“泛函？”
伊拉娜轻声重复着这个陌生的词汇，清澈的眼神里充满了对未知的好奇与求索。
“没错。”
罗炎的声音温和而清晰，为了让自己的这位天才学徒能更好地理解泛函的奥秘，他打了一个通俗易懂的比方。
“伊拉娜，你还记得我们学过的"微积分"吗？它的核心作用是什么？”
伊拉娜不假思索地回答。
“是研究函数的变化率，并找到函数的极值。比如，找到一座山峰的最高点，或者一个山谷的最低点。”
“完全正确。”罗炎赞许地点了点头，“微积分告诉你，在哪一个"点"上，你能站得最高或最低。但是，"泛函"要解决的是一个完全不同的问题。”
他取出魔杖轻轻挥了一下，在空中划出一条平缓的曲线，又划出一条陡峭的曲线。
以他对魔力的掌控，已经无需依赖于咒语，能够精准地控制每一颗闪烁的“光元素”，沿着魔杖移动的轨迹游走。
“我们的"泛函"不关心哪个点最高，而是关心，如果我们要从山脚的A点，走到山脚的B点，有无数条路径可以选择，那么哪一条"路"的距离最短？哪一条"路"走起来最省力？”
“或者说，当一颗闪烁的光球从碗边的A点滑到B点，它会沿着哪一条"曲线"下落，才能让花费的时间最短？”
罗炎看着伊拉娜那双瞬间明亮起来的眼睛，继续说道：“你看，我们要求的，不再是一个最优的"点"，而是一条最优的"线"——也就是一个能让"总路程"、"总耗时"或者"总消耗"这个整体达到最小值的、最优的函数本身。”
这番话如同一把钥匙，打开了伊拉娜脑海中那扇紧锁的大门，让那纷繁如毛线团的思绪一瞬间捋清了。
“我明白了……所以，我们要求的不再是一个数值解，而是……一个函数解！一个描述着"最优"这个概念本身的规律！”
那张清冷的脸上浮现出罕见的激动——那是漂流在浩瀚无垠的大洋上，航行数月的水手眺见海岸线的表情！
说到这里的她停顿了片刻，努力控制着轻轻颤抖的声音，继续说道。
“我们求解的……是一个系统！”
“正是如此！你总结的很到位。”
罗炎欣慰地笑了，旋即话锋一转，继续说道。
“詹姆斯·瓦力先生遇到的困境，想来就是这个问题……我很高兴你能将他的问题总结出来。”
他指了指那本笔记，微笑着继续说道。
“这位先生天才般地猜测，一个物体从一个点运动到另一个点，它会选择一条让某种"作用量"最小的路径。但他缺少一个关键的数学工具，一个能从这无穷无尽的可能性中，找出那条唯一"最优路径"的工具。”
看着持续顿悟的伊拉娜，罗炎的声音带着一丝引导的意味，将她引进了那只差临门一脚的大门。
“……而这个工具，就是以"泛函"为基础的变分法！”
“它能帮助我们建立一个全新的方程，我称之为"路径寻优方程"。只要一条路径上的每一个点，都满足这个方程所描述的平衡条件，那么这条路径，就是我们要找的"最优解"。”
“您知道这个方程吗？”伊拉娜眨了眨眼，脸上写满了崇拜。
她感觉他什么都知道。
自己苦思冥想数日都想不通的问题，尊敬的导师居然几句话就给讲透彻了。
罗炎想说，他当然知道那是什么。
那不就是欧拉-拉格朗日方程么？他不用去官网上问，都知道这玩意儿，而且怎么用都是了如指掌。
只是，这样一来无疑是扼杀了一个前途无量的灵魂。
这个世界的人们，本来是有机会靠自己的力量去走完这条必经之路的，而不必依赖虚空另一头的智慧。
于文明是如此，于个人也是一样。
身为一名即使是在地狱都能以优异成绩毕业的真学霸，罗炎很清楚对于伊拉娜这样的天才，指出正确的方向远比填鸭式的灌输更有意义。
因此，他撒了个谎，做了和林特·艾萨克当年不一样的选择。
“我，当然不知道，但我相信以你的天赋，一定能靠自己的力量发现它的存在。”
天赋……
伊拉娜的脸有些发烫。
天赋这个词通常被用来形容领悟超凡之力的潜质，因此很少会被用来形容贵族之外的普通人。
“我……有那样的本事吗？”
“当然有，你不是已经沿着詹姆斯·瓦力先生走过的路，走到了他没有达到的高度么？我想，他的超凡之力肯定是在你之上的，但这并不妨碍你一样可以"站在巨人的肩膀"上。”
罗炎微微笑了笑，看着那双清澈透明的眼睛，用温和的声音继续说道。
“现在，我要教给你一些关于变分法的基本技巧……嗯，就当是替我备课好了，明天我在科学课上会讲。”
“如果你学会了那就更好了，之后就可以由你替我去讲。”
……
罗炎站在伊拉娜身边，耐心地为她讲解着关于“泛函”的基本概念和核心难点。他的声音温和而清晰，将那些原本抽象干涩的理论，抽丝剥茧般地展现在自己这位最有天赋的学徒面前。
伊拉娜听得聚精会神，时而恍然大悟地点头，时而又蹙眉提出更深层次的疑问。
两人完全沉浸在了对知识的探讨之中，形成了一个旁人无法轻易踏足的、纯粹的学术气场。
而这番对话，落在一旁竖着耳朵偷听的奥菲娅耳中，却不亚于最深奥难解的魔法典籍。
“变分？”、“路径寻优方程？”、“最小作用量？”……
这……这是什么？
这真的是算术吗？
为什么每个词拆开来她都认识，合在一起就变成了魔鬼的低语？
奥菲娅目瞪口呆。
她看着伊拉娜笔记上那些飞速写下的、如同鬼画符般的公式和演算步骤，只觉得帝国皇家学院的教授们教的都是一堆垃圾！
这么说可能夸张了点，但这就是她内心最直观的感受！
而与此同时，她也是第一次如此直观地感受到，原来天才和天才之间也是能有着如天堑般巨大的鸿沟的。
这种巨大的落差感，让她深受打击。
尤其是当她看到科林殿下眼中那发自内心的欣赏与认可时，她的心中更是涌出了一丝淡淡的酸楚和委屈。
这样下去是不行的……奥菲娅，你可是卡斯特利翁公爵的女儿，圣城乃至帝国公认的才女！你怎么能在远离圣光的雪原上，输给一个不知道从哪里冒出来的乡下姑娘？
虽然在罗德人的眼里，伊拉娜已经是高不可攀的帝国姑娘了，但在圣城公爵小姐的眼中他们其实并没有区别。
奥菲娅没有瞧不起伊拉娜的意思，只是被那充满求知欲的眼神以及认可的眼神，点燃了心中的胜负欲！
卡斯特利翁家的子嗣，岂能输给一个平民！
那犹如念天书一般的讲经终于结束了，罗炎心满意足的离开，伊拉娜带着钦佩与顿悟继续开始了钻研。
奥菲娅深吸一口气，整理了一下自己的袖口，迈着优雅的步伐走到了伊拉娜的旁边。
伊拉娜察觉到有人，疑惑地抬起头。
见到是公爵小姐，她顿时面露惊讶之色，放下羽毛笔从书桌前站了起来，措辞拘谨地说道。
“请问有什么事吗？卡斯特利翁小姐……”
看着礼貌而拘谨的伊拉娜，奥菲娅的脸上露出一个优雅得体的笑容，彬彬有礼地说道。
“请不用紧张，我并没有什么特别的目的，只是发现科林殿下似乎很器重你，于是有些好奇……我可以知道你的名字吗？”
“伊拉娜·奥塔维亚……来自帝国的皮尔斯行省。”伊拉娜小声地自报家门，不解地看着这位公爵小姐。
她并没有觉得科林殿下很器重自己，相反自己倒是给那位殿下添了不少麻烦，总是因为一些学术上的困惑而打扰他。
注意到了两人的交谈，杰米悄悄戳了戳拉姆的胳膊。
“嘿，你看那边。”
拉姆困惑的抬起头，顺着杰米食指指向的方向看了过去。
“怎么了？”
杰米紧张地说道。
“我总感觉她们之间的气氛有些微妙。”
“你是说……伊拉娜和卡斯特利翁小姐？”拉姆的脸上露出了惊讶的表情，“可是为什么？”
“不知道……我还指望你帮我打听一下呢。”杰米将头摇成了拨浪鼓，脸上既有紧张，也有一丝兴奋。
虽然有点儿担心伊拉娜会被这位贵族姑娘欺负，但他又有点期待接下来会发生的乐子。
管他的……
反正科林殿下肯定不会坐视不管。
“伊拉娜·奥塔维亚……是个好名字。”
目光炯炯地盯着一脸困惑的伊拉娜，奥菲娅轻轻咳嗽了一声，用无比认真的语气发出了挑战的宣言。
“我是不会输给你的！”
“……？”
那冷不丁冒出来的一句话，让伊拉娜愣在了原地。
不会输给……我？
对方已经是贵族了，在魔法的天赋上远胜于她，她不知道这位小姐还能怎么赢，这句“我不会输给你”好像由自己来说反而会更恰当一点？
当然，也只是恰当一点儿。
每个人来到这个世界上的使命都不同，她没什么兴趣和人争夺什么，只是享受着那种纯粹的、沉浸在自己世界中的乐趣。
研究数学，可以让她暂时忘记现实中的不快，不必为了复杂纷繁的人际关系而烦恼。
伊拉娜的视线微微向下，忽然落在了那张由科林殿下填满的稿纸上，眼中浮起一丝恍然。
原来如此……
是数学。
她看着这位斗志满满的新同伴，露出了一个发自内心的、温柔而又充满鼓励的笑容。
“嗯，我们一起加油。”
那如同午后阳光般清澈闪亮的笑容，如同一支裹了蜜糖的利箭，瞬间贯穿了奥菲娅的心脏。
一，一起？！
这，这是……何等的不检点！
她感觉自己的脸颊“唰”的一下全红了，准备好的所有战意以及后续台词，都在这一刻忘得一干二净。
可恶！
这个人……为什么能这么坦然地说出这种话？！
“我、我去那边看看仪器……”
奥菲娅在心中发出一声悲鸣，丢下一句前言不搭后语的话，便狼狈地转身，近乎落荒而逃。
偷偷看着这边的杰米和拉姆都露出了惊讶的表情。
虽然不知道发生了什么，但尊敬的卡斯特利翁小姐居然输了？
两人的脸上不约而同地露出了敬佩的表情，看向伊拉娜的眼神更是不由肃然起敬。
不愧是得到科林殿下“真传”的伊拉娜小姐！
简直太强了！
同样不明白刚才到底发生了什么，伊拉娜的脸上露出了困惑的表情，又轻轻坐下了。
说到仪器，她接下来的实验确实需要用到一些仪器，只靠计算是解决不了所有事情的。
一会儿去工匠街定做一套好了……
……
“魔导科学”实验室里充满了欢快的气息，而另一座孤零零的法师塔内，气氛却压抑得如同铅块一样。
这里是178号虚境观测实验室。
与440号虚境那生机勃勃的田园风光截然不同，178号虚境的背后是一个被永恒雾霾所包裹的世界。
巨大的工厂废墟如同一座座钢铁的墓碑，铺就着无边无际的废土大地，空旷的街道上，除了呼啸的风声，再无半点人烟。
毫无疑问，这个世界正在死去，就像一头搁浅在浅滩上的鲸鱼。
不过幸运的是，它的死亡是一个极为漫长的过程，长到或许能够持续好几个世纪。
在这足够长的时间里，学邦能够跟着生活在这片废墟上的“废土客”们一起，像食腐的秃鹫一样大快朵颐。
顺带着，178号法师塔也能从那虚境的背后，找到一些关于这个曾经盛极一时的文明，之所以走向衰亡的蛛丝马迹。
根据上一任导师留下的档案记载，这个世界曾经异常繁荣，却疑似在其文明发展到顶峰的阶段，陷入了资源枯竭的危机。
也多亏了这场资源危机，让他们的文明停滞在了蒸汽时代，而想来这也是学邦能够与这个世界建立稳定连接的原因之一。
两个世界的文明程度越是相近，便意味着两个世界有着更深层次的共识。而这种共识越高，虚境通道就越稳定，同时也意味着学邦的魔法师们能够从虚境背后捞到更多的好处。
对于学邦来说，178号虚境无疑属于优质资源，其盛产的“怨灵焦炭”足以让整个学邦的导师以及下层教授们垂涎。
由于巨大的战略价值，阿里斯特教授一直将178号虚境视作是自己的禁脔，并通过“索恩”结社的力量牢牢掌控着这个虚境，并从中榨取资源。
然而，也许是因为教授的爱过于深沉，也许是因为教授的部下们压榨的太狠，长久以来的物质转移严重削弱了虚境通道的宽度，以至于最近这些年178号虚境的产出已经大不如前。
阿里斯特原本的计划是从这个虚境中榨出最后一滴油水，然后随便找个不重要的小角色把黑锅给背了，最后带着自己的核心班底功成身退。
说到底，可持续地开发虚境只是个口号而已。
真正有权势的教授从来不会缺乏虚境资源，他们要的是赫克托、科林这样的“局外人”保持谨慎，可持续地研究，以此来方便身在核心权力中的他们，持续地偷取异界人不需要的垃圾……
这才是真正的可持续开发虚境。
然而现在，情况出现了新的转机。
一个来自圣城的家伙，误打误撞地琢磨出了“加固虚境通道”的办法，无疑让178号虚境拥有了起死回生的机会！
此刻，一众研究人员正站在虚境透镜前，严阵以待地观察着，并寻找着任何可能存在的干涉时机。
“导师，还是没有变化。”一位助教低声报告，“灰人们今天的收获只有半截生锈的管道和几块劣质的焦炭。”
“他们太笨了，我们已经在施加干涉的情况下连续加速了五个虚境周期了，他们却一点儿察觉到我们的迹象都没有，”站在旁边的助教也是一脸沮丧的表情，抱怨着说道，“而且这里根本没有像440号虚境那样的信仰图腾，源力无处不在，但分散的到处都是，根本没法聚集起来！”
听着助教们的抱怨，负责实验的导师默克一言不发。
他背着手，死死地盯着透镜中那片毫无生机的废土，眉头紧锁，心中充满了焦虑与烦躁。
阿里斯特教授将“复现440号虚境实验”这个任务交给了他，既是对他的信任，也是一道致命的考验。
他很清楚178号虚境的现状，这条脆弱的通道可能维持不了太久，这座法师塔随时可能会失去与另一个世界的连接。
而一旦他们失去了连接，并且在此之前没有取得任何有价值的进展，他的学术生涯差不多也就走到尽头了。
阿里斯特教授会对他彻底失望，而他也会成为那个被放弃的小角色。
当然了。
这条路，也是他自己选的就是了。
没有阿里斯特教授的提拔，只靠他自己的力量，是绝无可能做到导师的位置上的。
在大贤者之塔，有能力的人太多了。
“继续观察。”
看着垂头丧气的部下们，默克面无表情地继续说道。
“灰人绝不是你们想象中的那么愚蠢！我想，他们既然能发展出高度繁荣的文明，就说明他们是有洞察虚境的"灵感"的。”
“我们应该对他们更耐心一点！”
虽然默克紧张的手心捏满了汗，但同时他的心里也充满了信心。
他反复研读过科林亲王的那篇论文，论文中的每一个字都几乎要被他揉碎了、吞进肚子里。
起初，他和绝大多数初看论文的学者一样，认为这不过是走了狗屎运的胡言乱语。但当他看到那详实的、不容置疑的观测数据，以及那清晰的、富有逻辑的理论模型时，他的心态顿时从不屑，变为了震惊，最后化为了一阵夹杂着嫉妒的由衷赞叹。
这家伙简直是个天才！
而且是最勇敢的那种！
很久以前，学邦也有魔法师提出过类似的猜想，通过主动引导虚境中的文明从而加深两个世界的连接，而不仅仅只是被动地观察。然而这个猜想仅仅是猜想，一直没有人敢去尝试这个大胆的行为。
根本没有人敢冒这个险！
然而这位科林亲王，他不仅敢直面虚境崩塌的风险，甚至还一鼓作气地做成了！
既然科林殿下已经证明了这条路是行得通的，那么他们只需要沿着他走过的路再走一遍就好！
默克毫不怀疑，自己已经吃透了那位殿下的论文，并且已经在心中将其提炼成了一份虚境探索的“提纲”。
首先，他们必须在虚境中找到一个合适的代言人。接着，他们要通过"神迹"赐予他绝对的权威和力量。然后，以此为基础建立一个统一的宗教。最终，整个文明必然会变成他们期望中的形状，而他们也能从这个新生的世界中获得更多的好处！
也许是感应到了他强烈的盼望，随着虚境背后时间流逝的加速，他苦等已久的机会终于来了。
那是一个奄奄一息的拾荒者。
也许是体力耗尽，也许是误触了什么可怕的陷阱，他忽然倒在了凌乱的垃圾堆里，那由无数细密褶皱构成的鳃，在浓稠的毒雾中轻轻鼓动着，就像一条搁浅在岸上的鱼。
个人的命运在走到临终的时候，竟是与他身后的文明离奇的相似……就好像这佝偻的身影，便是整个灰人文明的缩影。
他没有放弃，仍然伸出手，想要朝着垃圾场的外面爬去。
就连那份不屈与倔强，也与那正在走向衰亡的文明如出一辙，他不放过任何一丝活下去的可能，像无数挣扎在这片废墟上的废土客们一样挣扎着。
在生命的最后一刻，他在剧痛与绝望中，向着天空发出了最原始的嘶吼，宣泄着对生存的渴望。
而也正是这股强烈的求生欲，竟让他意外地联系上了，虚境另一头某个同样充满了求生欲的“人”！
那是一个高高在上的存在，他用睿智的目光俯视着这片衰亡的世界，就如同主宰万物的死神。
“就是他了！”
在与那低垂的眼眸对上视线的一刹那，默克的眼中瞬间迸发出了狂热的光芒，下令众研究员暂停了对虚境的加速。
毫无疑问——
这是圣西斯赐予他的，最佳的干涉对象！
在这个充满绝望的土地上，还有比这条奄奄一息的可怜虫，更适合播撒圣光福音的存在么？
他几乎是立刻选中了这家伙，决定将其扶植为自己的“神使”，在废土之上建立一个崇拜“域外救世主”的新兴宗教，将这个在物质废墟中挣扎的文明，强行扭转到“精神主义”道路上来！
一切就如科林殿下向他们示范过的那样！
转身面向同样兴奋起来的助教们，他用一种不容置疑的、近乎疯狂的语气，高声下令。
“治好他！不，先告诉他，我的名字！”
“然后，赐予他生命——”
“以及，他渴求的力量！”