十月底的官道上，车马络绎不绝。
万寿节将至，各地藩王、封疆大吏、邻国使节，皆奉诏入京朝贺。
从北境草原到南疆烟瘴，从东海之滨到西陲戈壁，一条条官道像血管般汇向京城，将各方势力、各色人物，源源不断地输送到这座帝国的中心。
其中一支队伍尤为显眼。
为首的是个二十出头的青年，身形高大魁梧，骑在一匹枣红骏马上，身着玄色劲装，外罩虎皮大氅，眉宇间带着北地男儿特有的粗犷豪迈。
正是安王萧烈，当今圣上的异母弟弟，封地在北境云苍州。
他身旁的马车里，探出个小脑袋。
那是个约莫三四岁的男孩，虎头虎脑，圆溜溜的眼睛好奇地打量着官道两旁的景色。
小脸红扑扑的，裹着厚厚的狐裘，像个圆滚滚的雪球。
“父王！”男孩奶声奶气地问，“我们这是去哪儿呀？”
萧烈勒马缓行，与马车并行，爽朗一笑:“去京城，给你大伯庆祝生辰。”
“大伯？”男孩歪着头，“就是皇帝伯伯吗？”
“对。”萧烈伸手揉了揉儿子的脑袋，“你皇帝伯伯要过生辰了，咱们去给他贺寿。”
小男孩眼睛一亮:“那会有好多好吃的吗？”
“当然有。”萧烈大笑，“宫里的御膳房，什么好吃的都有。到时候让你吃个够。”
“好耶！”男孩欢呼，随即又想起什么，小声问，“父王，皇帝伯伯凶不凶呀？”
萧烈顿了顿，眼中闪过一丝复杂的情绪，随即又恢复爽朗:“不凶。你皇帝伯伯...是个好人。”
他顿了顿，补充道:“不过到了宫里，要守规矩，知道吗？见了皇帝伯伯要磕头，见了太后奶奶要请安，不许胡闹。”
男孩乖巧点头:“知道了。”
队伍继续前行。萧烈看着远处若隐若现的京城轮廓，心中却不如面上那般轻松。
他这个皇帝哥哥...可不是什么好相与的角色。
二十岁登基，两年时间，收拾了异姓王燕王，打压了世族，将朝政牢牢握在手中。这般手段，这般城府...
萧烈自幼便知道，自己这个哥哥，心思深沉得可怕。所以他早早选择了远离。
封地云苍州，虽偏远苦寒，却是天高皇帝远，自在逍遥。
他刻意表现出一副粗犷无脑、只知享乐的模样，每年回京，不是讨赏就是要钱，从不过问朝政。
越是这样，皇帝对他越放心。
这次万寿节，他带着儿子来了。该讨的赏要讨，该表的忠心要表，该装的糊涂...更要装到底。
“父王，”男孩忽然又问，“我们到了京城，住哪儿呀？”
“住安王府。”萧烈笑道，“那是父王在京城的老窝。到了先歇歇，后面再进宫请安。”
他俯身，压低声音，带着几分狡黠:“到时候见了你皇帝伯伯和太后奶奶，嘴巴甜一点，多讨点好东西。你皇帝伯伯库房里，可都是宝贝。”
男孩眼睛更亮了，重重点头:“嗯！”
萧烈直起身，看着越来越近的城门，唇角勾起一抹意味深长的笑。
京城啊...
另一条官道上，气氛却截然不同。
景王萧昀的队伍行进得安静而有序。
他今年二十一岁，比安王小一岁，封地在京畿之侧的晋阳。
不同于安王的张扬，景王的队伍简洁利落，护卫精悍，车马朴素，一切都透着谨慎与克制。
马车内，萧昀正与心腹门客对弈。
棋局已至中盘，黑白子纠缠厮杀，形势胶着。萧昀执白，落下一子，淡淡道:“先生觉得，此次入京，局势如何？”
对面的中年文士沉吟片刻，落子应对:“王爷，京城如今...可谓暗流涌动。”
“哦？”萧昀挑眉。
“燕王谋逆刚平，世家余悸未消，陛下又借选秀之名，将各家贵女困在宫中，以采女位份折辱...”文士缓缓道，“前朝后宫，皆在陛下掌控之中。这般手段，这般心计...”
他没说完，可意思已经明了。
萧昀点点头，落下一子:“所以先生认为，本王此次...当如何？”
“沉住气。”文士正色道，“万寿节是个好机会。各方势力云集，正是观察局势、结交人脉的时机。王爷只需谨守本分，做好藩王该做的事，其余的...静观其变。”
他顿了顿，压低声音:“尤其是...李丞相那边。”
萧昀眼中闪过一丝精光。
李文正...那个老狐狸。
前些日子派人送来药材，说是聊表心意，实则是在试探。他不回绝，也不答应，只拖到现在。
这次入京，少不得要与那老狐狸周旋一番。
“先生说得是。”萧昀落子收官，“这一局...本王赢了。”
文士低头一看，果然，白子已成合围之势，黑子败局已定。他抚掌而笑:“王爷棋艺又精进了。”
萧昀微微一笑，看向窗外。
翊坤宫内，沈莞正对着针线发愁。
她手中拿着块月白色的软绸料子，是上好的杭绸，触感细腻光滑。旁边摆着针线笸箩，各色丝线、金银线...一应俱全。
她要给萧彻做套里衣。
这是她能想到的，最贴心的生辰礼。
皇帝什么珍奇宝物没有？可贴身衣物...总得是信得过的人做的才安心。
她亲手缝制，一针一线，都是心意。
可问题在于...她女红实在不怎么样。
沈家虽是武将世家，可对女儿的教养极严。琴棋书画、女红厨艺，一样不落。沈莞学别的都很快，唯独这女红...
用林氏的话说:“我们阿愿这双手啊，拿笔拿筷子都好看，就是拿针...像拿烧火棍。”
此刻，沈莞对着那块料子，已经发了半个时辰的呆。
从哪里开始？
裁剪？缝边？绣花？
她想起太后的话，萧彻小时候，连碗长寿面都觉得珍贵。
心中忽然涌起一股勇气。
不会就学。
她唤来玉茗:“去尚衣局，请位手艺好的嬷嬷来，就说...本宫想学做衣裳。”
玉茗一愣:“娘娘要亲自做？”
“嗯。”沈莞点头，“万寿节快到了，本宫想给陛下...准备份心意。”
玉茗会意，抿唇一笑:“奴婢这就去。”
不多时，尚衣局的孙嬷嬷来了。这是位五十来岁的老宫人，在尚衣局待了三十年，手艺是宫里头一份的。
“奴婢给娘娘请安。”孙嬷嬷恭敬行礼。
“嬷嬷快请起。”沈莞温声道，“本宫想学做套里衣，可否请嬷嬷指点？”
孙嬷嬷看了一眼桌上的料子，眼中闪过惊讶，这可是贡品中的上品，寻常妃嫔都舍不得用，娘娘竟要拿来练手？
“娘娘若想学，奴婢自当尽心。”她躬身道，“只是这料子金贵，不若先用寻常布料练练手？”
沈莞摇头:“就用这个。”
她顿了顿，轻声道:“本宫没什么时间了，但也想给陛下最好的。”
孙嬷嬷一怔，随即眼中露出笑意:“奴婢明白了。”
她上前，开始细细讲解。从量体、裁剪，到缝纫、锁边，再到绣花、钉扣...每一步都讲得仔细。
沈莞学得很认真。
她本就聪慧，只是从前对这活计没上心。如今有了动力，学起来竟也快。不过半日，已能将针线使得像模像样了。
只是那绣花...
“娘娘，”孙嬷嬷看着绸料上那几针歪歪扭扭的竹叶，委婉道，“这绣花...要不奴婢代劳？”
沈莞看着自己绣的那几片“竹叶”，说是竹叶，倒更像几根杂草。她咬了咬唇，摇头:“本宫自己来。”
她要亲手绣。
哪怕绣得不好，也是她的心意。
孙嬷嬷见状，也不再劝，只在一旁耐心指点。
如此学了三四日，沈莞的手艺竟真有了长进。
裁剪的衣片工整了，缝的针脚细密了，连绣花...那竹叶终于有了竹叶的模样，虽然还是稚嫩，可也能看出是竹子了。
这日傍晚，萧彻来时，沈莞正坐在窗边绣最后几针。
她垂着头，神情专注，长睫在眼下投下浅浅的阴影。手中针线穿梭，动作虽不熟练，却极其认真。
夕阳余晖洒在她身上，为她镀上一层温暖的金边。
萧彻站在门口，看着这一幕，竟不忍打扰。
良久，沈莞终于绣完最后一针，抬起头，舒了口气。
一抬眼，正对上萧彻含笑的眼眸。
“陛下？”她脸一红，慌忙要将手中的东西藏起来。
萧彻快步上前，握住她的手:“在绣什么？”
“没、没什么...”沈莞想藏，却被他轻轻拿了过去。
那是一件月白色的里衣，料子极好，针脚虽不如尚衣局的精致，却能看出缝制者的用心。衣襟处绣着几竿翠竹，绣工稚嫩，却别有情趣。
“给朕的？”萧彻声音有些哑。
沈莞垂着眼，小声“嗯”了一声:“万寿节...不知道送什么好。想着阿兄什么都有，就...就做了这个。”
她顿了顿，声音更低了:“绣得不好，阿兄若不喜欢...”
“喜欢。”萧彻打断她，将里衣紧紧攥在手中，像是攥着什么稀世珍宝，“朕很喜欢。”
他看着她，眼中满是温柔和感动:“这是朕...收到过最贴心的东西了。”
沈莞抬眼看他，见他眼中毫不掩饰的欢喜，心中那点忐忑终于散去，唇角不自觉扬起。
“阿兄喜欢就好。”她轻声道，“不过...还有一份礼。”
“哦？”萧彻挑眉。
沈莞却不说了，只抿唇一笑，眼中闪过一丝狡黠:“等万寿节那天，阿兄就知道了。”
萧彻看着她这副模样，心中痒痒的，却也不逼问，只将她拥入怀中，低笑道:“好，朕等着。”
窗外，暮色四合。
万寿节越来越近。