大殿内，巨柱默然而立。
香炉柔柔，却驱不散空中的肃杀。
殿试笔试已毕，朱卷墨卷皆已封存。
贡士们屏息垂首立于隔壁殿侧，但正殿的声音却能清晰传来。
所有人都心知肚明：真正的较劲，才刚刚开始！
御座之上，皇帝面色沉静如水。
他修长的手指，轻敲着光滑的御案。
案上，整齐摊开着读卷官们遴选出的前十名试卷。
他的目光反复划过，最终还是停留在最上方那份带着清口胶香的策论上——林闲的试卷！
殿内静得可怕，唯有皇帝敲击桌面的“笃、笃”声，敲在每个人心尖上。
终于他抬眼实质般扫过侍立诸人，声音在空旷的大殿回荡：“诸位爱卿，今科殿试人才辈出，朕心甚慰。”
他略一停顿，目光忍不住又落回林闲那上，赞赏之意溢于言表：“尤其是这会元林闲的策论，于漕运、边患、吏治三者统筹之论，鞭辟入里高屋建瓴。所提以商促农，以海补河，精兵简政，重在安民十六字方略，高瞻远瞩切中时弊。更难得的是颇具新意，深合朕心。”
此言一出。
侍立的太子周扬，脸色“唰”地一下阴沉下去。
他拳头攥紧，感受到何必二王扫过来的幸灾乐祸。
皇帝看似随意扫过三位皇子：“太子，赵王，汉王，你三人以为，朕若点此子林闲为今科状元，如何？”
“不可！”
皇帝话音未落，太子几乎是迫不及待跨步出列，动作之大甚至带起一阵风。
他深吸一口气，仿佛要将积郁一并吐出：“父皇！儿臣以为万万不可！此事断不可行！”
他声音拔高，伸手指向殿侧的林闲方向，仿佛在指证一个罪大恶极的犯人：“林闲此人虽有些许歪才，然心术不正，品行有亏。殿试前后，其行径便可见一斑！”
太子开始放炮，唾沫星子开启飞溅模式：“首先此子标新立异，哗众取宠。弃圣贤正道笔墨不用，偏用那番邦奇技淫巧之笔书写草稿，有失读书人体统，更失对陛下的敬畏之心！”
“其次举止轻浮，近乎巫蛊。林闲竟在庄严肃穆的保和殿内，燃放不明异香，美其名曰提神醒脑，实则蛊惑人心，扰乱考场秩序。此等行径，与方士何异？”
“最后，也是最为关键之处！”
太子加重语气，脸上痛心疾首：“此子私德有亏，行止不端！竟与那行为放浪的歌姬苏元牵扯不清，关系暧昧。此等沾惹下贱之人，岂堪为我大周状元？若点此等之人为魁首，恐寒了天下正派之心，更恐有损我朝堂清誉。故儿臣恳请父皇明察，不可被其表面文章所惑！”
这一番指控可谓狠毒至极，几乎将林闲的才学、品行全盘否定，上升到“有损国体”的高度。
殿内不少老臣闻言也微微蹙眉，显然有些话是说到了顾虑上。
太子一系的官员，更是面露得色。
“太子所言差矣！”
太子话音刚落，赵王周宸从容出列。
作为老对手，自然知道如何接化发。
他向皇帝躬身一礼，然后转向太子：“父皇明鉴！太子殿下所言，儿臣不敢苟同。”
赵王声音很柔，却如绵里藏针：“所谓奇笔异香，不过是工具外物之用。林闲用奇笔，是为提升书写效率，便于修改增删。其最终呈上的正卷，字迹工整如刻远超同侪，此乃诸位读卷官亲眼所见，足见其心之诚其态之敬。燃香旨在凝神静气，且其香并无蛊惑之效，反有助思考。至于私德之事……”
赵王顿了顿，带着一丝凛然：“仅凭些许风闻，无真凭实据便妄加揣测，甚至以此否定其经世之才。儿臣以为此非君子之道，更非朝廷取士之公心！林闲策论内容充实，切中时弊见解深刻，其所提方略实乃谋国之言。此等经世之才，若因莫须有而遭埋没，岂非我大周之损失？儿臣以为林闲之才堪为栋梁，状元之位实至名归！”
“放你娘的……呃，赵王哥你说得对！”
汉王周阳早已听得不耐烦，蹦出来时几乎要震落梁上灰尘。
他懒得绕弯子，直接指着太子粗声粗气：
“太子哥！你啰里啰嗦说这么多，不就是看林小子不顺眼吗？扯那些虚头巴脑的干啥？俺是个粗人，不懂那些大道理。这个….俺就看三点！”
他伸出三根粗壮的手指，一一掰着数：
“林小子的文章是不是写得最好？是不是最有道理？是不是能让俺们打仗的知道怎么搞后勤、怎么安民心？是！那就够了！”
“他弄的那些玩意儿，笔也好香也好水也好，是不是好用？是不是能让事情办得更好？是！那就是好东西！”
“最后你说他跟歌姬牵扯？俺还跟军营里的火头军称兄道弟呢！只要不耽误正事，不祸害百姓，你管他跟谁交朋友？俺看林小子比那些满口仁义、结果一肚子男盗女娼的伪君子强一万倍！状元不点他点谁？点个只会死读书的废物吗？！”
汉王这番话粗野直白，却砸得太子脸色青白交接，偏偏又难以反驳。
“陛下！汉王殿下说的对啊！”
殿内一些武将出身的官员，甚至忍不住齐声赞同。
三位皇子意见截然相反，争执不下。
太子面红耳赤，引经据典试图反驳。
赵王从容不迫，据理力争。
汉王则吹胡子瞪眼，时不时爆出一两句粗口，气氛剑拔弩张！
随后上行下效，三王麾下也开始了互喷模式。
太子系官员：“林闲有伤风化，不能点！”
赵王系官员：“不点林闲还要点你们这些榆木脑袋书呆子？”
汉王系武官：“老兄说的对！你们太子党就会扯淡！”
整个大殿，成了一个巨大的舆论火药桶！
就在这争执白热化之际——一名军机处大臣神色凝重，手持一份八百里加急军报，匆匆入殿跪倒：
“陛下！西北六百里加急军报！蛮子王庭异动，大批精锐骑兵绕过关隘，突袭我凉州边境粮道焚粮无数，守军损失惨重，边关告急！”
大殿霎那间安静下来。
皇帝览报，平静的面容笼罩上一层寒霜！
西北的烽火，蛮族的铁蹄，让他的天平产生了剧烈倾斜！
他再看向那三份争执不下的皇子，目光最终再次落回林闲那份关于边患治理、尤其强调“主动经营”、“以商安边”、“分化瓦解”的策论上，心中猛然一动……
“够了！”
皇帝沉声打断争吵，声音不高却瞬间压下所有嘈杂！
他目光扫过众人：“西北烽烟再起，国家正值用人之际！状元之选非同小可，需才德兼备，更需安邦定国之略！”
他顿了顿，声音提高定调：“既然你三人各执一词，朕便再加试一场！宣林闲上殿！朕要亲自考教他的真才实学，看他是否担得起栋梁二字！”
“宣——”
“新科贡士林闲上殿——！”
内侍尖细悠长的唱喏声，穿透大殿。
片刻后，殿门处光影一闪。
林闲一袭青衫纤尘不染，从容踏入宝殿。
他神色平静，虽面对御座天子却无半分怯懦之色，只有沉稳与自信。
林闲行至御前依礼而行，三跪九叩间动作流畅自然：“学生林闲，叩见陛下，万岁万岁万万岁！”
皇帝目光如炬，直视林闲。
随后，他开门见山：“平身！朕且问你，若朕此刻派你前往西北，抚民御敌安定边疆，你当如何统筹全局？朕要听实话，要具体方略！”
此问一出，所有人的心都提到了嗓子眼！这是真正的“殿前问对”，一言可定生死荣辱！
林闲并未如众人预料般急于回答，甚至没有露出丝毫慌乱。
他略一沉吟，竟再次拱手请示：“陛下垂询，关乎边关安定、将士性命、百姓福祉，学生不敢妄言，更不敢空谈。”
他抬起头，目光坦然迎向皇帝：“敢请陛下，赐西北边疆详图一观。山川形势、关隘要塞、部落分布、水草道路，皆关乎方略成败。学生需据图而言，方能言之有物，避免纸上谈兵之弊。”
此言一出，满殿皆惊！
就连皇帝眼中，也闪过一丝讶异和欣赏！好一个“据图而言”！此子心思之缜密，态度之务实，远超寻常书生！
“准！”
皇帝毫不犹豫，立刻示意太监展开一幅巨大的西北边疆军事舆图。
地图在殿中铺开，山川河流、沙漠戈壁、关隘城池、部落草场，历历在目。
林闲走至图前，迅速扫过关键节点，心中已有沟壑。
他转身面对大周皇帝：“回陛下，学生以为西北之事错综复杂，非单一兵事可决。首在稳与活二字，需刚柔并济，长短兼顾。”
“稳，在于固本培元，立于是不败之地。”
林闲在皇帝赞叹的目光中，手指地图关键隘口继续解释：“其一，整饬边防，精练士卒。汰弱留强，更新军械，尤其加强烽燧预警与快速反应骑兵，形成铁壁铜墙，此乃以战止战之基石，确保边境无虞。”
“其二，清明吏治。选派干练清廉官员，抚恤边民，无论汉胡，依法办事，确保公平，严惩贪腐，此乃收拢民心、稳固根基之要务。”
“活，在于开源拓土，化被动为主动。”
他的手指滑向水草丰美和商路节点：“当务之急是大力发展边地经济。移民实边，给予政策优惠。兴修水利，广植耐寒作物。尤其要鼓励商贸互通。民富则安，安则不思乱，此乃釜底抽薪之上策。学生可借助元启商队经验，于边境要道设官督商办的互市特区，规范贸易定价，既可增加税收充盈军饷，更能以中原之物产换取边疆之安定，使边民与朝廷利益与共！”
他引经据典，从屯田到藩镇，巧妙化用经营时的实践经验，提出的策略既有高度又有可操作性，听得不少懂行官员暗暗点头。
太子见状，忍不住插话讥讽：“说得倒是天花乱坠，可惜不过是书生之见！边关苦寒情况瞬息万变，各族势力盘根错节，岂是你一个久居京城的书生，凭着几张地图和几本破书就能想象的？真要派你去，怕是连北凉骑兵的马蹄声都没听到，就先吓破胆了！”
这指责极为恶毒，直接质疑林闲的实践和胆识。
林闲闻言，不慌不忙向太子一揖：“太子殿下所言极是，实践方能出真知。学生虽未亲历战阵，然元启商队常年往来南北险峻之地，于物流调配、人员管理、与各地各族打交道方面，确实积累了些许经验教训。”
他话锋一转，具体分析反驳：“譬如如何利用驼队、马帮，在不同季节不同地形下，高效安全运输大宗物资，而不被马匪或小股部队劫掠？此涉及路线选择、护卫配置、情报收集。如何与边地牧民、小部落建立长期信任，进行公平交易，甚至从中获取情报？此需了解其习俗需求，以诚相待恩威并施。再如如何利用价格杠杆、物资调配，平抑边地粮价盐价，避免奸商囤积居奇，引发民变？学生策论中所言以商促农、以商安边，并非凭空想象，正是基于这些细微实践提炼而来。至于胆识……”
林闲微微一笑，目光扫过标记险地：“若连带领商队穿越匪患区域、与各方势力周旋的胆量都没有，学生今日也不敢立于金殿妄谈安边之策。”
这一番不卑不亢的回应，直接将太子“纸上谈兵”、“胆小无能”的指责驳得体无完肤！
尤其最后那句略带锋芒的反诘，更是彰显其自信与魄力！
太子被噎得满脸通红，手指着林闲“你……你……”了半天，却一句完整的话喷不出来。
皇帝端坐其上，将这一切尽收眼底。
林闲的机智应变，让他心中赞赏达到顶点。
他甚至可以感觉到，身边几位老成持重的重臣，看向林闲也充满惊叹。
很快皇帝开口，打破短暂的寂静：“立足实践，思虑有据……更难得的是有胆有识。不错，甚合朕意！”
虽未明确表态点其为状元，但这“甚合朕意”四字，如定鼎敲在每个人心上，倾向已无比明显！
殿试魁首之争，似乎已无悬念。