几日后，沈莞正在翊坤宫暖阁内，逗弄着越发圆润可爱的雪团。
小家伙如今是宫里的小霸王，仗着帝妃宠爱，时常在御花园巡视，连太后宫里的鹦鹉见了它都要躲着飞。
玉茗轻手轻脚进来，面上带着几分忧色，低声道：“娘娘，方才林夫人递牌子进宫，去慈宁宫给太后娘娘请安了。听慈宁宫那边的小宫女说，林夫人进去时，眼圈都是红的，像是哭过。”
沈莞抚着雪团的手微微一顿。叔母向来温婉持重，若无大事，绝不会轻易在宫中落泪示弱。
她心中升起一丝不安：“可知是何事？”
玉茗摇头：“具体不知，但隐约听说是与沈铮将军有关…”
正说着，外头通传，乾清宫的太监来请，说陛下请娘娘过去一趟。
沈莞压下心头疑虑，换了身衣裳，带着云珠去了乾清宫。
萧彻今日心情似乎不错，见她来了，放下手中的朱笔，将她拉到身边坐下，温声道：“阿愿来了。有件事，说与你听，让你也高兴高兴。”
“何事让阿兄这般开心？”沈莞好奇。
“是关于你堂兄沈铮的。”萧彻端起茶盏，啜了一口，“他此番调回京城，升任正四品广威将军，除了他自身在北境屡立战功，也有一部分原因，是朕与冯将军商议的结果。”
“冯将军？”沈莞想起后来才知道的那位为了女儿能假死脱身、不惜献上大半家财的威武大将军冯猛。
“正是。”萧彻点头，“冯婉瑜与谢尧之事，虽已了结，但京城毕竟人多眼杂，难免有风声。冯将军爱女心切，便与朕商议，让谢尧接了沈铮在北境的职位，外放出去。
一则让那小两口远离是非之地，安安稳稳过日子；二则北境虽苦寒，却是建功立业的好地方，谢尧有才，正可施展。如此一来，沈铮回京升职，谢尧外放得所，冯将军安心，也算皆大欢喜。”
沈莞闻言，确实为冯婉瑜和谢尧感到高兴，也为堂兄的晋升欣喜。
她依偎进萧彻怀里，笑道：“阿兄思虑周全，这确是好事。”
“朕的阿愿高兴便好。”萧彻搂着她，下巴蹭了蹭她的发顶。
然而，沈莞的好心情并未持续多久。从乾清宫回到翊坤宫后不久，玉茗便带来了更详细、也更令人糟心的消息。
原来，沈铮此番回京，并非独自一人。
他还带回了一个名叫栗儿的农家女子，约莫十六七岁年纪，说是他在北境一次剿匪行动中受伤，被这女子所救，悉心照料，才得以痊愈。
栗儿父母双亡，在北境孤苦无依，沈铮感念其救命之恩，又见她无处可去，便将她带回了京城，暂时安置在沈府。
这原本也说得过去，救命之恩，给予庇护，亦是应有之义。
可问题在于，沈铮将这栗儿带回沈府后，态度颇为微妙。
不仅让她住在离主院不远的一个清雅小院里，一应吃穿用度皆比照小姐规格，自己更是时常过去探望，言语间颇为维护。
那栗儿对沈铮也极为依赖，一口一个沈大哥，眼神孺慕中又带着几分羞怯。
沈壑岩与林氏起初并未多想，只当儿子是报恩心切。
可眼看儿子回京数日，除了刚回来时见了妻儿一面，之后竟总是借口公务或陪伴恩人，有意无意地避着妻子赵明妍。
林氏细心，察觉到不对，几番试探，沈铮却总是含糊其辞，只反复强调栗儿对他有恩，他不能不管。
今日林氏实在按捺不住，又见赵明妍虽强颜欢笑，但眉宇间郁色难掩。
孙子安安年纪尚小，心中又气又疼，这才忍不住进宫，想向太后这位姑姐讨个主意，也诉诉苦。
沈莞听完，心头顿时像压了块石头。
她与嫂子赵明妍虽相处时日不算极长，但印象极好。
明妍嫂子爽朗明艳，待人真诚，对堂兄也是一片情深。
堂兄出征在外，她一人操持家务，照顾公婆，生下安安，其中的艰辛可想而知。
如今好不容易盼得夫君平安归来，还升了官职，本该是夫妻团聚、共享天伦之时，却凭空多出这么一个身份尴尬、态度不明的“恩人”女子……
同为女子，沈莞几乎能立刻感受到赵明妍心中的委屈、愤怒和不安。
救命之恩固然重，但若这恩情掺和了男女之情，或被人刻意利用来攀附，那便成了扎在心口的刺。
“姑母那边怎么说？”沈莞蹙眉问道。
玉茗回道：“太后娘娘听了也是又气又烦，说他一个带兵的将军，杀伐决断，对敌人不见心软！怎么对着个农女就心软得不知分寸了？
这分明是仗着明妍爱重他，沈家宠着他，便有些忘形了！世间男儿多薄幸，这话不假，可我们沈家的门风，不能坏在他手里！
太后让林夫人先回去，说她会找机会敲打沈将军，也让她安抚好明妍少夫人，万事有她做主。”
沈莞稍微松了口气，有姑母在，总能镇住场面。但她心里依旧沉甸甸的，为嫂子感到难过。
果然，又过了两日，更具体也更令人恼火的消息传了进来。
林氏回府后，心中憋着气，恰好沈铮带着那栗儿来给她请安。
栗儿生得倒是清秀，举止也还算规矩，只是眼神总是不自觉地飘向沈铮，带着显而易见的依恋。
林氏忍着不悦，问了几句家常，栗儿回答得小心翼翼，一口北地口音。
末了，沈铮支支吾吾地开口：“母亲，栗儿在北境救过儿子性命，如今孤身一人，儿子想……能否就让她在咱们府里住下，给她一个容身之处？
她手脚勤快，可以帮着做些活计，或者……儿子想给她找个好人家，也算全了这段恩义。”
林氏一听这话，再看儿子那闪烁的眼神和栗儿瞬间黯淡下去又强作坚强的模样，哪里还不明白？这哪里是单纯报恩？
这分明是动了别的心思，却又碍于礼法和对妻子的愧疚，不敢明言，想先用容身之处模糊过去，再徐徐图之！
她当即沉下脸，语气是从未有过的严厉：“铮儿！你糊涂！”
沈铮一愣：“母亲？”
“容身之处？”林氏冷笑，“你想让她怎么容身？是给你做通房？侍妾？还是将来抬了做平妻甚至……夫人？”
她越说越气，“你出征在外，明妍在家替你孝敬父母，养育幼儿，何等辛苦？你回来不过数日，不急着与妻子团聚，抚慰她为你担惊受怕之心，反而带着个不明不白的女子回来，还要给她容身之处？
你让明妍如何自处？让安安如何看你这个父亲？我们沈家的门风，几时容得下这等忘恩负义、宠妾灭妻之事？！”
沈铮被母亲劈头盖脸一顿训斥，面红耳赤，又急又愧：“母亲！儿子没有……儿子只是感念恩情，绝无他意！栗儿她是个好姑娘，儿子不能眼睁睁看她流落街头……”
“好姑娘？”林氏更怒，“若真是自重自爱的好姑娘，便该知晓瓜田李下之嫌，接受银钱厚谢，另寻安身立命之所，而不是跟着有妇之夫千里迢迢回京，住进别人府里，惹来无数闲话！
你口口声声恩情，这恩情到底是干净，还是早已变了味，你自己心里清楚！”
就在这时，门外传来瓷器落地的清脆声响。
林氏和沈铮俱是一惊，转头看去，只见赵明妍不知何时站在了门口，脚边是一只打碎了的青瓷茶盏，滚烫的茶水溅湿了她的裙角，她却浑然不觉。
她脸色苍白，嘴唇微微颤抖，一双明媚的眼睛此刻盛满了难以置信的伤痛和冰冷的失望，直直地看着沈铮。
方才屋内的对话，她听得清清楚楚。
“明妍……”沈铮心中一慌，下意识上前一步。
赵明妍却猛地后退，避开了他伸出的手。她深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，才压下喉头的哽咽，目光从沈铮脸上，移到他身后那个怯生生望着她的栗儿身上，又转回沈铮。
然后，在所有人惊愕的目光中，她抬起手，用尽力气，“啪”地一声，狠狠扇在了沈铮脸上！
这一巴掌清脆响亮，打得沈铮头偏了过去，脸上瞬间浮现出清晰的指印。
“沈铮，”赵明妍的声音抖得厉害，却一字一句，清晰无比，“我赵明妍嫁给你，是看中你沈家门风清正，看中你为人磊落担当！
救命之恩，我们沈家可以倾尽家财报答，给她置办田产宅院，保她一世衣食无忧！
可若有人想借着这救命之恩攀龙附凤，行那腌臜苟且之事！这恩情，便脏了！我嫌恶心！”
她说完，再不看沈铮瞬间惨白的脸，也不看屋内惊呆的林氏和栗儿，转身，挺直背脊，一步一步，稳稳地走了出去。
只是那微微颤抖的肩膀，泄露了她内心如何的惊涛骇浪。
沈铮捂着脸，呆立在原地。
脸上火辣辣的疼，远不及心中那骤然而来的刺痛和慌乱。他从未见过明妍如此决绝冰冷的模样。
那一巴掌，打醒了他连日来的犹豫和那一丝连自己都不敢深究的绮念。
他看到母亲失望痛心的眼神，也看到栗儿眼中瞬间涌上的泪水和惶恐。
他……真的做错了吗？
赵明妍回到自己院中，关上门，靠在门板上，泪水才终于夺眶而出。
丫鬟吓得连忙上前：“少奶奶，您怎么了？是不是将军他……”
赵明妍摇摇头，用帕子狠狠擦去眼泪，走到摇篮边，看着熟睡中儿子安安恬静的小脸，心中更是悲苦难言。
“少奶奶，咱们……咱们怎么办啊？”丫鬟又是心疼又是气愤。
赵明妍吸了吸鼻子，眼神渐渐变得坚定，却也带着深深的疲惫：“能怎么办？为着一个不知所谓的恩人，难道真要闹到和离不成？”
她伸手轻轻摸了摸儿子细嫩的脸颊，“安安是沈家的长孙，他还这么小，需要父亲，也需要一个完整的家。我若走了，他怎么办？那女人若是进了门，我的安安又该怎么办？”
她可以委屈，可以愤怒，但不能不顾孩子，也不能真的毁了这桩婚姻。至少现在不能。
“此事……且看公婆和太后娘娘如何决断吧。”赵明妍闭上眼，将苦涩咽回肚里。
心中那曾经炽热的情意，却在今日，凉了大半。