西山的黑烟虽然散了，但这京城里的流言蜚语，比那黑烟还要呛人。
茶馆里，说书先生的醒木一拍，讲的不再是北凉的英雄传，而是变成了神怪志异。
“话说那日，西山神机营杀气太重，惊动了地下的太岁。那太岁爷翻了个身，张嘴喷出一口业火，这才把那是几十门大炮给吞喽！这就是天意啊，天意难违！”
老百姓听得津津有味，严嵩听得却是心惊肉跳。
严府。
严嵩坐在太师椅上，手里捏着一封刚从江南八百里加急送来的告急文书。他的手有点抖，不知道是气的，还是怕的。
西山大爆炸的锅，虽然暂时用“工匠操作失误”给盖住了，但神机营算是彻底废了。几百万两银子打了水漂，皇帝现在看他的眼神都带着刀子。
他必须转移视线。
“苏文。”
严嵩把那封文书扔在桌上，那是苏州知府用血写的求救信。
“江南那边的火，烧得怎么样了？”
“回阁老。”苏文低着头，声音很轻，“白莲教已经拿下了苏州、常州两府。这帮教匪裹挟流民，号称五十万，正在围攻金陵。江南的织造局停了，漕运断了，京城的粮价……又涨了三成。”
“好。”
严嵩阴冷地笑了。
“烧得好。”
这话要是传出去，那是要被诛九族的。身为当朝首辅，竟然为叛匪叫好。
但在严嵩的棋盘上，这江南的半壁江山，不过是他用来博弈的筹码。
“金陵是太祖龙兴之地，绝对不能丢。”严嵩站起身，走到地图前，手指在北凉的位置上狠狠一戳。
“现在朝廷无兵可用。京营烂了，神机营炸了，边军被大晋牵制着。”
“唯一能打的，只有李牧之这头猛虎。”
“阁老，您这是要……”苏文心中一惊，“驱虎吞狼？”
“不，是让虎却水里淹死。”
严嵩的眼神里透着一股子绝户的狠毒。
“北凉全是骑兵。到了江南那种水网密布、稻田纵横的地方，那马蹄子就废了。再加上白莲教那帮疯子……”
“传我令！拟旨！”
严嵩的声音陡然拔高。
“封李牧之为"平南大元帅"，即刻率领北凉精锐三万，南下平叛！限期一个月，必须解金陵之围！”
“还有，告诉户部。”
严嵩顿了顿，嘴角勾起一抹残忍。
“大军开拔，粮草自理。朝廷……没钱。”
……
十天后。虎头城。
这几日的虎头城，热闹得有些过分。
从大晋讹来的第一批物资到了。一车车的铁矿石、一船船的棉花，正源源不断地运进工坊。公输冶那个老疯子，现在正带着人日夜赶工，把那些矿石变成新的铠甲和枪管。
府衙后堂。
李牧之正在陪赵乐吃饭。
赵乐的肚子已经很大了，预产期就在这几日。她吃得很慢，李牧之就在一旁耐心地剥着鸡蛋。
“这几天，眼皮总跳。”
赵乐放下筷子，摸了摸肚子，“那孩子也不安生，一直在踢我。”
“那是想出来了。”李牧之把剥好的鸡蛋放在她碗里，刚硬的脸上难得露出一丝柔情，“等生了就好了。名字江鼎都取好了，叫卫国，多大气。”
“卫国……”赵乐叹了口气，“可这国，还需要咱们卫吗？”
正说着，外面的侍卫突然来报。
“王爷！京城急使！圣旨到！”
李牧之的手一顿。
他站起身，替赵乐掖好被角。
“你先吃。我去去就回。”
他的声音很平稳，但赵乐却看到了他按在刀柄上的手，青筋暴起。
……
议事厅内。
气氛凝重得像是一块铅。
那道明黄色的圣旨，就像是一道催命符，摊开在桌子上。
“南下？平叛？”
铁头看着那上面的字，气得把头盔狠狠摔在地上，“哐当”一响。
“这严老贼是把咱们当傻子耍呢！咱们是骑兵！去江南打水仗？那不是让鸭子上树吗？！而且还不给粮草！这就是让咱们去送死！”
公输冶也皱着眉，手里拿着烟斗，却忘了点火。
“王爷，不能去。江南那种地方，气候湿热，咱们北方的弟兄去了肯定水土不服。光是瘟疫和瘴气就能要了一半人的命。再加上那是白莲教，那是邪教，全是疯子，这一仗……没法打。”
所有人都看向李牧之。
李牧之坐在主位上，面沉如水。他没有说话，只是盯着那道圣旨。
抗旨？
如果是以前，他为了江鼎的安全，为了北凉的生存，或许会忍。
但现在，江鼎被扣在京城。如果他抗旨，严嵩第一个就会拿江鼎开刀。
而且，如果抗旨，那就是造反。
造反的名头一背，北凉在道义上就站不住脚，之前经营的所有商路、人心，都会崩盘。
“老夫子，你怎么看？”
李牧之突然转头，看向一直坐在角落里闭目养神的张载。
张载今天穿了一身洗得发白的长衫，但精神矍铄。他缓缓睁开眼，那双浑浊的老眼里，却闪烁着一种看透世事的睿智。
“王爷是想听真话，还是假话？”
“在这个屋子里，没有假话。”
“好。”
张载站起身，走到地图前。
他没有看北边的战线，也没有看京城。他的手指，径直指向了那片富庶、温柔，却又正在燃烧的——江南。
“王爷，这是一个坑。”
张载的声音不大，却字字珠玑。
“严嵩想借白莲教的手，耗光咱们的兵力。想借江南的水，淹死咱们的马。”
“但是……”
张载的话锋突然一转。
“这也是一个……天赐的机会。”
“机会？”铁头不解，“去送死算啥机会？”
“铁头将军，您想过没有。”张载指着江南那片区域，“咱们北凉现在最缺什么？”
“钱啊！粮啊！人啊！”铁头脱口而出。
“对。钱，粮，人。”
张载点了点头。
“这次大晋的赔款虽然多，但那是无源之水，花完就没了。咱们北凉是个苦寒之地，产不出粮食，也养不活太多人。”
“但江南不一样。”
张载的眼中闪过一丝狂热的光芒。
“那里是天下粮仓。那里有最好的工匠，最稠密的人口，还有最发达的商路。”
“如果咱们一直缩在北凉，早晚有一天会被困死。”
“但如果咱们借着"平叛"的名义，大军南下……”
张载深吸了一口气，说出了那句石破天惊的话：
“咱们不去给朝廷打工。咱们是去……搬家的。”
“搬家？”
所有人都愣住了。
“对，搬家。”张载的胡子在颤抖，“白莲教作乱，江南的士绅豪族肯定吓破了胆。那是旧秩序崩塌的时候。”
“这时候，咱们北凉军过去。咱们不抢百姓，咱们专抢那些为富不仁的豪强，专收那些流离失所的工匠和流民。”
“把江南的钱，变成北凉的钱。”
“把江南的人，变成北凉的人。”
“把江南的粮食，运回北凉的仓。”
张载转过身，看着李牧之。
“王爷，江鼎那小子临走前跟我下过那盘棋。他说过一句话："存人失地，人地皆存；存地失人，人地皆失"。”
“严嵩想让咱们死在江南。”
“那咱们就让他看看。”
“咱们是怎么把这江南的半壁江山……给搬空的！”
大厅里一片死寂。
所有人都被这个疯狂却又无比诱人的计划给震住住了。
这不是去打仗。
这是一次史无前例的、武装大掠夺。
是对那个腐朽的南方旧世界，进行的一次彻底的“北凉化”改造。
李牧之闭上眼睛，脑海里浮现出江鼎经常挂在嘴边的那句话——“不破不立”。
良久。
“嘭！”
李牧之猛地把手里的横刀拍在桌子上。
“干了。”
他站起身，身上那股子优柔寡断彻底消失，取而代之的是一代枭雄的决绝。
“既然严嵩想让咱们去江南。”
“那咱们就去。”
“不过，这三万兵，不能全是骑兵。”
李牧之看向公输冶。
“老疯子，你的那些"车轮柯"战船，还有那些什么"水雷"，都给我拉出来。”
“咱们这次，不仅要骑马，还要坐船。”
“咱们要让那些江南的老爷们看看。”
“北凉的旱鸭子，到了水里，照样能咬下一块肉来！”
“传令！”
“全军整备！三日后，留一万老兵守城，其余两万精锐，随我南下！”
“告诉兄弟们。”
李牧之的目光仿佛穿透了墙壁，看向了那遥远的南方。
“这次去江南，不是去送死。”
“是去发财！”
风起了。
虎头城的黑龙旗，第一次指向了南方。
这一去，就不再是边关的卫士，而是天下的……
逐鹿者。