姬青瑶回到凝香馆时，已是子夜。
哑女墨妍早已备好了热水和安神茶，候在门内。见她推门而入、脸色苍白，忙上前扶住，焦急地打出一连串手势询问。
姬青瑶轻轻摇头，没有说话，只是缓缓褪下那身缀满珠片的舞衣，露出瘦削的肩颈。她踏入浴桶，将自己完全浸入温热的水中。水波轻荡，淹没口鼻，直到窒息感尖锐地迫近，才猛地抬头。水珠顺着她的睫毛、脸颊滑落，一滴一滴，映着烛光，如同无声坠落的眼泪。
沐浴完毕，她披上一件素白中衣，坐到铜镜前。墨妍站在她身后，用细麻布为她细细绞干长发，手势轻柔。
墨妍抬起眼，从镜中看向姬青瑶，手指翻飞：今日的表演很成功，众人皆为之倾倒。可是……会不会打草惊蛇？
姬青瑶沉默片刻，用西域话轻声回答：“就是要惊他。卫弘驰这种人，自信又多疑，若不先撕开他的伤口，让他痛，让他自乱阵脚，他是绝不会露出真正破绽的。”
墨妍眉间忧色未褪，又迅速比划：可他若因此加强戒备，我们要下手岂不更难？
“无妨。”姬青瑶对着铜镜，指尖轻轻抚过自己的脸颊，眼中掠过冷光，“他戒备越严，心墙筑得越高，崩塌时的快感才越强烈。我要他眼睁睁看着自己苦心经营的一切，包括名声、权力、皇帝的信任，如同朽木般层层剥落，最后只剩下千疮百孔、被万人唾弃的残破皮囊。”
她的声音低沉而温柔，仿佛情人之间的亲密呢喃，说出的内容却令人不寒而栗。
姬青瑶将长发松松绾起，拉开妆奁底层的暗格，取出一幅画像。她的指尖极轻地抚过画中人的眉宇，最后停在唇上：“玉蝉君，你再等等。很快，我就能用卫弘驰的血，来祭奠你。”
就在这时，墨妍忽然按住她的手，急促地比划起来：今日有眼线潜伏，在屋顶，监视了将近一个时辰。
姬青瑶眸光骤然一凛：“可看清样貌了？”
墨妍摇头，表情凝重。
姬青瑶唇角勾起一抹冷笑：“是卫弘驰的人。果然警觉……早就盯上了。”
她仔细收好画，又从妆奁中取出蝉形银簪。簪子在昏黄的烛光下轻轻转动，蝉翼内侧刻着两个极小却清晰的字：凤祥。
这是“煞夏”头领玉蝉君狄凤祥送给她的定情信物。他曾说，蝉蛹破土、蜕壳登天，寓意“复活与永生”，正象征他们的爱情能超越生死轮回。她当时还笑他酸腐，却自那以后，将这枚簪子戴在发间，格外珍惜。
直到两年前，狄凤祥郑重对她承诺，等杀了景王，为“煞夏”牺牲的弟兄们报仇之后，便解散组织，远离大舜，到西域流沙城与她重逢。
可她最终等来的，却不是狄凤祥风尘仆仆的身影，而是他一去不返、惨遭杀害的死讯。来信中说，景王卫弘驰亲手斩杀狄凤祥，并将“煞夏”余党尽数剿灭。
她不肯相信，散尽家财，千里奔袭重返大舜，经过层层探查，终于揭开血淋淋的真相，果然是景王在回京途中杀了狄凤祥。
自那一刻起，复仇成为她活下去唯一的信念。她苦学幻术，锤炼心智，将自己生生锻造成一柄淬满恨意、锋利无比的刃。她藉由“云想霓裳”戏班幻术师的身份，重返大舜京城，就是要一步步引诱景王走入她精心布下的死局。
这枚蝉簪于她，早已不止是定情信物，更是以血还血、以命偿命的誓约。
她将簪子缓缓拨弄，镜中倒影映出一抹幽冷的银光。窗外夜风渐起，烛火不安地摇曳，蝉翼上“凤祥”二字虽几不可辨，却早已如灼灼烙印深深刻于心底。
姬青瑶忽然开口，声音平静却坚定：“墨妍，我们带来的“蜃楼砂”，还剩多少？”
哑女伸出手指，清晰地比出一个数字：约七成。
姬青瑶将簪子稳稳插回发间，“够用了。接下来，该给景王殿下准备第二份“大礼”。”
此时，凝香馆对面的深巷阴影里，汤耿裹紧了衣袍，忍不住打了个哈欠。
他已在寒风中蹲守了整整一个时辰。直至姬青瑶房内的烛火熄灭，整条长街仿佛彻底沉入睡眠，他才稍松一口气。正待活动一下僵硬的手脚、等待换班之时，却忽见凝香馆后门悄无声息地开了一条缝。
一个纤瘦身影敏捷地溜了出来，周身裹着深色斗篷，帽檐压低，快步向西市方向行去。看身形并非姬青瑶，更为矮小瘦削，走路姿态也迥然不同。
汤耿顿时精神一振，悄无声息地尾随而上。
那人显然熟悉城中路径，专挑阴暗小巷穿梭，七拐八绕，最终停在一间不起眼的香料铺后门外。有节奏地叩门五下，木门应声开了一条窄缝，人影迅速闪入。
汤耿默默记下位置，继续屏息潜伏。
约莫半炷香后，那人重新走出，手中多了一个小巧的布包袱。仍循原路返回，悄无声息地没入凝香馆后门。
待后门再次紧闭，汤耿才从暗处现身，悄然走到香料铺正门前。铺子早已打烊，门板紧阖，只悬着一块老旧的招牌，上书“胡氏香坊”。他四下观察确认无人后，利落地翻墙落入后院，轻手轻脚潜至前厅铺子内。
黑暗中，他借着微弱月光仔细察看，终于在柜台桌面上发现了一些散落的、泛着金色光泽的细微粉末。
他用指尖沾起少许，凑近鼻尖轻嗅——一股极淡的、甜腻中隐隐透出腥气的味道飘散开来。
汤耿瞳孔骤然收缩。他在跟随崔一渡之前，曾在刑狱司做过事，在密档案卷中读过相关记载，这正是“蜃楼砂”独有的特征气味！
他迅速取出随身绢帕，极其小心地将粉末包裹收起，随即跟来时一般，悄无声息地撤离现场。他必须立刻禀报景王殿下：这位幻术师的所谓“戏法”，背后隐藏的危险，恐怕远超他们最初所料……