曹主事，无论经手修缮城防的官员换了多少批，无论采买的物料是砖石还是木材。
所有账目的最终流向，都指向了这同一个地方。
酉州的城防修缮，历年以来，竟全是由这一家商行独揽。
司徒砚秋的嘴角，勾起一抹冰冷的弧度。
线索，找到了。
他没有停下，而是从怀中取出一本小册子。
那是他在工部任职时，誊抄下来的一份《工部营造标准价录》，上面详细记载了大梁各州府，各类官用物料的标准市价。
他开始飞快地对比。
酉州卷宗上，一块普通的城墙青砖，朱氏商行的报价，比工部标准价，高出三成。
用于加固城门的铁料，报价高出四成。
甚至连最不起眼的糯米浆，都要贵上两成半。
这已经不是简单的溢价了。
这是明目张胆的侵吞！是贪腐！
更让他心惊的是，账目上许多珍贵物料的用量，远远超出了实际工程的需求。
譬如，五年前的一次城门修缮，记录上赫然写着用去百年铁木十方。
可按照工部的营造法式，即便是重修一座全新的城门，五方铁木也绰绰有余。
多出来的那五方铁木，去了哪里？
再联想到他入城时所见的，那陈旧破败，四处都是修补痕迹的城墙。
一个清晰的脉络，在他的脑海中豁然开朗。
偷工减料，中饱私囊。
这不仅仅是贪腐，这是在用整个酉州城数十万军民的性命，来填满他们朱家的府库！
这哪里是什么卷宗？
这分明就是一张由无数人命与白银织就的，通天大网！
而他，司徒砚秋，此刻就站在这张网的中央。
他手中的这堆废纸，既是酉州知府与朱家用来羞辱他、困住他的陷阱，同时……也是一柄足以将这张大网，连同网上所有的毒蛛，一击致命的利刃！
想通了这一关节，司徒砚秋胸中那积压了一夜的郁气，竟奇迹般地消散一空。
取而代之的，是一种冰冷而又锋锐的战意。
他缓缓抬起头，望向窗外。
不知何时，肆虐了一日夜的风雪，竟停了。
一缕熹微的晨光，穿透厚重的云层，为这片被冰雪覆盖的死寂城池，镀上了一层淡淡的金边。
“咚、咚、咚。”
院门处，传来了极有礼貌的敲门声。
司徒砚秋眉梢一挑，眼中的锐气瞬间收敛，恢复了往日的淡漠。
“进来。”
吱呀一声，院门被推开。
程柬的身影，出现在了门口。
他依旧是那身干净整洁的从七品官服，脸上挂着温和的笑容，仿佛这清晨的寒意，对他没有丝毫影响。
他的手上，还提着一个食盒。
“下官见天色已亮，特地从城中老字号，为大人备了些本地特色的早点。”
他走进院子，将食盒放在石桌上，打开。
热气腾腾的肉糜粥，金黄酥脆的油饼，还有几样爽口的小菜，香气四溢。
他做得极为自然，仿佛前来探望一位老友，而不是拜见一位刚刚抵达、且被整个官场排挤的上官。
司徒砚秋缓缓起身，走出书房。
一夜未动，他的身体有些僵硬，但他站直身体的瞬间，那股属于读书人的傲骨，便又回到了他的身上。
他没有去看那些早点，目光平静地落在程柬的脸上。
“程主事，有心了。”
“大人客气了。”
程柬笑着，将一碗粥和一双筷子递了过去。
“大人还是趁热用些吧。”
他顿了顿，像是随口问道：“不知大人，对那些卷宗，可有什么看法？”
来了。
司徒砚秋心中冷笑一声。
他接过粥碗，却没有动，只是用手指轻轻摩挲着温热的碗壁。
“看法？”
他抬起眼皮，淡淡地说道：“卷宗繁杂，记录混乱，堪称一堆废纸。”
“想来，是有人不想让我这个外来之人，插手酉州的事务吧。”
他的话语里，带着一丝毫不掩饰的讥讽。
程柬闻言，脸上的笑容不变。
他没有接这个话头，只是微微躬身，叹了口气道：“大人明鉴。”
“酉州官场，盘根错节，确实……有些复杂。”
“下官人微言轻，也是有心无力，还望大人海涵。”
这番姿态，滴水不漏。
既承认了现状，又将自己摘得干干净净。
司徒砚秋将粥碗放回桌上，他那熬了一夜而布满血丝的眼睛，就这么直直地盯着程柬。
“我不想听这些。”
他的声音不高，却带着一股不容置喙的压力。
“我只问你一件事。”
“朱氏商行，在酉州，是做什么营生的？”
当“朱氏商行”四个字从司徒砚秋口中吐出时，程柬脸上那副万年不变的温和笑容，第一次出现了一丝细微的凝滞。
虽然只有一瞬，快得几乎无法捕捉，却还是被司徒砚秋敏锐地看在了眼里。
程柬的眼中，闪过一抹极为复杂的神色。
他沉默了片刻。
最终，他抬起头，脸上重新挂上了那副无奈的苦笑。
“大人……您这可真是问住下官了。”
他搓了搓手，像是在斟酌词句，又像是在畏惧着什么。
“这朱家啊……在咱们酉州，可不是一个商行二字能说得清的。”
他的声音压得很低，带着一种近乎耳语的谨慎。
“您看到的官府采买，无论是修缮城防的砖石木料，还是府衙里用的笔墨纸砚，甚至是军中的粮草被服，十有八九，都出自朱家之手。”
司徒砚秋静静地听着，面无表情。
这些，他早已从账目中推断了出来。
程柬见他不动声色，眼中闪过一丝犹豫，但最终还是一咬牙，继续说道：“这还只是其一。”
“如今州府衙门里，从上到下，您随便拎出十个官吏，至少有六个，是朱家的门生故吏，或是受过朱家的恩惠。”
“就连……就连咱们新上任的知府大人，据说当年能金榜题名，背后也有朱家不少的资助。”
这句话，如同一道惊雷，在司徒砚秋心中炸响。
他虽然猜到朱家与官府勾结甚深，却也没想到，竟已到了如此地步。
连一州之主，都是他们的人！
难怪……难怪自己一个京官榜眼，会被如此轻慢。
在这酉州城里，朝廷的任命，恐怕还不如朱家的一句话管用。
程柬似乎是豁出去了，他上前一步，声音压得更低，几乎细不可闻。
“大人，这些都还不是最要命的。”
“朱家，本是武勋世家出身，祖上曾随太祖皇帝打过天下，虽然后来没落了，但在军中的根基，却一直未断。”
“如今，咱们酉州卫所的指挥使，便是朱家家主的亲侄子。”
“可以说，这酉州一地的兵权，大半都牢牢攥在朱家的手里。”
商业、官场、军队……
一张无形的大网，在程柬的描述中，缓缓展现在司徒砚秋的面前。
这张网，将整个酉州，都笼罩得密不透风。
朱家，就是坐镇网中央的那只巨蛛。
而他司徒砚秋，一个无权无势的贬官，就是一只不小心闯入这张网中的飞蛾。
任何一丝轻举妄动，都可能招来粉身碎骨的下场。
直到此刻，司徒砚秋才终于彻底明白了，昨日程柬在院门口，对自己说的那句静观即可，究竟是何等沉重的警告。
那不是提醒。
那是告诫。
告诫他，不要妄图用那堆卷宗去做什么。
因为他面对的，根本不是一两个贪官污吏，而是整个酉州盘根错节、早已融为一体的庞大利益集团。
院子里，陷入了死一般的寂静。
只有那碗肉糜粥的热气，还在袅袅升腾，又在冰冷的空气中迅速消散。
许久。
司徒砚秋忽然笑了。
他笑得有些突兀，笑声中带着一丝自嘲，更多的，却是一种压抑不住的狂狷与桀骜。
“一手遮天，好一个一手遮天！”
他缓缓踱步，走到那食盒前，竟真的端起了那碗已经有些温吞的粥，大口地喝了起来。
三两口，一碗粥便见了底。
他又拿起一块油饼，狠狠咬了一口。
程柬静静地看着他，没有说话。
他从眼前这个看似孤立无援的年轻官员身上，感受到了一股与这死寂官场格格不入的，锋锐得令人心悸的气息。
“吃饱了。”
司徒砚秋将最后一口饼咽下，用袖口随意地擦了擦嘴。
他转过身，目光如炬，再次望向程柬。
“程主事，多谢你的早点，也多谢你的提醒。”
“不过，我司徒砚秋的字典里，还从来没有静观二字。”
他的声音，恢复了清冷，却带着一种斩钉截铁的决然。
“那些卷宗，是真是假，总要亲眼看过才算数。”
“我想去城墙上，亲自看一看，那些用高出市价三成的砖石，用去了远超常理的铁木修缮过的城墙，究竟是个什么样子。”
程柬的瞳孔，微微一缩。
他知道，眼前这个人，已经做出了选择。
“大人，这……”
“不必多言。”
司徒砚秋摆了摆手，打断了他。
“看完城墙，我还要去拜会一下咱们的知府大人。”
“毕竟，我是奉太子之命前来，总不能连主官的面都不见，就这么不明不白地待着。”
“这件事，恐怕还要劳烦程主事，为我引路了。”
他的语气平静，却带着一种不容拒绝的命令意味。
程柬深深地看着司徒砚秋。
他看到了一张因熬夜而略显苍白的脸。
更看到了一双燃烧着火焰的眼。
那火焰里，没有畏惧，没有退缩，只有属于文人的铮铮傲骨，和一股虽千万人吾往矣的决绝。
他沉默了许久。
最终，对着司徒砚秋，深深地，躬身一揖。
“下官，遵命。”