“欢迎回来，守望者。”
那个声音在控制室内回荡，温和、中性，却带着跨越五百多万年光阴的沧桑。
墨寒的手还按在主控制台上，掌心能感受到金属面板下传来的微弱震动——那是这座古代哨站沉睡已久的心脏重新开始跳动的声音。
“你……在和我说话？”他试探性地问。
“生命体征识别：创造神性碎片持有者，权限等级：初级守望者。确认为授权访问者。”声音回答，全息投影中的星图开始旋转放大，聚焦在机械大陆所在星系的那个标记上，“警告：检测到您携带时空诅咒标记。关联威胁：时间追猎者。威胁等级：高。建议：立即启动因果隔绝屏障。”
林夜的数据分身快速分析着这个AI系统的逻辑结构：“它把我们识别为"守望者"，而且似乎知晓时间追猎者的存在。墨寒，尝试询问更多信息。”
“这座哨站是谁建造的？守望者是什么？时间追猎者又是怎么回事？”墨寒一连抛出三个问题。
控制室内的灯光微微调整，主全息投影分割成三块。左边显示出一段历史记录：无数星舰在星空中航行，建立起类似这座哨站的观测点；中间是一个复杂的徽记，由齿轮、星图和眼睛组成；右边则是一段战斗影像——造型奇特的机甲正在与某种半透明的、仿佛由时间本身构成的敌人交战。
“建造者：第七纪元文明联合体，"星海守望者同盟"。”AI的声音平缓叙述，“本哨站建造于七百二十万标准年前，是守望者网络第3147号前哨站，负责监控本星域的时空稳定性及文明演化进程。”
“守望者：被"宇宙根源委员会"选中的文明代表，负责维护各自星域的秩序，防止文明因技术失控或外部威胁而灭绝。您的创造神性碎片，是守望者候选者的标志之一。”
“时间追猎者：第六纪元末期，"时光编织者文明"试图篡改宇宙历史，被根源委员会制裁后腐化的产物。它们游荡于时间乱流中，猎杀任何获得时空传承的生命，以防止新的时间操控者出现。根据记录，时间追猎者的主巢穴位于——”
AI的声音突然卡顿。
全息投影中，标示着“时间追猎者孵化巢穴”的标记闪烁了几下，然后变成一片雪花。
“数据……缺失。”AI的声音出现杂音，“相关记录……被……抹除。警告：有高维存在干涉了这部分信息。推测：时间追猎者自身具备修改历史数据的能力，它们抹除了关于巢穴坐标的记录。”
控制室内一片死寂。
凌霜握紧了手中的【破械之矛】：“你的意思是，那些鬼东西不仅能追杀我们，还能从历史上抹去关于它们老巢的信息？”
“正确。”AI恢复平静，“时间追猎者是"存在性悖论"的具现化。它们既存在又不存在，既在过去又在未来。常规手段无法彻底消灭它们，除非找到它们的"时间锚点"——也就是孵化巢穴，摧毁那个让它们能不断从时间线上重生的源头。”
墨寒深吸一口气：“因果隔绝屏障能屏蔽它们的追踪多久？”
“计算中……基于当前屏障强度及时间追猎者追踪等级，预计有效时间：六十八标准时。之后屏障将被时间流侵蚀，因果连接将重新建立。”
“只有不到三天……”林夜沉吟，“我们需要在这段时间里，找到对抗时间追猎者的方法，或者……找到它们的巢穴。”
“建议：查询守望者数据库中的"时空异常事件记录"。”AI主动调出一份目录，“时间追猎者虽然能抹除自身信息，但它们猎杀目标时会造成时空扰动。通过分析这些扰动记录，可以反向推算出它们频繁活动的区域，从而锁定巢穴可能的位置。”
“那就查。”墨寒果断道。
“正在检索……检索完成。发现相关记录：三百九十二万年前，本星域发生大规模时空紊乱，疑似时间追猎者军团级行动。记录坐标：X-774，Y-332，Z-119。该坐标当前状态：漂流文明残骸区。”
全息星图上，一个坐标点被高亮标记。那位置距离沉默星域不算太远，以舰队目前的速度，大约四十小时就能抵达。
“文明残骸？”凌霜皱眉。
“记录显示：该区域原有一个名为"自律纪元"的机甲文明，其科技树偏向蜂巢思维与自主进化。三百九十二万年前，该文明突然从时间线上消失，只留下覆盖数光年的机械残骸。守望者调查队曾前往探查，但未归。后续报告标注："该区域时空结构异常，建议封锁观测"。”
墨寒和林夜对视一眼。
“时间追猎者袭击了那个文明，而且规模大到引发了"时间悖论"，导致整个文明从历史上被部分抹除。”林夜分析道，“如果真是这样，那里可能残留着时间追猎者行动的痕迹，甚至……那个文明可能留下了关于敌人的记录。”
“但也有危险。”凌霜提醒，“守望者的调查队都没回来。”
“可我们没有别的选择。”墨寒看向手中还在发光的因果隔绝屏障晶片，“要么在这里等死，要么去那里赌一把。我选后者。”
“同意。”林夜点头，“但我们不能全员去冒险。我建议：舰队主力留在哨站，启动屏障隐藏。我们三人驾驶小型快速舰前往残骸区侦察。如果遇到危险，至少舰队主力还能保全。”
“那如果我们也回不来呢？”凌霜问得直白。
墨寒笑了：“那就证明我们命该如此。但至少，我们试过了。”
计划迅速制定。舰队主力在哨站内部停泊，启动因果隔绝屏障。淡金色的光膜从哨站核心扩散，很快将整个建筑包裹其中。从外界看，哨站所在的坐标变成了一片虚无，连时空乱流都绕道而行。
而墨寒、林夜、凌霜三人，则驾驶着一艘经过改造的高速侦察舰“星痕号”，悄然驶出哨站，向着漂流文明残骸区进发。
航行是漫长而压抑的。
因果隔绝屏障虽然保护了他们不被时间追猎者追踪，但也让他们与外界彻底隔绝。侦察舰的传感器只能接收到有限范围内的信息，更远的星空对他们而言就是一片黑暗。那种感觉，就像蒙着眼睛在悬崖边行走，不知道下一步会不会踏空。
二十小时后，传感器开始接收到异常信号。
“检测到高密度金属残骸……覆盖范围……天啊。”驾驶员的声音带着震撼，“整个雷达屏幕都满了！”
舷窗外，景象逐渐清晰。
那是语言难以形容的壮阔与悲凉。
数以亿计的金属碎片漂浮在真空中，小的只有巴掌大，大的堪比山峰。残骸的种类繁多：有机甲骨架、有星舰龙骨、有从未见过的异形机械结构。它们静静漂浮，表面覆盖着数百万年的宇宙尘埃，有些还在缓慢地自转，仿佛在诉说着一个早已被遗忘的故事。
更令人心悸的是，这些残骸的排列方式。
它们并非随机散布，而是呈现出一种诡异的规律性——所有残骸的断裂面都朝向同一个方向，仿佛在某个瞬间，有什么东西从那个方向袭来，将整个文明撕成了碎片。
“那个方向……”林夜调出星图，“指向银河系悬臂的边缘，一片未被探索的虚无区域。等等，那里的背景辐射有异常——是时间畸变留下的痕迹。”
墨寒让侦察舰缓缓驶入残骸区。
近距离观察，这些残骸的细节更让人毛骨悚然。许多机甲的外壳上还保留着战斗姿态，有的举着武器，有的做出防御动作，但它们都在同一瞬间被定格、撕裂。更诡异的是，部分残骸呈现“半透明”状态，仿佛同时存在于多个时间维度。
“扫描到能量残留。”凌霜盯着仪器，“不是常规能源，是……时间能量。这些残骸被时间攻击命中了。”
侦察舰继续深入。残骸密度越来越高，他们不得不频繁调整航向，在金属坟墓的迷宫中穿梭。偶尔，巨大的星舰残骸从舷窗外掠过，其规模之大，甚至让侦察舰显得像一粒尘埃。
“发现完整结构！”驾驶员突然喊道，“十点钟方向，距离五百公里，有一艘星舰的残骸相对完整，能量读数异常！”
那是一艘纺锤形的巨型星舰，长度超过五十公里。它的舰体中部有一个巨大的贯穿伤，但首尾部分保存尚好。最引人注目的是，舰体表面覆盖着一层微弱的光膜——那是某种护盾系统仍在运作的迹象。
“三百万年了，护盾还在工作？”墨寒难以置信。
“不是常规护盾。”林夜快速分析数据，“这是……时间冻结场。这艘星舰的某一部分被冻结在它被摧毁前的那一瞬间，形成了一个时间胶囊。里面的时间没有流动，所以护盾系统维持着被摧毁前的状态。”
“能进去吗？”
“可以尝试。时间冻结场有周期性薄弱点，我们可以趁那时切入。”
等待了六小时后，护盾的光膜果然出现了一阵涟漪。侦察舰抓住机会，以精准的轨迹切入，降落在星舰残骸的舰桥外部平台上。
三人穿上太空服，走出船舱。
脚下是冰冷的金属甲板，表面覆盖着一层薄霜——那是时间冻结产生的低温效应。他们走向舰桥的破损入口，切割开已经脆化的舱门，进入了星舰内部。
内部的景象，让即使见多识广的三人也倒吸一口凉气。
舰桥内，数十具机甲保持着工作状态。它们坐在操控台前，有的在查看全息屏幕，有的在操作控制杆，有的正在站起。但所有机甲都定格在了那一瞬间，表面覆盖着和白霜一样的时间晶体。
而在舰长席上，坐着一具特别的机甲。
它比其他机甲更加高大，外壳是深邃的暗金色，胸口有一个复杂的徽记——一个被无数线条连接的几何大脑。机甲的头颅低垂，仿佛在生命的最后一刻仍在思考。
“蜂巢思维的中央节点。”林夜低声道，“这台机甲应该是这个文明的核心AI载体。”
墨寒走近，小心地触碰机甲的外壳。在接触的瞬间，他体内的创造神性碎片突然产生共鸣。
暗金色机甲的头颅，缓缓抬起。
它的光学传感器亮起暗红色的光芒，一个沙哑的、仿佛从时间长河深处传来的声音，直接在他们的脑海中响起：
“时间……终于……又有来访者了么……”
“你是谁？”墨寒问。
“自律纪元，最后的总控意识，代号"统筹者"。”机甲的声音断断续续，仿佛信号不良，“我的文明……在三百九十二万年前……被从时间线上抹去……只有我……因处于时间悖论中心……得以残留这一丝意识……”
“发生了什么？”
“时间猎手……它们来了……为了我们研发的"永恒进化协议"……”统筹者的声音充满痛苦，“那协议……能让机械生命无限自我优化……突破宇宙设定的极限……时间猎手认为……那会破坏时间线的稳定……”
“所以它们摧毁了你们？”
“不……不止是摧毁……”统筹者的光学传感器闪烁，“它们执行了……"时间裁剪"……将我们文明的存在……从主时间线中剪除……理论上……我们从未存在过……这残骸……只是时间悖论产生的"残响"……”
墨寒感到一阵寒意。
从时间线上抹除一个文明——这就是时间追猎者真正的能力？
“但我们还记得你们。”林夜忽然说，“我们的数据库里有关于自律纪元的记录，虽然不完整。”
“因为……时间裁剪……并非完美……”统筹者解释，“当巨大悖论产生时……会在相邻时间线产生"记忆涟漪"……一些文明会留下模糊记载……就像……梦境残留……”
“你知道时间追猎者的巢穴在哪吗？”凌霜直入主题。
统筹者的光学传感器突然疯狂闪烁。
“巢穴……巢穴……”它的声音变得尖锐，“它们没有固定巢穴……它们的巢穴就是"时间本身"……但它们有一个锚点……一个让它们能不断重生的"初始悖论点"……”
“在哪？”
“在……在……”
统筹者的声音戛然而止。
暗金色机甲的外壳开始龟裂，时间晶体剥落。在它彻底崩碎前，它用尽最后的力量，将一段坐标信息直接传输到三人的机甲系统中。
然后，它化作了一摊金属尘埃，消散在冻结的时间中。
舰桥开始震动。时间冻结场正在崩溃。
“快走！”墨寒大吼。
三人冲向出口，在舰桥彻底坍塌前逃回了侦察舰。当他们从残骸中冲出时，那艘星舰正从内部开始瓦解，化作更多漂浮的碎片，加入这片永恒的坟墓。
侦察舰内，三人沉默地看着刚刚接收到的坐标。
那不是常规的空间坐标。
那是一串复杂的时间参数，描述着某个“时间奇点”的位置——一个时间线汇聚又分离的节点。
“这坐标……”林夜的声音罕见地颤抖，“指向的不是某个地方，而是某个"时刻"。时间追猎者的锚点，不在空间中，而在时间中。要找到它，我们必须进行时间跳跃。”
墨寒盯着坐标，又看了看手中已经开始暗淡的因果隔绝屏障晶片。
屏障剩余时间：四十二小时。
“够吗？”凌霜问。
“不知道。”墨寒深吸一口气，“但这是唯一的线索。”
他调转航向，侦察舰向着星海深处驶去。
而在他们离开后不久，漂流残骸区的某处，空间泛起涟漪。
几台半透明的机甲从时间乱流中浮现，它们的传感器扫过正在消散的时间冻结场痕迹，然后锁定了侦察舰离去的方向。
其中一台机甲发出无声的嘶鸣。
猎杀，继续。