城外一处僻静的庄子里，这里是赵王府的一处废弃马场，现在成了陈越的秘密训练基地。
“噗！噗！噗！”
沉闷的破空声此起彼伏，一派热闹景色。
二十个精壮的汉子，正在泥地里翻滚、跳跃。他们穿着深色的紧身衣，脸上涂着黑炭，只露出一双双杀气腾腾的眼睛。他们手里拿着的不是长枪大刀，而是——陈越和工匠们特制的“奇门兵器”。
张猛光着膀子，浑身肌肉如铁块般隆起，站在高台上，手里拿着根鞭子，看着这些他亲自挑选出来的、从神机营退下来的精锐，眼神比狼还狠。
“快！再快点！装填！射击！没吃饭吗？这种速度到了江南就是给水鬼送点心！”
“嘣！”
一名汉子从地上一滚而起，手里端着一个没有弓臂的怪匣子——那是“弹射短弩”。利用张鬼手的弹簧技术改造，取消了宽大的弓臂，便于隐蔽携带。虽然射程不如长弓，但三十步内，威力足以穿透皮甲，而且上弦极快。
“发射！”
三支短箭呈品字形射出，笃笃笃钉在远处的木靶上，入木三分。
另一边，几个人正在练习投掷。他们扔出去的不是石头，是一个个拳头大小的陶罐。
“轰！”
陶罐落地碎裂，瞬间腾起一股黄白色的浓烟，带着刺鼻的硫磺和辣椒味，甚至还有石灰粉的灼烧感。
“戴面具！”
所有汉子立刻从腰间摸出一个皮囊，扣在脸上。那是内衬了碳粉棉和湿布的防毒面具，虽然简陋，但足以在这个时代横行。
陈越走到张猛身边，看着这支“特种部队”，满意地点点头。这就是他的底牌。
“怎么样？这装备趁手吗？”
“大人！”张猛跳下台子，抹了把汗，咧嘴一笑，露出白牙，“这玩意儿简直是阴人神器！以前我们在边关跟鞑子打仗，哪见过这种手段？这要是扔两个***，再躲在烟里用这短弩，五十个人的马队我也能给他吃下来！而且这短弩还能连发，简直神了！”
“咱们去江南，不是去打仗，是去保命。”陈越从怀里拿出一张图纸，递给张猛，“让兄弟们把这个练熟。这是我们那艘楼船的防御图和改造图，哪里有暗格，哪里能藏人，哪里能放火油，哪里有水下逃生舱，都要烂熟于心。闭着眼睛都要能找到路。”
“还有，”陈越指了指那些特制的弩箭，那一排排箭头上泛着诡异的蓝光，“箭头都要处理过。不要那种见血封喉的毒药，太招摇，容易引来官府。用那种……抹了强效麻药的。我要的是抓活口，或者是让他们动弹不得。我们要审讯，要情报，死人是不会说话的。”
张猛接过图纸，珍重地收好：“大人放心。这些兄弟都是把脑袋别在裤腰带上的，跟了您，吃了好饭，那是享福。谁要想动大人，得先从我们的尸体上踏过去。我们虽然是粗人，但也知道什么叫知恩图报。”
“我不希望有尸体。”陈越拍了拍张猛铁打一般的胸膛，“大家都得活着回来，回来数钱，娶媳妇。活着，比什么都强。”
……
出发前一日，陈越进宫请辞。
理由是冠冕堂皇的——要去江南寻找更优质、更稀缺的药材，顺便为太后的义齿寻找更耐用、色泽更好的“南海神贝”材料，以表孝心。
乾清宫里，朱祐樘虽然舍不得这个能聊天、能解闷的神医，但也知道陈越这人骨子里不肯安分，而且他也确实需要更稳妥的药材供应，只好准了，还特赐了一块金牌，以此护身。
最难缠的是太子朱厚照。
东宫里，八岁的朱厚照抱着陈越的腿不撒手，哭得鼻涕眼泪抹了陈越一身。
“我不准你走！你走了谁陪我玩？太医院那些老头子无聊死了！他们只会让我背书！”
这位未来的正德皇帝，对陈越那些稀奇古怪的小发明迷恋到了极点，已经把陈越当成了宫里唯一的玩伴。
“殿下，臣不是去玩，臣是去给您找更好玩的东西。”陈越从随身带的箱子里拿出一套特制的玩具。
那是一套用下脚料牛骨精细打磨成的“积木”。但每一块积木上，都刻着人体骨骼的部位图，还有牙齿的构造图，拼起来就是一个完整的人体骨骼模型，而且关节是可以活动的，下巴还能张嘴闭嘴。
“这是"牙科益智积木"。”陈越哄道，“您要是能把这这幅头骨拼完整了，还能叫出每一块骨头的名字，等臣回来，就给您做一个能飞的木鸟，还能载人的那种。”
“能飞？载人？”朱厚照眼睛瞬间亮了，眼泪还没干就笑了，立刻撒开手，抱着骨头去研究了，“那你快去快回！说话不算话是小狗！拉钩！”
陈越松了口气，擦了擦汗，转身去慈宁宫。
太后屏退了左右，连张永都退了出去，暖阁里只剩下他们两人。
“你要去江南？”太后转着手里的佛珠，眼神幽深，看不出喜怒。
“是。”陈越跪下，“臣想去看看那边的风土，也想……找找那种传说中的"神草"。”
太后沉默了许久，空气都仿佛凝固了。她忽然从身边的矮几上拿起一卷明黄色的卷轴，那卷轴很旧，但保存得很好。她递给陈越。
“这是哀家的密旨。”太后声音很低，却带着不可抗拒的威严，“你去江南，不光是为了做生意。哀家要你查一个人，或者说……一个鬼。”
“海鬼？”陈越心头一跳。
“对。”太后的手指有些颤抖，似乎回忆起了什么恐怖的事情，“当年先帝身边有个方士，叫李孜省。这人精通旁门左道。他当年因为那个案子（废太子案）失踪了，所有人都说他死了，尸骨无存。但哀家最近做梦，老梦见他还活着，还在捣鼓那些害人的东西。那个蛊王……那上面的花纹，哀家记得，就是他当年在宫里画过的符咒。你去查查，这海鬼的背后，是不是还有他的影子。”
“若真是他……”太后眼中闪过一丝杀机，那是一种母亲保护儿孙的狠戾，“就地正法。不用带回来了。哀家不想再看见关于他的任何东西。”
陈越接过密旨，感觉有千斤重。
“臣……领旨。”
这江南之行，哪里是做生意，分明是去闯龙潭虎穴，去揭开一个埋藏了几十年的皇室伤疤，去面对一个活在阴影里的怪物。
……
夜幕降临。陈越回到值房，准备收拾行装。
推开门，他愣住了。
屋子里已经没有了平日里的那些摆设，空荡荡的。他的几件常穿的衣服、随身用的医书，都被叠得整整齐齐，放在了床头。
而赵雪，正坐在床边。
她今天没穿女官的服饰，也没有穿平日里的襦裙。她换了一身便于行动的深蓝色劲装，袖口扎紧，长发高高束起，只用一根木簪挽着，显得英姿飒爽，像个行走江湖的侠女。
她脚边放着一个小小的包袱，里面鼓鼓囊囊的，似乎装了不少东西。手里还握着一把短剑。
“你这是……”陈越看着她，有一种强烈的预感。
“我跟你走。”赵雪站起来，直视着他的眼睛，没有丝毫商量的余地，“我向皇后娘娘请了长假。说是回乡省亲，其实……也就算是辞官了。金牌我还回去了。”
“胡闹！”陈越急了，把包袱往地上一扔，“江南那边多危险你不知道吗？我是去查案，是去跟人拼命！那里有水鬼，有毒虫，还有杀人不眨眼的刺客！你留在京城，有太后和皇后护着，谁敢动你？跟着我，那是把脑袋挂在腰带上！”
“京城安全吗？”赵雪反问，眼神盯着陈越让他无法闪避，“许冠阳虽然废了，但他的党羽还在。李广虽然跟你合作，但他随时可能反咬一口。如果哪天我的身份暴露了，我一个人在宫里，就是瓮中之鳖，连个报信的人都没有。”
她走到陈越面前，伸手抓住他的衣襟，把头靠在他胸口：“而且，你知道我为什么要跟着你吗？”
陈越看着她那双明亮如星的眼睛，没说话，但他听到了她的心跳，很快。
“因为我怕。”赵雪的声音有些发颤，带着哭腔，“我怕你像当年我的家人一样，像那些保护我的人一样，出去就再也回不来了。我不想再等一个永远回不来的人。哪怕是死，我也要死在你身边。只要你在船上，这船就是家。你不在，皇宫也是牢笼。”
陈越的心像是被狠狠撞了一下。
他看着这个看似柔弱、实则外柔内刚的女子。她为了他，放弃了安稳的女官身份，放弃了最后的庇护所，只为了陪他去闯那个未知的深渊。她把自己的命，交给了他。
“赵雪……”
“别劝我。”赵雪伸出一根手指，捂住他的嘴，“我已经决定了。我的针线能缝伤口，比最好的外科大夫还细；我的鼻子能识药，能帮你分辨毒物；我还能帮你管账、易容，我是尚服局出来的，我会伪装。我不是累赘。你要是不带我，我就自己雇船跟着你！反正路就在那儿！”
陈越深吸一口气，把她紧紧搂进怀里，下巴抵在她的发顶。
“好。”陈越的声音沙哑，“那就一起走。若是遇上阎王爷，咱们也有个伴，让他给咱们俩名字写在一块儿，下辈子还做夫妻。”
“谁要跟死人写一块。”赵雪破涕为笑，把脸埋在他胸口，眼泪却流了下来，“咱们要活著。还要赚很多很多的钱，生很多很多的孩子。”
……
次日清晨，通州码头。
薄雾弥漫的河面上，停泊着一艘巨大的五桅楼船。这船比周围所有的商船都要高大，像是一座水上堡垒。
船看起来像是一艘普通的官商大船，船头挂着“太医院”采购药材的黄旗，船尾却悄悄挂着“赵王府”的黑底金字旗，透着股生人勿近的威严。
这艘船经过了特殊的改造。船身加固了铁皮，能防撞击和火箭。底舱暗藏了防水隔舱和排水系统。最绝的是，甲板下甚至还藏着几门经过伪装的小型佛朗机炮——那是李广为了保护自己的利益，通过兵仗局“忍痛”送来的，虽然数量不多，但火力惊人。
码头上人来人往，搬运工号子声震天。
李成带着一队人马赶来送行。他现在的态度简直是恭敬到了极点，腰弯得像只虾米。哪怕陈越要走，他也不敢怠慢，毕竟干爹的命还在人家手里攥着呢，而且干爹交代了，一定要让陈越“风风光光”地走。
“陈大人，一路顺风啊。”李成指挥着番子把一箱箱“特产”搬上船，那沉甸甸的分量让搬运工都直不起腰，“这里面有些干粮、药品，还有些……"硬通货"（火药和强弩），都是干爹特意吩咐给您防身的。江南水深，水匪多，有时候这就得靠这些家伙什儿说话。干爹说了，您就是他的亲人。”
“替我谢过李公公。”陈越拱手，“告诉他，他的药引子，我会按月派人送回来，绝不耽误。只要我不死，他就不用怕。让他在京城把家看好。”
“是是是！一定尽心！一定转达！”李成连连点头。
修安和修芸留在岸上送行。
修芸眼圈红红的，把一叠厚厚的银票塞进陈越手里：“大人，姐姐，一定要平安回来。工坊的事您放心，我和修安一定守好。”
“看好家。”陈越拍拍修安的肩膀，“要是遇到解决不了的麻烦，就去找李成，或者是赵王爷。记住，活着最重要。”
修安重重点头：“我懂。您放心。”
“开船——！”
随着一声悠长的号子声，巨大的铁锚被绞盘拉起，带起哗啦啦的水声和泥沙。
巨大的风帆升起，吃饱了晨风，发出“呼啦”的声响。楼船缓缓驶离码头，破开水面，向着宽阔的大运河驶去。
赵雪站在陈越身边，扶着栏杆，海风吹起她的发丝。她看着渐渐远去的京城，眼神中既有对未来的迷茫，也有解脱的释然。
“走了。”陈越握住她的手，“去看看外面的世界。”
……
大船顺流而下，劈开波浪，留下一道长长的白色尾迹。
码头的人群渐渐散去，恢复了往日的喧嚣。
但在一个不起眼的角落里，在那堆堆满货物的麻袋后面，站着一个戴着宽大斗笠、穿着破旧蓑衣的老头。
他的左袖管是空的，随着江风轻轻飘荡——是个独臂人。他没有像其他人那样忙着搬货或者讨生活，就像是这里的影子。
他就那样静静地站着，像是一块礁石，冷冷地注视着那艘逐渐变小的楼船，目光死死锁定着甲板上的那个身影。
如果这个时候有另外一个人看他，可以看到他眼里有一种类似于鳄鱼盯住猎物时的冰冷与耐心，还有一丝隐藏极深的仇恨。
他的手里，捏着一只灰色的信鸽。
“咔嚓。”
一声极轻的脆响。他没有把信鸽放飞，而是两指用力，直接捏断了信鸽的脖子。
鸽子甚至没来得及叫一声，就软了下去，温热的尸体在他手中渐渐变凉。
老头面无表情地从怀里掏出一根细细的丝线。那是一根……在阳光下闪着诡异金色光芒的丝线，跟海鬼脖子上的那种一模一样！
他动作熟练地把金线绑在死鸽子的腿上，打了个死结，然后手一扬。
“噗通。”
死鸽子被抛进了运河里，顺着水流，在浑浊的河水中浮沉，晃晃悠悠地跟在陈越的大船后面，像是一个缀着的信标。
老头压低了斗笠，转身融入了喧嚣的人群，瞬间消失不见，仿佛从未存在过。
风中似乎飘来一句极轻的低语，被浪花声掩盖：
“鱼入海了……网该收了……”
大运河的水波荡漾，深处仿佛有什么巨大的阴影掠过。