各部衙门之中，因“西辽布政使司将立”一讯，表面依旧案牍流转，秩序如常，实则暗流汹涌，人心浮动。
有志于博取边功、自诩身怀经纬之才者，无不悄然掂量自身分量：或借茶叙雅集之机，向上官委婉吐露请缨之心；或夤夜挑灯，翻检《九边图说》《北虏风俗考》等故牍旧卷，苦补边情夷务。
人人都觊觎着这前所未有的拓土大业，盼着能在新土之上搏一个青史留名的前程。
刑部，自前刑部尚书黄克瓒因牵涉江南士绅叛乱一案，被抄家灭族后，部务便由左侍郎王之寀与右侍郎洪承畴共掌。
二人皆是朱由校登基后破格擢用的新锐之臣，深知圣恩难负，平日里兢兢业业，不敢有半分懈怠。
是以半年以来，刑名狱讼诸事运转顺畅，并无大乱。
这一日，散值鼓已响过三通，暮色渐浓，刑部各司官吏早已散尽，右侍郎洪承畴却仍未离署。
他独自留在自己的值房内，门窗紧闭，隔绝了外间的暮色与市声。
房内窗明几净，一盏玻璃罩灯燃起，暖黄的光晕映着案上摊开的空白题本，砚中墨锭研磨得浓黑如漆，狼毫小楷搁于笔山，他却久久未动，只指尖轻叩桌沿，发出极轻的“嗒、嗒”声。
洪承畴是个极聪明的人，在刑部素以明察断狱著称，然其真正过人之处，在于洞明世局、揣摩上意，尤其是当今陛下的心思。
此人性格中，天生带着一股子异于常人的冷静与狠决，必要之时，更藏着孤注一掷的投机胆魄，这般特质，注定他不会甘于平庸。
纵观青史，此类人物往往能于乱世之中骤然崛起，或攀至权力顶峰，或跌得粉身碎骨，全在一念之间的抉择。
他清楚，自己年未四十，能位至刑部右侍郎之职，已是皇恩浩荡，远超同侪，朝中多少人熬白了头也难及此位，羡者有之，妒者亦众。
若循资历稳进，入九卿、登台阁，未必无望。
可他不甘。
他不甘终老于这京师的方寸班房之内，日日与卷宗、狱讼、秋谳勾决为伴。
那些刑名是非，纵算判得再公允无差，亦不过是守成之务，终究难镌入青史。
他的志向，从来不在律条之间，而在万里河山之上——主政一方，抚民安境，那才是真正的功业！
这一年多来，他静观朝政变迁，看陛下平辽东、整海防、行新政、设格物院、拓通商路……桩桩件件，皆非守成之主所能为。
当今这位天子，分明是要扫平寰宇、重塑乾坤，再造汉唐盛世！其用人之道，不拘一格，唯才是举，重实务而轻虚文。
而今西辽内附，陛下亲命设布政使司，正是他实现毕生抱负的千载难逢之机！
按例，布政使这等封疆大吏，须经廷推会荐，讲究资望人脉。他一个刑部侍郎，本无资格染指。
但——规矩，不就是用来打破的吗？
尤其是在这位锐意改革、不拘成法的陛下手中。
一个大胆的念头在他心中滋生，他要自荐！
以刑部右侍郎之身，上呈文于阁部，毛遂自荐，请缨出任西辽布政使，此举虽违常例，甚至容易招致“幸进”、“躁进”的非议。
但他更笃信：陛下要的，不是循规蹈矩的庸吏，而是能啃硬骨、稳新土的干才！
只要此书随部文递入文渊阁，便有机会上达天听。
这是一场豪赌。
赌赢了，他便能跳出刑部的桎梏，成为一方封疆大吏，在西辽的土地上大展拳脚，建功立业；
赌输了，则因“幸进”之嫌，仕途就此凝滞，再难寸进。
而他洪承畴，向来只赌必胜之局。
心念既定，眼中犹疑尽散。
他长叹一声，取笔蘸墨，提腕悬肘，在那素笺起首处，落笔如刀：
“刑部右侍郎臣洪承畴谨奏，为感念天恩、志愿效力新辟边陲、仰祈钧裁事……”
数日后，内阁行文至七部，征询西辽官员人选。
刑部依例拟复，由王之寀主稿列荐数员。
而洪承畴那份措辞恳切、析理精微的自荐书，则作为“侍郎个人陈情”，附于部文之后，封送文渊阁。
阁内，袁可立、李邦华、王象乾等人批阅各部回文。
当翻至刑部附件，见“洪承畴自陈愿赴西辽”的字样，三人皆是不由得停下了动作。
“洪承畴……亨九？”李邦华沉吟着，手指轻轻点着那个名字，
“此人我有些印象，乃是陛下登基后简拔的刑部侍郎，据说在江南逆案及诸多大案审理中，断狱明允，调度钱粮亦有章法，确为干才，只是……年未及不惑。”
“年轻是年轻。”袁可立颔首，细读其文，目光渐亮，“以侍郎之位自请边陲，资历稍浅，但也并非绝不可行。”
“此文中对西辽"诸部杂处、法俗迥异、耕牧之交、边防孔急"诸难，切中肯綮，非空疏之论，显是下过苦功。”
王象乾亦点头：“西辽新附，百事待兴，正需此等有锐气、敢任事、不囿旧例之人。老成持重者固稳，然开拓之始，或反滞于成法。”
袁可立默然片刻，目光再次落于那笔力遒劲的自荐书上，他嘴角微扬，
“倒真是个有胆魄、也知进退的。自荐而非妄动，上书仍守臣节。罢了，”他最终做出了决定。
“西辽之事，陛下志在必行，亦需得力之人。既然他敢请缨，其才亦堪一用，我等便顺水推舟。”
“附其自荐原文，一并呈报御览，请陛下圣裁。”
说罢，他提起朱笔，在拟好的候选名单最前端，工工整整地写下了“洪承畴”三个字。
窗外，秋阳西斜，金辉漫过宫墙，将紫禁城的琉璃瓦映照得一片煌煌。
而千里之外的漠南草原上，风卷残云，旌旗未立。
洪承畴——这个在后世史册中毁誉参半的名字，又一次站在了命运的岔路口。
上一世，他降清为贰臣，背负千古骂名；
这一回，他效忠的是一位锐意革新、志在开疆的天子，所求的是一方新土上的经世功业。
境遇既殊，道路亦异。
此番，是青史垂名，还是再陷泥淖？是再造乾坤，还是重蹈覆辙？