三日后
黄枫谷山门前，北寒风已换回内门弟子服饰，他踏着石阶缓缓走向山门。
他面色平静，筑基境界的气息已通过《龟息蕴灵诀》收敛至炼气三层——比离开时进了一层。
既不太过惹眼，也合情理。
腰间除了那红皮葫芦外，还挂着一低阶储物袋。储物戒指也通过启动戒内的阵法隐形在指间，青冥剑，噬铁虎头蜂与众多物资皆收在其中。
“站住，身份玉牌！”
守山弟子依旧是炼气四层的外门弟子，语气不耐。
北寒风递上身份玉牌。
那弟子查验后，瞥了他一眼，嗤笑道：“北师兄这趟回乡，倒是“突破”了？炼气三层了，恭喜啊。”
言语中的讥讽毫不掩饰。
北寒风面不改色，只沙哑道：“侥幸。”
收回身份玉牌，步入山门。
他没有先去执事殿销假，而是直接回到丹殿区域。离开数月，丹殿依旧药香弥漫，地火院方向传来隐约的嗡鸣。
路上偶遇几名相识的学徒，对方见他，皆面露讶异，随即又转为惯常的轻蔑。
无人多问，无人关心。
北寒风先回了学徒住处。
小屋依旧简陋，积了些薄灰。他简单清扫一下，然后换上一新的学徒灰袍，这才往执事殿去。
“告假六月余，超期七日。”执事弟子翻着册子，头也不抬，“按规，扣本月份例三成。可有异议？”
“无。”北寒风道。
那弟子这才抬眼，打量了他一番，忽然道：“你离宗这些时日，宗门发生了很多事。王历执事侄子被杀，他顺着下的血脉印记追杀凶手，结果数月前，他宗门内的魂灯息灭。宗门刑堂近期一直在查问，四处问话，你刚回来，最近留点神，别撞他们矛头上。””
北寒风心中微动，面色却依然平静，他对执事弟子供了供手：“多谢师兄告知。”
执事弟子把销假登记好后，对北寒的摆了摆手：“快回丹殿复职吧，墨大师前两日还问起你何时归来。”
“是。”
离开执事殿，北寒风目光沉静。
王历之事，果然已引起宗门探查。
不过，谁也不会联想到他的——一个炼气三层、行将就木的老学徒，如何杀得了筑基执事？
只要他自己不露破绽，此事便会成无头公案。
行至地火院甲字七号丹房外，石门紧闭。
北寒风静立片刻，整了整衣袍，叩门。
“进来。”
墨居仁的声音自内传出，平淡无波。
石门滑开，丹房内热浪扑面。
墨居仁正背对着门，站在药架前挑选药材。
丹房内炉火未燃，显然今日尚未开炉。
北寒风踏入，躬身行礼：“弟子北寒风，归返复命。”
墨居仁转过身，目光落在他身上。
那双苍老的眼睛，上下扫视。
北寒风坦然立着，《龟息蕴灵诀》在体内无声运转，将筑基初期的修为层层包裹，只透出炼气三层的微弱波动。
片刻，墨居仁开口：“修为倒是涨了一层。”
“回乡途中偶有感悟，侥幸突破。”北寒风依旧躬着身。
墨居仁点了点头，未再深究，转而问道：“你那孙儿，可还安好？”
“劳大师关心，孙儿安好。只是孩子心性，弟子离开时……哭得厉害。”北寒风声音有些低。
墨居仁沉默了一霎，才淡淡道：“仙路孤寒，自古如此。”
“弟子明白。”
“既已归来，便安心丹道。”墨居仁走回丹炉旁，“明日我要开炉炼“聚元丹”，你依旧负责处理“凝露草”、“地心莲”、“火精枣”三味主药。今日先将药房积存的废丹渣清理了，这数月堆积了不少。”
聚元丹！
北寒风心头一凛。
这正是筑基修士精进修为所需丹药！若能得废丹，经葫芦转化……
“是。”他恭敬应下，随即又道，“大师，弟子愚钝，炼气三层修为，处理筑基期丹药的主药，恐力有未逮，影响成丹……”
墨居仁瞥他一眼：“你灵力虽弱，但此前处理清心草时，手法沉稳，杂质剔除干净。聚元丹主药处理，重在心细而非力强。你若担心，便更专注些。”
“弟子遵命。”北寒风不再多言。
这正合他意。
参与聚元丹炼制，哪怕只是处理药材，也能近距离观摩，更有机会接触废丹。
接下来的半日，北寒风在丹房角落清理废丹渣。那些黑糊糊的残渣中，偶有未完全化尽的废丹，他皆暗暗留意。
墨居仁则在另一边整理明日要用的辅药，偶尔出声提点一两句工序。
临近黄昏时，丹房外忽然传来一阵喧哗。
“墨大师！墨大师可在？”
声音急促，带着惊慌。
墨居仁眉头微皱，袖袍一挥，石门滑开。
门外站着三名丹殿执事弟子，为首一人面色发白，手中捧着一个玉盒，盒盖半开，内里隐约可见一株通体冰蓝、叶脉却隐现赤纹的奇异灵草。
“何事慌张？”墨居仁沉声道。
“大师，您上月吩咐寻的“冰焰草”，今日刚从冰风谷送来。但……但运送途中遇袭，护卫弟子重伤，灵草也受了损伤！”那弟子急声道，“眼下草中冰火灵力失衡，恐支撑不到明日开炉了！”
墨居仁面色一沉，快步上前，接过玉盒细看。
只见那冰焰草叶片已有三四处焦痕，冰蓝光泽黯淡，赤纹却异常活跃，隐隐有灼热气息散出。
“冰火失衡，若不入药，三日内必枯萎。”墨居仁眉头紧锁，“但今日已晚，开炉仓促，成丹率必大降……”
他沉吟不语。
北寒风在一旁默默看着，目光落在那株冰焰草上。
忽然，他腰间红皮葫芦，传来一丝微弱却清晰的温热感。
这感觉……与当初触碰那黑色金属碎片、残破玉珏时相似！
北寒风心头猛地一跳。
这冰焰草，能引动葫芦反应？
墨居仁仍在权衡。
若此刻开炉，准备不足，很可能一炉丹尽废。若等到明日，冰焰草枯萎，药性全失，聚元丹也炼不成。
就在这时，北寒风上前一步，躬身开口。
“大师，”他声音沙哑，语气谨慎，“弟子早年流浪时，曾见过乡野郎中处理药性冲突的草药，用特殊药液温养，或可暂时稳住药性……不知，可否让弟子一试？”
墨居仁霍然抬头，目光看向北寒风。
三名执事弟子也愕然看来，眼中满是怀疑。
一个炼气三层的老学徒，竟敢插手处理三阶灵草？
丹房内，一时寂静。