雪还在下，把虎头城外的官道铺得像条白绫。
王振的车队停在了城门口。
没有想象中的那种鼓乐齐鸣，也没有满城百姓跪拜迎接的盛况。
城门口静悄悄的。只有江鼎、李牧之带着几十个亲卫站在那儿。他们没穿官服，也没穿铠甲，就穿着平时那身半旧不新的棉袍，身上还带著一股子没散尽的火锅味。
王振掀开车帘，皱了皱眉。
他是皇帝身边的红人，走到哪儿不是前呼后拥？这北凉的待客之道，真是比传说中还要狂。
“大胆！”
王振身边的小太监尖着嗓子喊道，“天使驾到，还不跪迎？！”
这一嗓子，在这空旷的雪地里显得格外刺耳。
李牧之却像没听见一样，依然腰杆笔直地站在那儿。他的手习惯性地搭在腰间，那里虽然没挂刀（为了避嫌），但那股子杀气，却是藏不住的。
江鼎笑了笑，上前一步，拱了拱手。
“这位公公，这儿是边关，风大雪大，跪久了容易老寒腿。咱们北凉人不讲究那些虚礼，还是请公公进城暖和暖和再说吧。”
这话看似客气，实则是个软钉子。
王振眯起眼睛，上下打量着这个传闻中把宇文成都玩得团团转的年轻后生。
“你就是江鼎？”
“正是在下。”
“果然是个牙尖嘴利的。”王振冷哼一声，却也没有再纠结跪不跪的问题，“既然怕冷，那就接旨吧。”
他从怀里掏出那卷明黄色的圣旨，缓缓展开。
“奉天承运皇帝，诏曰：”
王振故意拉长了声音，想等着面前这群野蛮人下跪。
但没人动。
李牧之没跪，江鼎没跪，身后的亲卫更是一个个瞪着大眼珠子看着他，像是看耍猴的。
王振的脸挂不住了。
“李将军，江参军，这可是陛下的圣旨！见旨如见君！你们这是要造反吗？！”
李牧之依然没动，只是冷冷地说了一句：
“北凉有规矩。甲胄在身，不拜君王。”
“你……”王振气得手抖，“你也没穿甲啊！”
“心甲。”江鼎在旁边插了一句，“李将军这心里穿着甲呢，怕跪下去扎着公公。”
王振被这句话噎得差点背过气去。
但他是个老狐狸，知道这时候硬来只会自取其辱。这里是人家的地盘，真要把这帮兵痞惹毛了，把自己剁了喂狗都有可能。
“好。好个心甲。”
王振皮笑肉不笑地展开圣旨，继续念道：
“……兹闻北凉大捷，朕心甚慰。特封李牧之为北凉王，世袭罔替，统领北境军政。封江鼎为镇国公，兼领神机营提督，即刻进京赴任，以壮大乾军威。钦此。”
念完，王振把圣旨一合，似笑非笑地看着两人。
“二位，接旨吧。”
这道旨意，果然如严嵩所料。
一个是封王，看似荣耀至极，实则是把李牧之架在火上烤，让他成为众矢之的。
一个是调离，要把江鼎这个北凉的“脑子”挖走，关进京城的笼子里。
李牧之的脸色变了。
他知道这是个套。但他不能不接。
如果不接，那就是公然抗旨，那就是给朝廷把几十万大军压过来的借口。现在的北凉，虽然有钱了，但人手不足，根基不稳，经不起双线作战。
“臣，李牧之，接旨。”
李牧之深深吸了一口气，终于还是单膝跪地，双手接过了那卷沉甸甸的圣旨。
那一跪，跪得极其沉重。像是有一座山压在了他的脊梁上。
江鼎也跟着跪下行礼，但他脸上的表情却很轻松，甚至还有点想笑。
“谢主隆恩。”江鼎大声喊道，“臣一定早日进京，给陛下造出最好的大炮，让陛下天天听响。”
王振看着这两个人，心里冷笑。
一个硬骨头，一个滑头鬼。但不管怎么样，都钻进了阁老的笼子里。
“既然接了旨，那就准备准备吧。”
王振把圣旨递给李牧之，眼神轻蔑地扫过两人。
“江大人，陛下可是急着见你呢。杂家看，你还是尽快动身的好。明天一早，咱们就启程？”
明天？
这也太急了。这是要把人一定要带走啊。
“明天？”江鼎站起身，拍了拍膝盖上的雪，“公公，这也太赶了吧？我这还没跟家里的嫂子告别呢。”
“这是皇命。”王振阴恻恻地说道，“皇命不可违。”
……
当晚。将军府。
气氛比昨天的庆功宴还要压抑十倍。
“不能去！”
铁头一拳砸在桌子上，把桌子砸了个坑。
“这就是个鸿门宴！哥，你要是去了京城，那严嵩老贼还能让你活着回来？！”
“是啊。”公输冶也急了，“神机营提督？那不就是个看大门的？而且还要把咱们的火器技术交出去？这绝对不行！”
江鼎没说话，只是静静地收拾着行囊。
他的东西不多。几件换洗衣服，两本书，还有那个总是随身携带的破算盘。
“必须去。”
李牧之坐在旁边，声音沙哑。
“如果不去，王振带来的那一队锦衣卫，还有那十车“礼物”，就会在城里闹出事来。”
“而且，朝廷现在占着大义。如果江鼎抗旨，严嵩就有理由切断咱们和内地的所有商路。那三千万两银子，咱们有命拿，没命花。”
“可是……”铁头眼圈红了，“哥，咱们反了吧！就像公输老头说的，反了他娘的！”
江鼎停下手中的动作。
他转过身，看着这屋子里一个个满脸焦急、甚至带着杀气的兄弟。
他笑了。
“反？拿什么反？”
江鼎走过去，帮铁头整了整衣领。
“咱们现在这点家底，打个大晋已经够呛。真要跟举国之力的大乾硬碰硬，那就是拿鸡蛋碰石头。”
“而且，我这次去京城，不是去送死。”
江鼎的眼中闪过一丝精光。
“我是去……换个更大的棋盘下棋。”
他从怀里掏出一样东西，放在桌上。
那是一张精心绘制的京城地下水道图——那是地老鼠这几年在京城混迹时画出来的。
“严嵩想把我关在笼子里。”
“但他不知道，我这只鸟，不仅会飞，还会打洞。”
“老李。”
江鼎看向李牧之。
“北凉就交给你了。那些钱，你要花在刀刃上。多造枪，多练兵，多买粮。”
“等我从京城发信号的那一天。”
“就是咱们北凉铁骑，南下勤王……哦不，是南下“清君侧”的时候。”
李牧之看着他，重重地点了点头。
“你放心。”
“只要我不死，北凉就在。”
“你在京城……保重。”
这一夜。
虎头城的风很大。
吹得那面黑龙旗猎猎作响，像是要挣脱旗杆，飞向那遥远的、充满了阴谋与权力的南方。