舰队在扭曲的时空中全速航行，尾焰在黑洞的引力井边缘划出惨白的弧光。
墨寒站在“混沌”机甲的驾驶舱内，盯着操控面板上不断刷新的数据流。时间追猎者的能量信号如同附骨之疽，始终在舰队后方三个标准时距处徘徊——无论他们如何改变航向、启动短距跃迁，那道信号都如影随形。
“还是甩不掉。”凌霜的声音透过加密频道传来，冷静中带着一丝不易察觉的紧绷，“我的"绝对物理感知"显示，对方不是通过常规追踪锁定我们的。它们锁定的是一种……概念层面的标记。”
林夜的数据分身在全息投影中凝实，眉头紧锁：“时空诅咒的标记。我尝试了七十三种数据伪装方案，甚至制造了十二个"时间冗余镜像"舰队分散逃逸，但标记始终绑定在我们的真实时间线上。”
普罗米修斯号舰桥的主屏幕上，代表时间追猎者的红色光点正以缓慢但坚定的速度缩短距离。根据计算，最多还有四十八小时，对方就会进入有效攻击范围。
“那些鬼东西到底什么来头？”舰队副指挥官陈锋忍不住问道，这位经历过三次星系战争的老将，此刻手心里全是汗，“从时间回廊出来到现在，我们损失了六艘侦察舰、十九架无人机，所有攻击都像是穿过幻影——它们明明就在那里，但我们的炮火就是碰不到实体！”
“因为它们不在"现在"。”墨寒低声说，手指在操控面板上快速滑动，调出一组复杂的时空波形图，“看这里，敌人的能量特征显示，它们的存在状态是"时间叠加态"。简单说，它们同时存在于我们过去、现在、未来的多个时间点。你攻击"现在"的它们，但"过去"的它们可以改变历史，让这次攻击从未发生。”
舰桥内一片死寂。
“这不合理。”凌霜沉默两秒后说，“如果它们能随意修改历史，为什么还需要追击？直接回到我们获得时空传承之前，把我们扼杀在摇篮里不就行了？”
“有限制。”林夜接过话头，数据流在他周身旋转，“我分析了遗迹中带出的资料。时间追猎者本身也被"时间法则"约束，它们不能直接干涉"已固定的历史节点"。而我们获得时空锻造传承的那一刻，已经成为一个"固定节点"——至少在当前的宇宙时间线分支上是如此。所以它们只能在我们之后的时间线上追击，试图在我们造成"更大影响"前将我们抹除。”
墨寒突然笑了。
那笑声在凝重的气氛中显得格外突兀。
“你笑什么？”凌霜皱眉。
“我在想……”墨寒抬起手，掌心浮现一团柔和的光，那是他体内洞天的微缩投影，“既然它们靠"因果"锁定我们，那如果我们暂时从"因果"中消失呢？”
话音未落，他眼前的虚空忽然浮现出只有他能看到的淡蓝色文字：
【每日签到系统启动】
【检测到宿主处于“时空诅咒”标记状态】
【检测到宿主正被“时间追猎者”跨时间线追踪】
【签到奖励适配中……】
【签到成功】
【获得特殊道具：因果隔绝屏障（一次性）】
墨寒瞳孔微缩。
那是一枚巴掌大小的晶片，表面流淌着仿佛蕴含整个星河的光泽。当他的意识触碰到晶片的瞬间，海量信息涌入脑海：
【因果隔绝屏障】
【效果：激活后，在屏障持续期间，使用者及其指定目标将从当前宇宙的“因果网络”中暂时剥离。所有基于因果的追踪、预言、占卜、时间定位等手段将失效。屏障内的存在将不会对“外界”产生新的因果影响，同时也暂时不受外界因果干涉。】
【持续时间：72标准时（可根据能量输入延长，但每延长1小时需消耗一颗恒星级别的能量）】
【代价：屏障持续期间，使用者无法与屏障外产生任何形式的“因果交互”。包括但不限于：攻击屏障外目标、接受屏障外信息、改变屏障外事物状态。】
【特别提示：该屏障无法隔绝“已发生的因果”，只能防止“新的因果”产生。时间追猎者基于“已发生的因果”（获得传承）进行的追踪，在屏障激活后将暂时失去目标锚点，但不会消除追踪本身。屏障解除后，因果重新连接。】
“墨寒？”林夜察觉到异常，“你的生命体征出现剧烈波动。”
墨寒深吸一口气，将晶片的属性共享到舰队指挥网络。
长达三分钟的沉默。
“这东西……”凌霜率先开口，语气中带着难以置信，“能让我们从时间线中"隐身"？”
“是暂时从因果网中剥离。”林夜的数据分身疯狂计算着，眼中数据流如瀑布般倾泻，“理论上可行。时间追猎者锁定我们，本质上是通过我们获得时空传承这一"因"，追踪我们此后产生的所有"果"。如果我们暂时不再产生新的"果"，它们就失去了追踪的坐标。”
陈锋兴奋地一拍操控台：“那还等什么？赶紧用啊！七十二小时，够我们逃到——”
“代价。”墨寒打断他，声音平静，“屏障持续期间，我们不能与外界产生任何交互。这意味着我们不能攻击、不能侦察、甚至不能接收外界的信息。我们会在星海中变成一个"盲盒"，不知道外面发生了什么，外面也不知道我们在哪里。”
他顿了顿，补充道：“更重要的是，屏障需要恒星级别的能量维持。我计算过，以舰队目前的能源储备，最多能支撑九十六小时。而且一旦启动屏障，我们的所有能量输出都必须用于维持屏障，包括跃迁引擎、防御护盾、甚至生命维持系统的冗余能量。”
舰桥再次陷入沉默。
这意味着，一旦启动屏障，他们将在接下来的四天里，成为星海中一个完全被动、几乎毫无防御能力的漂流棺材。如果这段时间内遭遇任何意外——比如陨石群、星际风暴，甚至只是普通的航线偏移——他们连应对的能力都没有。
“但不启动，我们会在两天内被时间追猎者追上。”凌霜冷冷地说，“根据之前的交手数据，我们的胜率不超过百分之七。而且那是在对方只派出小型追击单位的前提下。如果来的是一整支时间追猎者舰队……”
她没有说下去，但所有人都明白那个结果。
“我有一个方案。”林夜忽然开口。
全息投影中，他调出一张星图，标记出一个坐标点。
“这里是"沉默星域"，根据星图记载，这片区域有强烈的"时空乱流"和"电磁静默"现象。任何进入该区域的信号都会被干扰甚至吞噬。更重要的是……”林夜放大星图的一角，“这里有一个"古代哨站"的遗迹信号，虽然微弱，但确实存在。”
墨寒眼睛一亮：“你想让我们躲进那片星域，然后启动因果屏障？”
“对。时空乱流会天然干扰时间追猎者的感知，电磁静默会让我们的能量波动难以被探测。再加上因果屏障的三重保险，我们有很高概率能甩掉追兵。”林夜快速计算着，“而那个古代哨站，如果还能运作，或许能给我们提供额外的能源支持，甚至……一些关于时间追猎者的信息。”
“风险呢？”凌霜问得直白。
“第一，沉默星域本身的危险性。时空乱流可能导致我们被抛到随机时空坐标；电磁静默意味着进入后我们将与外界完全失联，连应急求救信号都发不出去。”
“第二，古代哨站的未知性。它可能早已损毁，可能隐藏着其他危险，也可能……是另一个陷阱。”
“第三，时间。从我们当前位置到沉默星域边缘，以最高航速需要三十小时。而时间追猎者预计在四十八小时内追上我们。这意味着我们必须在十八小时内完成进入星域、寻找哨站、启动屏障这一系列动作。任何延误都可能导致计划失败。”
林夜说完，看向墨寒和凌霜：“投票吧。”
墨寒没有犹豫：“我赞成。留在这里是等死，冲进去还有一线生机。而且……”他摸了摸胸口，那里是体内洞天的入口，“我的洞天里还存着一些备用能源，关键时刻可以应急。”
凌霜沉默片刻，点头：“赞成。但我要求，在进入沉默星域前，所有战斗人员进入一级战备。如果必须死，我选择战死，而不是在屏障里憋死。”
“全票通过。”林夜的数据分身开始消散，“我去准备导航数据。三十分钟后，舰队转向，目标沉默星域。”
接下来的三十小时，是整个深空探索舰队成立以来最紧张的航行。
每一分钟，代表时间追猎者的红点就更近一些。当舰队终于抵达沉默星域边缘时，那道红点已经近到几乎要贴在代表舰队的蓝色光点上了。
“它们加速了！”陈锋惊呼。
主屏幕上，红色光点的接近速度突然提升了三倍。
“是最后的冲刺。”凌霜已经坐进她的原型机驾驶舱，机甲手臂上的【破械之矛】开始充能，“它们察觉到了我们的意图。”
墨寒也启动了“混沌”机甲，体内洞天的力量缓缓流转。他看向手中的因果隔绝屏障晶片，晶片表面倒映着他冷静的脸。
“所有单位注意。”林夜的声音在全舰队频道响起，“进入沉默星域倒计时：十、九、八……”
舷窗外，原本璀璨的星河开始扭曲变形。时空乱流如同一张巨大的、半透明的网，在真空中缓缓蠕动。电磁静默的效果已经开始显现，舰桥的灯光开始闪烁，通讯频道里响起刺耳的杂音。
“……三、二、一。进入！”
舰队一头扎进那片混沌的星域。
瞬间，所有的外部传感器全部失灵。主屏幕变成一片雪花，雷达上只剩下代表己方单位的绿色光点。时间追猎者的红色信号，在进入星域的刹那，消失了。
但没有人放松警惕。
“时空乱流强度超预期！”导航员大喊，“航线偏移度百分之三十七，而且还在增加！”
“启动全功率稳定器！”
“不行，电磁静默干扰了稳定器的控制回路！”
舰队在乱流中剧烈颠簸，如同暴风雨中的一叶扁舟。墨寒死死抓住操控杆，眼看着一艘护航舰被乱流卷走，消失在扭曲的时空褶皱中。
“林夜！哨站坐标！”他大吼。
“正在重新定位……找到了！左舷四十五度，距离零点三光年！但那里有一片高强度的乱流漩涡！”
“冲过去。”凌霜的声音冰冷而坚定，“留在这里也是死。”
“所有单位，跟随旗舰，最大推力！”
舰队调转方向，朝着那片死亡漩涡冲去。
漩涡中心，时空的撕裂几乎肉眼可见。碎片化的星光在其中旋转，偶尔有破碎的星舰残骸被吐出来，又瞬间被撕成更小的碎片。
“混沌，展开洞天投影！”墨寒咬牙，将体内洞天的力量注入机甲。
一个半透明的球形力场在舰队前方展开，强行在乱流中撑开一条狭窄的通道。但代价是巨大的——墨寒能感觉到洞天内的能量在疯狂消耗，那些刚刚诞生的械灵生命因为能量被抽走而陷入萎靡。
“警告，洞天能量剩余百分之四十二……三十九……三十五……”
“冲进去！”凌霜的原型机率先冲进通道，【破械之矛】在身前旋转，将偶尔突破力场的时空碎片击碎。
舰队在通道中艰难前行。每一秒都像一年那么漫长。
当最后一艘战舰冲出漩涡时，墨寒的洞天能量已经见底。他瘫在驾驶座上，大口喘息，汗水浸透了作战服。
但眼前出现的景象，让所有幸存者都屏住了呼吸。
那是一座悬浮在时空乱流中的巨型建筑，由某种哑光的金属构成，表面覆盖着厚厚的宇宙尘埃。建筑呈六边形柱状，直径至少有五百公里，高度更是望不到顶。它的外壳上布满了密密麻麻的符文，那些符文还在微弱地闪烁，证明这座建筑——至少是它的某些部分——还在运作。
“古代哨站……”陈锋喃喃道。
“扫描。”林夜的命令简洁。
扫描结果很快出来：建筑内部有微弱的能量反应，但生命探测为零。外壳的完整性达到惊人的百分之九十一，考虑到它可能已经在这里悬浮了数百万甚至数千万年，这个完好率堪称奇迹。
“找到入口了吗？”
“正前方，三点钟方向，有一个舰船泊位，看起来还能用。”
舰队缓缓靠近。当旗舰的对接臂与哨站的泊位连接时，机械锁扣发出的“咔嚓”声在寂静的太空中格外清晰。
“派侦察小队进去。”凌霜说着，已经打开了原型机的驾驶舱。
墨寒也站了起来，尽管身体还在因为能量透支而颤抖：“我也去。如果这里面有还能用的能源核心，我的洞天可以尝试吸收转化。”
林夜的数据投影点头：“我和你们一起。这座哨站可能还保留着古代数据库，如果运气好，我们或许能找到关于时间追猎者的更多信息。”
三人带着一支精锐小队，穿过对接通道，踏入了这座沉寂了无数岁月的古代哨站。
通道内部一片漆黑，直到他们的照明设备打开，才照亮了布满灰尘的金属地面和墙壁。空气——如果那还能称为空气的话——是凝滞的，带着一股陈腐的金属气味。
墙壁上刻着他们从未见过的文字和图案。林夜快速扫描记录：“这些文字不属于已知的任何文明。图案……看起来像是星图，但标注的星座位置与当前宇宙完全对不上。”
“时间。”墨寒忽然说，“你们看这些星图，如果假设这些星座是数百万年前的位置，然后计算它们的自行运动……”
他在全息面板上快速计算，几秒后，结果出来了。
“匹配度百分之八十七。这座哨站建造的时间，至少是五百万年前。”
小队成员们倒吸一口凉气。
五百万年。那是在泰坦文明鼎盛之前，甚至可能是在这个宇宙的上一纪文明时期。
他们继续深入。哨站内部出奇地完整，没有战斗痕迹，没有破坏迹象，仿佛这里的人只是在某一天突然离开了，再也没有回来。
最终，他们抵达了哨站的核心控制室。
控制室内，一排排控制台整齐排列，中央是一个巨大的全息投影仪。当墨寒试探性地将手放在主控制台上时——
控制室突然活了。
灯光从天花板层层亮起，控制台上的指示灯开始闪烁，全息投影仪投射出一片璀璨的星河。一个温和但毫无感情的中性声音在空气中响起：
“检测到授权生命体征。启动哨站核心系统。距离上一次活跃记录：五百七十二万三千四百一十八标准年。欢迎回来，守望者。”
墨寒愣住了。
授权生命体征？守望者？
他还没来得及思考，林夜忽然低呼：“看投影！”
全息投影中，那片星河正在变化。星辰移动，星系旋转，最终定格在他们熟悉的——被标记了七个高危遗迹的星图。
但不同的是，这张星图上，除了那七个遗迹，还有另外三个标记。其中一个，正是他们此刻所在的沉默星域古代哨站。
而另外两个标记，一个在星图的极深处，标注着“禁忌”的符号。
另一个……
墨寒的呼吸停止了。
另一个标记，就在机械大陆所在的星系。
标注的文字翻译过来是：
“时间追猎者，孵化巢穴。”