皇帝眉峰紧蹙，霍然起身：“带朕去看！”
“是。”
二人即刻动身，仪仗简从，直奔刑部大牢。
深冬宫道寂寂，只有脚步与衣袂摩擦的簌簌声响。
皇帝随口问：“朕记得，派你出城是查办贪墨案。你为何......会查到萧珩之身上去？”
宁祉心头一凛，知道此问避无可避。
他如实道：“儿臣不敢隐瞒父皇。此次能窥破端倪，实因姜小姐心细，察觉异常后提供了关键线索。儿臣才顺藤摸瓜，携她一同暗中查访，最终寻得此人证。”
“姜小姐？”皇帝略一思索，“姜浔的那个女儿？”
“回父皇，正是。”
“你去陲州把她也带着的？”
宁祉垂首默认。
皇帝半晌才从鼻子里哼出一声，颇有不满：“你皇祖母已经把她当成罪犯了！你还把人带在身边......宁祉，你是越发没个太子的持重了！”
宁祉保持躬身姿态，默不作声。
皇帝摆摆手：“罢了，朕改日再跟你算总账！”
说罢，继续向刑部方向走去。
刑部衙内，曹大人正埋首于堆积的公文。
忽然下属连滚爬入内，急报：“大、大人！皇上与太子殿下御驾亲临，已到门外了！”
“什么？！”曹大人手中笔一颤。
他腾的一下站起来：“你看真切了？当真是皇上与殿下？”
“千真万确！”
曹大人脑中轰然，不知何事能惊动这二位大驾。
他将近日经手事务飞速过了一遍，生怕是犯了什么错。
手忙脚乱地扶正官帽，整了整袍服，小跑着赶至门口。
门外，侍卫已跪了一地。
曹大人躬身垂首候在道旁，额上竟已密布冷汗。
不多时，皇帝与太子的身影便出现在视野里。
曹大人扑通跪倒：“臣叩见陛下，叩见太子殿下！”
“起来。”皇帝的声音听不出喜怒，只道，“前头带路。”
曹大人不敢多问，连忙爬起：“是，是......不知陛下欲往何处？”
宁祉上前一步：“去暗狱。”
“臣遵命，请陛下、殿下随臣来。”
他转身疾步去取了钥匙，手心一片冰凉。
一行人穿过森严的廊道，越往深处，光线越暗。
来到暗狱入口，一股更重的寒气扑面而来。
曹大人取过狱卒备好的手炉：“陛下，殿下，此处地气阴寒，还请拿着手炉驱寒。”
又阴又寒，皇帝何时亲临过这种地方。
他不悦道：“曹卿，怎的将人关在此等地方？”
曹大人支支吾吾：“臣......臣......”
他哪里敢说是太子严令要求隔绝于此。
“父皇。”宁祉适时开口，“是儿臣告诉曹大人此人特殊，需要隐秘关押，曹大人是依令行事，还请父皇莫怪。”
皇帝哼了一声，点点头：“带路。”
宁祉抢先一步：“父皇，还是儿臣来带吧，曹大人在这候着就行。”
皇帝没说什么，算是默许。
两人进去暗狱，里面亮着不少火把。
从前这里都是对重犯严刑拷打的地方，沾了不少血腥气，煞气极重，空气里弥漫着经年不散的阴冷血气。
最里间的牢房内，一个身影蜷在角落，乱发覆面。
听见脚步声，只往阴影里缩了缩。
皇帝隔着铁栏望去，眉头紧锁：“便是此人？”
他试着问了几句话。
那妇人要么不答，要么发出些无意义的呓语，颠三倒四。
皇帝转向宁祉，疑虑更深：“如此疯癫之人，如何能证萧珩之身份？”
话音刚落，那角落里的身影一颤。
“萧珩之——？”
妇人突然扑到栏杆前，直勾勾地看向眼前人：“他在哪儿？！他在哪儿？！”
她情绪激动，伸手胡乱抓挠，完全不知眼前人是天子。
宁祉一步挡在皇帝身前：“父皇当心。”
待那妇人稍缓，他才回身禀告：“如父皇所见，此人神智昏乱，言语无状。但......”
他顿了一顿：“这是萧珩之生母。”
皇帝目露惊诧：“你如何确定？”
“此事多亏姜小姐。”宁祉垂眼，语速平稳，“她与萧珩之亲近，偶然知晓内情，向儿臣袒露了实情。”
“儿臣觉此事慎重，因此将她带回都城，想将此事禀告父皇后再行决断。”
这话说得半真半假，隐去了最关键的部分。
皇帝沉默不语，看了看宁祉，又看了看那疯妇。
宁祉撩袍跪下，拱手道：“儿臣自知德行有亏，不该擅自做主将姜小姐带去陲州。还请父皇治罪，”
皇帝看着他半晌：“行了，起来。别动不动就请罪。你是太子，遇事权衡，谨慎些也是应当，把她带去也是事出有因。朕若动不动就治你的罪，让朝臣们怎么看？”
这里只有他父子二人，语气也随意了许多。
他目光重新落回牢中妇人身上，沉吟道：“你既将这人带回，自然有验证身份的办法。说来朕听听。”
“父皇明鉴。”
宁祉起身，从怀中取出一物。
那是一枚色泽沉黯的印珠。
在狱中火光下，流转着幽微色泽。
皇帝的目光骤然凝住。
“此为何物？”
“回父皇，此乃赤奴印珠，珠内封存着赤奴之血。”
“而这一枚，是萧珩之的。”
皇帝瞳孔微缩：“你的意思是......萧珩之是赤奴？”
“是。”
“赤奴这东西，自你七皇叔去后，早已销声匿迹。”皇帝盯着那枚印珠，“这东西即便是他的，也无人能证明他就是赤奴。”
宁祉垂首：“此事姜小姐比儿臣知道得更清楚，但皇祖母视她为要犯，因此她也不敢露面。若父皇宣她一问，便知端倪。”
皇帝又问：“此事你可有告诉太师？”
“儿臣不曾告诉任何人。”
“不错，此乃皇家秘事，越少人知道越好。”
“可是父皇，此事是否要告诉太后？”
皇帝看了一眼那疯妇，皱眉：“待朕好好想想，明日把姜娩带来问话。”
“是。”
二人缓步出去，离开暗狱。
次日，前殿。
姜娩与那疯妇被带入殿中。