陈清禾与谢韵广退学并没有影响段胥的学习进度，陈清禾不在，段胥用在学习上的时间反而更多了。不然这二人是最喜欢结伴出游，浪费光阴的。
书院里日子简单，日复一日又到了年底。大考结束，刘玉一如既往是第一。
段胥今年功课比去年好一些，终于摆脱了倒数第一的名头，成功跻身中下游。段胥去年未回家，今年不等她考虑怎么度过，她阿母连寄三封书信警告她必须回家。顺便帮她来年的假都请好了。
刘玉知道段胥今年要回家后，便决定送段胥到城外。
段胥笑道“这天怪冷的，你送我到山下，然后你就回家吧。”
刘玉道：“无妨，送你们出城我再回家并不耽误。”
段胥想着的确也能顺一段路，便不再多言。
“哦，对了，也要多谢你，不是你经常指导一二，我也不能有如此大的进步。”
刘玉笑道：“你是心思花在旁处太多了。清禾一走，你逛街逛少了，睡觉少了，成绩自然好了。”
阿无也忍不住笑道：“刘公子这话说的是。我们公子今年不知道是怎么了，不仅课上不睡了，回了住处都不着急睡觉。”
段胥赶紧打断二人，“诶，诶，你们说什么呢。我这真心实意道谢，你们倒好，都说起我来了。”
刘玉道：“夸你有进步呢。照你这个势头下午，他日荣登文榜内还是有可能的。”
段胥看了阿无一眼，笑了笑，没说话。
阿无浅笑了下，对刘玉道：“刘公子你今年又是第一，你可以升明天班了吧。”
刘玉摇了摇头，“先生问过我，我拒绝了。我年岁还不到，还不着急。”
段胥道：“明年文考，你这一等正好得四年了。你是打算按部就班在书院结业？”
“是的。到时候同学们都一同去京师赴考，也好做个伴。阿胥你呢？”
段胥想了想，她虽然有进步，但是文考以经史典义，诸子百家为中心，她在这个方面实在没什么胜算，所以并不打算走文考之路。以段家的实力，她也并不只有文考这一个入官场的选择。
段胥只得道：“到时候你到了京师记得找我，你可以住我家。省得在客栈里人多嘈杂。”
“好啊，咱们还可以一同入考场。”
阿无知道以段胥的情况，怕是不会参加文考。不过见刘玉一幅兴致勃勃的样子也不好说什么。
其实阿无也有些想不通，刘玉在书院甚少与人来往，虽然不若谢韵广那般一板一眼，生人勿近，但对旁人也并不怎么热心。
刘玉所有的时间都用在了书本上，她的目标明确且单一，人人皆知。当然，她也并没有辜负自己的努力。
但是刘玉对段胥却格外关心，一开始阿无以为是刘玉知道了段胥的家世背景，故意接近。时间久了，阿无发现并非如此。
等送段胥的马车出城，刘玉才骑马回了家。
段胥回到京师，家里下人赶紧去通报。
段胥先去了段侯的院子，正好段季存也在。段季存正跟段侯在谈事，看到段胥打开帘子进来十分欢喜，赶紧从椅子上跳起来上前拉住段胥左看右摸。
段莲不似段季存那般激动不已，只朝段胥招招手示意她上前，道：“你回来了，在外这一年多可好。”
段胥赶紧把自己从段季存的絮叨中拔出来，走上前朝段莲行礼问安。
“媪母，我这一年多好得很，您不必挂心。这读万卷书，行万里路，我这行千里，也算开了眼界。”
段季存双手环插道：“我倒知道你好得很，离家这么长时间，书信不过三五封，果然是儿行千里心不忧。”
段胥实在受不了她母亲阴阳怪气的，道：“往常在家也不见你这般稀罕我，这以前不也是你玩你的，我过我的嘛。我这一出门，你倒想起来有个女儿了，阿母，你这也太反常了。”
段胥小时没少顶嘴，每每此时段季存都忍不住扬起巴掌拍她脑门，现在一看段胥比她个头都要略高点，难度有点大，只得指着段胥道：“阿母，你瞧哈，真是出去一年多，翅膀硬了。”
段莲笑道，“我本不欲她归家，你非要她回来，回来了你又说她不是。”
段季存连忙说：“不回家去哪儿？肯定得回家。阿母你别说这话了。”
段莲笑容淡了些，道：“阿胥已经回来了，我们就不要再说了。”
段胥感觉有些奇怪，哪里奇怪有些说不上来。
段季存正准备带段胥离开，段莲道：“阿季你回去吧，让阿胥陪我用过晚饭。”
段季存道：“她刚回来，先让她去休息一下明日再来吧。”
段莲想了下，点头说道：“行，阿胥你先回去休息，明日来陪我用午饭吧。”
等离开段莲的院子，段胥觉得十分不对劲。便问段季存“阿母，可是家中有事？你跟我媪母有些奇怪。”
段季存随口道：“没什么。”
段胥拉住阿母，“你以前就把我当小孩子，我知道我还没办法独当一面，但是你不跟我说我永远都不会长大。”
段季存本不欲多说，但看着段胥又突然想起闵文的话。
闵文身体不好，不常出门。自段胥出生后，他也甚少陪伴段胥。别人家孩子都是在父亲身边长大，只段胥，小时在媪母身边长大。
段胥离家千里去祁阳，段季存是坚决反对的，只是一则段莲坚持，二则，闵文同她说，阿胥自小聪慧，但是在学之一道并不上心，你虽然不欲她拜相做宰，但她即使只做一个普通闲散富人，也须得懂营家之道，困在锦绣堆里阿胥永远只是个长不大的孩子。
段季存虽不放心段胥一人在外，因闵文的话也并未过多插手。
段季存叹了口气，孩子总有一天会长大，不可能永远躲在父母的羽翼下，一边盼着孩子能独当一面，一边又什么都不让她经历，这本身就是矛盾的。
“你再过两年就及冠了，这些事也的确是时候让你慢慢了解了。”
段季存又接着道:“阿胥，你觉得你媪母为甚让你去祁阳读书？就算你考不上尚学，但是以咱家的情况，也不至于舍近求远。”
段胥想了想，道：“媪母希望我能多历练？离家近虽然方便，但不过锦绣堆。”
段季存摇了摇头，“你只看到了表面。你媪母是希望你历练成才，但是她也给了你非常大的自由。”段季存顿了顿，盯着段胥，半晌道：“她希望你以后能接手侯府。”
段胥有些不可置信，想说开什么玩笑，又觉得母亲虽然爱玩乐，但从不在正事上开玩笑，扯出的笑容僵在嘴角，硬生生说了句“怎么可能。”
段季存叹了口气，“是啊。怎么可能。你上有四陇使之一的二姨，平辈有在边关展露头角的二妹。为什么是你呢。你虽是我生的，但我也得说你文比不上段贺，武你比不上段澜。选你当掌家人，在我看来，并不是个好选择。论长幼，大姐尚在，论能力二姐正值壮年，阿澜亦大有可为。我跟你媪母说过很多次，让她重新考虑。但是，阿胥，她是谁，她是段莲。她要做的事谁也劝不了。”