他声音有些干涩。
霍克一愣，看向安德烈，又看看伊万和谢尔盖，这才明白他们为何神情不振。
“输了？怎么回事？”霍克沉声问。
安德烈把比试的经过，三场全败，对方如何轻松取胜，详细说了一遍。
伊万和谢尔盖在一旁补充。
随着他们的讲述，舱室里的气氛渐渐凝重。
霍克和几个军官的脸色都严肃起来。
他们都是常年在海上搏命的人，深知安德烈三人的本事，在船队里都是拔尖的好手。
这样三个人，竟然被对方干净利落地全败，而且听起来，对方赢得毫不费力。
“那三个人，什么来历？”霍克问阿方索。
阿方索摇头：“不知道，大乾的官员只说他们是寻常军汉，但我不信。”
“他们的身手，默契，还有那种……平淡的态度，绝不是普通士兵能有的。”
“我怀疑，大乾有一支我们完全不知道的精锐力量，藏在暗处。”
霍克摸着下巴上的胡茬，眼神深沉。
“还有粮食。”阿方索继续说道，“我一路观察，大乾的百姓吃得并不丰盛，体型也不算健壮。”
“但他们的官员谈起粮食产量，底气很足，京城里物资供应也很充足。”
“我怀疑，他们可能掌握了某种能提高粮食产量的方法，只是我们没看到。”
他想起那种叫“地宝”的块茎，想起周平回避的眼神，想起沿途那些虽然瘦但眼神安定的百姓。
“如果真是这样，那大乾的潜力，比我们看到的，要大得多。”
舱室里一片寂静，只有船身破浪的哗哗声，和鲸油灯芯燃烧的噼啪轻响。
良久，霍克吐出一口浊气。
“看来，我们这趟东行，是捅开了一个马蜂窝。”
“不，”阿方索纠正道，“是推开了一扇我们从未见过的、厚重的大门。”
“门后有什么，我们只看到了冰山一角。”
他拿起那份通商文书，手指抚过上面大乾玉玺盖下的鲜红印鉴。
“这份文书，是钥匙。”
“但能打开多深，能看到多少，还得看以后。”
霍克点点头，脸上露出航海者特有的、面对未知风浪时的谨慎与兴奋。
“不管怎样，我们先回去，把看到的、听到的，都告诉国王陛下。”
“东方这个帝国，值得我们用全新的眼光去看待。”
航行最初几天，风平浪静。
船队朝着西方，顺着洋流和信风，航速稳定。
阿方索大部分时间都待在自己的舱室里，整理笔记，绘制沿途所见的地形草图，补充细节。
佩德罗偶尔进来，帮他研磨墨水，或者整理散乱的纸张。
“大人，您还在想大乾的事？”佩德罗看着阿方索对着那包大乾茶叶出神，忍不住问。
阿方索回过神，点点头。
“总觉得，我们漏掉了什么很重要的东西。”他喃喃道，“那种……地宝，还有他们谈到粮食时的从容。”
“如果只是普通的丰收，不至于让整个帝国的官员都那样底气十足。”
“一定有什么我们没发现的关键。”
佩德罗挠挠头：“可是大人，我们该看的都看了，该问的……也偷偷问过了，没打听到啊。”
阿方索也知道佩德罗说得对。
在对方的地盘上，他们能做的有限。
或许，真的只能带着疑问回去了。
他收起茶叶包，正准备继续写笔记，舱门被敲响了。
“进来。”阿方索道。
进来的是船上的医生，老约瑟夫，一个头发花白，脸上布满皱纹和晒斑的老水手，也是船队里见识最广的人之一。
“大人，霍克船长让我来看看您，说您这几天吃得少，怕您晕船。”老约瑟夫提着他的小药箱，声音沙哑。
阿方索摆摆手：“我没事，只是没什么胃口。”
老约瑟夫走过来，不由分说地抓起阿方索的手腕，探了探脉搏，又看了看他的眼睛和舌苔。
“有点虚火，心事重，睡不好。”老约瑟夫诊断道，“我给您配点安神的药草，睡前喝。”
阿方索无奈地点头。
老约瑟夫没有立刻走，目光落在桌上那几块瓷器碎片和那包茶叶上。
“大乾的东西，真是精巧。”老约瑟夫拿起一块瓷器碎片，对着灯光看了看，“这釉色，这薄度，咱们的窑工烧不出来。”
阿方索心中一动。
老约瑟夫年轻时跟着更早的探险队去过极东的地方，虽然不是大乾，但接触过一些东方商人，见识比船上的水手都多。
“约瑟夫，你以前听说过，东方有什么特别高产的粮食吗？”阿方索试探着问。
老约瑟夫放下瓷片，想了想，摇摇头：“没听说过，东方人种稻子，种麦子，和咱们差不多，可能他们地好，水多，收成好些，但也没听说有特别神奇的。”
他顿了顿，又道：“不过，倒是听一些老海狗说过，在最东边的一些海岛和陆地上，有些土人种一种地下结果的作物，块头很大，烤熟了能吃，很顶饱。”
阿方索眼睛微微一亮：“地下结果的作物？具体什么样？”
老约瑟夫摇摇头：“我也没见过，只是听说，好像是藤蔓植物，叶子很大，根茎膨大，埋在地里，挖出来有这么大。”
他用手比划了一个不小的尺寸。
“土人叫它什么名字？”阿方索追问。
“名字稀奇古怪的，我也记不清，好像是什么"诺"，什么"芋"的发音。”老约瑟夫努力回忆，“那些老海狗也是几十年前听来的，未必准。”
阿方索若有所思。
地下结果，块头大，顶饱……
这描述，似乎和他在大乾吃到的“地宝”有些相似。
难道，“地宝”并不是大乾原产，而是从别处传来的？
如果是这样，那大乾提高粮食产量的方法，或许不只是新种子，还有引种新的作物？
这个念头让他心跳微微加速。
如果大乾在同时进行种子改良和新作物引种，那他们的农业潜力，就更加可怕了。
“约瑟夫，你还能想起更多关于那种作物的信息吗？比如它喜欢什么气候，好不好种？”阿方索急切地问。