通州城外的运河，原本是江南最繁忙的水道，此刻却像是一条死去的长蛇，横亘在大地上。
河水浑浊，上面漂浮着烂木头、死猪，还有一层油腻腻的绿藻。
“呕——！”
一阵撕心裂肺的呕吐声，打破了清晨的宁静。
铁头趴在一条刚征用来的为了运粮的小舢板边上，半个身子都探出了船舷，恨不得把苦胆都吐出来。他那张原本红润的大脸，此刻蜡黄蜡黄的，眼泪鼻涕糊了一脸。
“哥……不行了……俺真不行了……”
铁头虚弱地挥着手，那只平时能挥动五十斤陌刀的大手，现在连赶苍蝇的力气都没有。
“俺觉得这船……这船在转圈……地也在转圈……”
不仅仅是他。
岸边的浅滩上，蹲了一排黑压压的北凉士兵。他们都是从死人堆里爬出来的硬汉，哪怕断了胳膊都不带哼一声的。可现在，这一条并不怎么宽的河，把他们折腾得像是害了瘟病。
李牧之站在岸边的一块大石头上，眉头紧锁。
他没晕。或许是因为他的定力够强，也或许是因为他把所有的不适都强行压了下去。
“这就是北凉的精锐？”
李牧之看着那一排排呕吐的背影，声音里带着恨铁不成钢的恼火，更多的是担忧。
“还没见到白莲教的影子，自己先倒下一半。这仗怎么打？”
“王爷，这也不能怪兄弟们。”
旁边的副将苦着脸递给李牧之一个水囊。
“咱们的人，从小就在马背上长大。那马背虽然也颠，但那是活的，是有规律的。这船不一样，它是乱晃，晃得人脑浆子都成浆糊了。”
李牧之接过水囊，没喝，只是看着河面。
河对岸，迷雾重重。
隐约能听到一阵阵诡异的锣鼓声，还有那种成千上万人的吟唱声，顺着水面飘过来，钻进人的耳朵里，让人心烦意乱。
“无生老母，真空家乡……红阳劫尽，白阳当兴……”
那是白莲教的经文。
“装神弄鬼。”李牧之冷哼一声。
“王爷，您可别小看这帮教匪。”
一个被“征用”来的通州本地老船夫，正蹲在旁边抽旱烟，一脸的畏惧。
“这白莲教的法术，那是真邪乎。听说他们的大师兄喝了符水，那是刀枪不入，火烧不亦。咱们通州的守备营，之前就是被几个赤着上身的大师兄给吓破了胆，一箭射过去，人家身上只是冒个白点，连皮都不破！”
“刀枪不入？”
李牧之眯起眼睛，手指下意识地摸向腰间的横刀。
“我倒是想试试，是他们的皮硬，还是北凉的刀快。”
……
就在这时，河湾的另一头，传来了一阵叮叮当当的敲打声。
那是公输冶的临时修船厂。
这个老疯子这几天比谁都忙。他把从通州城里搜刮来的铜铁、木料，全都堆在了这里。
“不对！这重心还是太高了！”
工棚里，公输冶正对着一个巨大的木制轮子发火。
“铁头那个蠢货一站上去船就歪，那是船的问题吗？那是平衡没做好！给老子在船底加石头！加压舱石！”
李牧之走了进来。这里又闷又热，全是木屑和桐油的味道。
“老疯子，怎么样了？”
“王爷。”公输冶抹了一把脸上的汗，指着面前那艘被改得面目全非的战船。
这是一艘典型的江南乌篷船改装版。船身两侧加装了两个巨大的明轮，船头包了一层厚厚的铁皮，上面还焊着几根狰狞的尖刺。
最关键的是，船舱四周立起了一圈一人高的木板，木板上糊满了那种难闻的湿泥和牛皮。
“这是干什么？”李牧之敲了敲那层木板。
“防火，防箭。”
公输冶解释道。
“白莲教喜欢用火攻，也喜欢放冷箭。咱们的弟兄晕船，站都站不稳，怎么跟人对射？有了这层乌龟壳，兄弟们就躲在里面踩轮子，只留几个射击孔给弩手。”
“只要这轮子一转，咱们就能像蛮牛一样撞过去。管他什么法术，直接撞烂拉倒。”
这是典型的“北凉美学”——简单、粗暴、结实。既然技术不行，那就堆护甲，堆动力。
“还有这个。”
公输冶神秘兮兮地拉开一块油布。
下面是一排排黑黝黝的、像西瓜一样大的铁疙瘩。每一个上面都连着一根长长的引信，外面包着厚厚的蜡封。
“水雷？”李牧之认得这东西。
“改进版的。”公输冶嘿嘿一笑，“以前那是被动等着撞。现在这个，我在下面加了个"锚钩"。咱们可以趁晚上偷偷把这玩意儿布在河道里，或者直接用小船拖着，挂在他们那些"法船"的底下。”
“他们不是刀枪不入吗？我倒要看看，他们这"金钟罩"能不能罩得住裤裆底下的爆炸。”
李牧之看着这些杀人利器，紧绷了几天的脸终于松弛了一些。
“好。加紧造。有多少造多少。”
“另外……”
李牧之看向河对岸。
“今晚，咱们去会会那些"神仙"。”
……
入夜。
雨终于停了，但雾气更大。
河面上一片漆黑，只有对岸偶尔闪烁着几点鬼火般的灯笼。
一艘小小的“车轮柯”，没有点灯，像一只黑色的水黾，悄无声息地滑进了河中心。
船上只有三个人。
李牧之，公输冶，还有那个虽然还在干呕但坚持要来的铁头。
“哥……俺不吐了……俺……呕……”铁头趴在船舷上，尽量压低声音。
“忍着点。”李牧之低声喝道。
小船借助雾气，慢慢靠近了对岸。
透过单筒望远镜，李牧之终于看清了白莲教的“法场”。
河滩上，几千名穿着白衣、头上裹着红巾的教众，正围着一个巨大的火堆。火堆前设着法坛，一个披头散发、手里拿着桃木剑的“大师”正在做法。
“天灵灵！地灵灵！无生老母显神灵！”
那大师一挥剑，往火堆里撒了一把粉末，“轰”的一声，火光冲天，把他的脸映得狰狞可怖。
“神水赐下！刀枪不入！”
大师端起一碗符水，含在嘴里，猛地喷向面前站着的十几个赤裸上身的精壮汉子。
那些汉子一个个青筋暴起，眼神狂热，像打了鸡血一样。
“来！砍我！”
一个汉子大吼一声。旁边一个教徒拿着一把鬼头大刀，真的就朝他胸口砍去。
“当！”
一声闷响。
那汉子居然毫发无伤，只是胸口多了一道白印。
围观的几千教众瞬间沸腾了，疯狂地磕头，高呼“神功护体”。
船上。
铁头看傻了，连呕吐都忘了。
“乖乖……这……这是真功夫啊？俺那这刀下去，石头都能砍开，他这肉长的？”
公输冶却不屑地撇了撇嘴。
“屁的真功夫。”
他指了指那个砍人的教徒。
“你看那刀。刀刃是钝的，砍的时候手腕卸了力，那是演戏给傻子看的。”
“还有那个汉子，身上抹了厚厚的桐油和这种药粉，加上绷紧了肌肉，钝刀当然砍不进去。”
“这就是江湖把戏。”
李牧之放下了望远镜。
他的眼神里没有恐惧，只有厌恶。
这种利用百姓的愚昧和绝望来造神的行为，比真刀真枪的杀戮更让他恶心。这白莲教，不是在救世，是在吃人。
“试试他们。”
李牧之从怀里掏出一把短弩，这是公输冶特制的强力手弩，五十步内能射穿两层皮甲。
他瞄准了那个正在装神弄鬼的大师。
距离有点远，大概一百步。
“崩。”
弦响。
弩箭在黑暗中划出一道看不见的弧线。
虽然有一定的偏差，但那支箭还是精准地钉在了法坛那根挂满了符咒的旗杆上。
“啪！”
旗杆剧烈震动，上面挂着的那个“无生老母”的画像掉进了火堆里，瞬间被烧成了灰烬。
法场上的欢呼声戛然而止。
那个大师吓了一跳，手里的桃木剑差点掉了。
“谁？！谁敢冲撞神灵？！”
李牧之在船上，冷冷地看着这一幕。
他没有再射第二箭。
“走吧。”
他得出了结论。
“他们不是神。他们也会怕。”
“只要会怕，就能杀。”
小船调头，悄无声息地消失在迷雾中。
但那个被射穿的旗杆，还有那张被烧掉的画像，已经在那些疯狂教众的心里，留下了一道细微的裂痕。
神，原来也是保不住自己的画像的。
而北凉军要做的，就是用铁和火，把这道裂痕，彻底砸开。