七月盛夏的一天夜晚，天上星星密布，时而有流星闪耀着划过夜空。
桂爹一家都在地坪上乘凉。
虽然居住在水边，气温相对比岸上会低一些，但屋子里还是很热。水汽的上升增加了空气的潮湿感，将这种气温的差异给抵消掉了。
爷爷摇着大葵扇，仰卧在睡椅上听儿子讲最近外面发生的一些事情。
桂爹坐着把大竹椅子，对着老父亲的侧面。手中的扇子时不时地在父亲的脚上轻拍两下，他是怕老人家被蚊子咬到。
其实，小岛上的蚊子并不算多。有些水蚊子，是不咬人的，就喜欢在人的头顶上结伴旋转。它们是感受到人体散发的热力才聚在哪里的。多的时候就像人头顶在冒烟，所以，不咬人但也挺讨人嫌的。
桂嫂子带着孩子们远远地坐在另外一边。孩子们总是那么热闹，她怕他们炒着那爷俩聊天。
这样的夜晚，桂嫂子总有织不完的渔网在等着她。
有句歌词说“他捕鱼来我织网”，那叫做浪漫。但对桂嫂子来讲，那只是生活：织一万个渔网的网眼，挣回不到一元的手工费。夏天又热又潮湿，蚊子还不时来光顾一下；冬天就更不用说了，手冻得连织网的针都拿不稳。但只要一有空，桂嫂子就会拿起织网的架子，一针一针没日没夜地织，只为了那少得可怜的手工费帮补家用。
孩子们都懂事。新民早己学会帮着母亲织渔网。佩珍的帮衬有些特别，它会一边做一边发些似是而非的牢骚：“我都说过不学织网的啦，学多一样累多一样！真的累死人，真的人都累死啦！”
这时母亲就会打断她的话：“好了，好了，你快别累死了！还是写你的作业去吧。”
长春最爱整洁。他会将地坪打扫得干干净净，还要趁天黑前洒上水让地面降温。轮着将禾塘四周的杂草铲下来，将干草引燃，再覆盖上刚铲下的青草。烟一熏起来，蚊子都逃之夭夭了。现在禾塘边上就正燃着一堆烟火。
晓春、再春帮妈妈绕鱼线。将织网的胶丝，来回缠绕到一个结构灵巧的织网竹针上。小兄弟俩总是要比试一下谁绕得更快。再春不是把针弄得掉在地上，就是因为用力不均，将竹片刻制的织针绷成驼背形状。才被身边的哥哥数落说：“笨死了！”
还有冬元呢？冬元去哪里了？在竹铺子上面呢。其实，兄弟姐妹除大哥长春外，全都在竹铺子上。
竹铺子是一种用来夏季乘凉的竹床。一般两三尺宽，约两丈长，夏天睡在上面冰凉冰凉的特舒服。
五姊妹将两张竹铺子并在一起，还用被单将中间的缝隙堵住。宝贝小妹妹放在正中间。这样就不会有蚊子欺负到她，也不会不留心让她摔到地上去了。哥哥姐姐们各据一角，各自忙着手中的活计。
躺椅、竹椅子、竹铺子、葵扇，都是桂爹那布满老茧的双手倒腾出来的。竹子做成的家居器具占据着方方面面，各有各的用途。
但说真的，桂爹也不是每一样东西都会做，至少不是每一样都做得那么好。屋后种下的水竹快速成林了。他想自己做水竹蔑垫子，但试过几次总是达不到市面上那种可卷可折的柔软效果。在色泽和光滑、平整度上也有差距。最后，他不得不自嘲着放弃，还美其名曰：“不抢别人的饭碗。”
东南方向的大堤上，有手电的亮光快速向这边移动。
现在东南和西南的大堤都可以通到小岛，但都必须绕道正北边。那里有一条宽阔的泥土路向南直达小岛，是修筑大提时一起铺成的。这样，从分场部向北到达堤外边，就可以登船出发到总场、其他分场和捕捞队。
从手电光跳动的节奏和移动的速度判断，来人是小跑着向这边的。
桂爹有些坐不住了，起身想迎过去看有什么事发生。
桂嫂子最近大半年来对丈夫管得有些严，其实那都是因为他还在病中。他劝说丈夫：“你等人来了看有什么事吧，莫不是找单位其他人的？又或者你需要准备些什么东西？要不要划船去都还不知道呢。”
桂爹想想在理，就又坐下了。但却再也坐不踏实，心思一直在来人身上。
原来是竹前山以前集体渔场驻过的那座村子，有人傍晚被毒蛇咬伤了，腿脚肿大得很厉害。他们想起桂爹医治毒蛇咬伤很有两下子，特地派人来请他。
桂爹没让来人坐，甚至没让他多喘口气。开口就问：“咬在哪里？肿得有多大？”来人答道：“左脚脚踝，有大腿那么粗。”“肿到哪里了？”“泥巴肚上边。”
桂爹伸出双手，在左膝盖下面比画着：“有这么大吗？”手势作得有脸盆粗。来人否定：“没有。”“有这么大？”手势还有蒸砵粗。“没有。”“这么大？”说完双手紧紧地钳住小腿上端。接着，同样的问题、同样的手势又重复了两遍，只是手势的位置一次在大腿前部一次接近大腿根。
做完这一切，桂爹叫来人坐下喝口水。问了一些别的情况：被咬伤的具体时间、地点，有没有看到蛇的颜色、形状等等。然后，他起身往屋里找药、电筒，换上草鞋，还特意拿出根杂木棍当拐杖。
到了患者家里，屋里屋外围满了关心的人。炎夏的深夜天气还是闷热，免不了满屋的汗臭味。
患者的堂客坐在床边不停地抹眼泪。患者自己躺在床上“哼哼”，问话的时候神志明显不清。
桂爹让无关人员都散到屋外去，尽量洞开门窗。他又叫人用粗底瓷碗磨带来的草药根，用擂砵捣药泥。剪开裤脚，用刚磨好的草药水洗净伤口。
伤口已经肿大发黑，但还可隐约看到毒蛇的牙痕，只是两个并排的小圆孔。不好！是银环蛇咬的，这里最毒的毒蛇。好在它的个头小，排毒量不大。
桂爹用煮过的破瓷碗片将伤口划开，挤出里面的脓血。又用捣制好的草药敷上伤口。他强行让患者喝下另一种磨出来的草药汤。患者还迷糊着不肯喝，只得找人帮忙硬灌下去，总算灌下了大半碗。
做完这一切，桂爹才腾出手来将患者整个左裤脚撕开。在患者的左脚上赫然出现三道深深的红色勒痕，三道勒痕的位置正好是他先前比划着做手势的地方。
主家人说：病人的腿看着往上肿，但肿到膝盖以下就停了下来。停住往上肿的时间大概在一个小时前。
现在显现出来阻止腿脚往上肿的，正是三道勒痕的第一道。
桂爹心知肚明，什么都没有说。在他们这一行，这叫做下箍。箍下得准不准，效果好不好，是这一行的基本功。目的是阻止毒气上行。
遇上更严重的情况，也有炸箍的时候，但一般只会炸前面两道。如果三道箍都炸了，毒气攻心，人就没救了。在他的手上，还没有出现过连续炸掉三个箍的情形，金字招牌也就这样立起来了。
不能理解的是，下箍不凭借任何工具，而且是远距离隔空操作。
先不说这个。病人经过一番折腾之后，安静了下来。草药半个钟头更换一次，冰凉的感觉能让他舒服些吧。吃下的也是些清热解毒的汤药。病人自然没有先前那么辛苦，就安静地躺在床上睡着了。
桂爹学医治毒蛇咬伤纯粹是为了防身。
洞庭湖区水草丰茂，不只是各种水生动植物的天堂。鼠、兔、蛙、飞鸟等都因为这里丰富的食物来源而汇聚如此。由此，又吸引着各种捕食者到此栖息繁衍，其中以蛇类数量最多。
整体来讲，还是以无毒蛇为多。滑鼠蛇、锦蛇、乌梢蛇、网蟒等，还有随处可见难以计数的水蛇。毒蛇的品种和数量都相对少一些。毒性大的除银环蛇外，常见的还有金环蛇、眼镜蛇、眼镜王蛇、五步蛇等，毒性小一些的有青竹飙、红土笔等。其他种类的毒蛇并不多见，而且后面的两种毒性并不强。
银环蛇分布范围广。用同样体积的毒液来对比，其毒性是中国境内已知的最毒的蛇。但因其体型细小，每次噬人排出的毒液也都极有限。就算是这样，每年因其致命的人数仍排在最前面。
眼镜王蛇和五步蛇并不喜水。一个喜欢森林，一个喜欢干燥的沙土地，还不是为了食物才来到这里的。特别是眼镜王蛇，它食性单一，除了在极饥饿状态下，几乎是非蛇类不食。而在这里，恰恰有数量众多大小不一各种各样的蛇。
蛇在这里聚集还有另外一个原因，这里大部分的沙洲、芦苇荡、荷塘、柳树林等，都人迹罕至。缺少人类干扰的地方大都能成为动物们的天堂。
人怕蛇蛇更怕人，极少有蛇主动攻击人类。除非你误撞它的领地踩到它，或者威胁到它的安全甚至性命，它才会奋起一击。唯一的例外是五步蛇，它会放出丝状物追踪猎物，人若碰上也会受到它攻击。但那也是它误把人当成了猎物才会发生的呀。
渔民们为了生计，经常不得不出入蛇的领地。万一在那种“前不巴村，后不着店”的地方被毒蛇咬伤，没有几下子自救的手段，就只有静静地等待着死神降临一条路可走了。
正因为这样，桂爹还在没有升级为“爹”，还没有当上父亲的时候，就拜火莲围子的李家四爹为师，学习医治毒蛇咬伤和拳脚功夫了。
火莲围子是洞庭湖历史上的老围垦区。老到哪朝哪代不清楚，但它很久很久以前也是洞庭湖的一部分。“曾经沧海”，现在一般人可看不出那里曾经是湖泊，除了那些古老的地名暴露出些许端倪以外。
李四爹的功夫远近闻名，尤其是医治毒蛇咬伤。一般情况下，他治蛇毒都懒得去现场，就是直接开药单和隔空施法。是他赞赏小伙子的为人处事，才收下“桂爹”这个徒弟的。
学艺是辛苦的。但桂爹年轻时是出了名的豪爽、刚直，也特别勤快、聪明。不出三年，就深得李四爹蛇水的真谛。
蛇水是当地人对捕蛇、孵蛇、医治毒蛇咬伤等一系列与蛇打交道技艺的总称。
前面有些东西，也许会觉得不可思议。那就说些更不可思议的事情吧。
因为不是亲耳所闻，亲眼所见，只是听眼见耳闻的人转述，还有一些是当事人的描述，就权当它们是江湖传闻吧。
但就算当作传闻，也属于可信度较高的那种。因为不管是当事人亲自讲的，还是亲历现场的人转述的，相关内容在众人之间都可以相互印证。
那年夏天，桂爹去湖洲的柳树林掏乌龟。
湖中的沙洲上到处是自然生长出的大片柳树。有的柳树头粗大过脚盆，都不知长了有多少年。成片柳树又会加速泥沙的沉积，促进沙洲的生长扩张。
那是洞庭湖西南部叫大连湖的地方，柳树和沙洲将湖面围出来几个大水塘。柳树根系纵横交错，树干上的气生根垂落水中卷成一团团。流动的湖水在树根底部掏出一个个空洞。乌龟最喜欢躲在里面：安全、阴凉，还经常会有昆虫、小鱼虾等自来食物。
桂爹驻在附近打鱼，得闲时就驾船到柳树林去掏乌龟来改善生活——那东西值不了几个钱，但老中医说炖乌龟脚鱼可以养肝滋补身体，渔民们就手时也会弄些来自己吃。
今天，还没掏到几只乌龟，伸进树底洞穴的手就被什么东西死死咬住了。痛倒不是特别痛，但不知被什么咬住，拉又拉不出来，对方就是不肯松口。
桂爹脑中闪现的是蛇，大蛇！在这种地方，他再也想象不出，还有其他什么东西能将他整个左手囫囵咬住不松口。
“这样僵持下去，自己怕不要报销在这个沙洲上了！”他站在齐膝深的水塘中，右手攀扶着树头，左手从树根底下探进去，整个身子爬在树头上。手这一被卡住，人几乎就没有剩下多少可以活动的空间。洞口在水面以下。他将头埋进水里想探个究竟，洞里却漆黑一片什么也看不到。
桂爹努力让自己冷静下来。首先确信里面那家伙一定是蛇，然后想起师傅交代过的一些话来：“被蛇咬到，五步之内必有解药。”“危急时刻，百草为药。”可现在的问题是，连用药的地方都没有。
他用右手扯下一根垂到身边的柳枝，戳进结成团的树根中撬出个小洞来。想整团将树根撬起却扯不动，只好在小洞另一头用树枝探寻左手。打算用棍子去戳蛇头，效果也不理想。他又将柳树叶子塞到嘴里嚼，想让嚼出的汁液顺着棍子流进去。不是说人的唾液最毒吗？但还是不成功。
最后，他咬开树枝一头，将嚼成团的柳树叶夹在咬开的树枝上，透过小洞顺着左手腕直塞进蛇的嘴里。也不知如此反复塞了多少次，又有多少真正到了蛇口。突然，洞里的家伙松口了。
桂爹顺势拔出手臂，左手己僵硬麻木得无法动弹。他爬上岸跌跌撞撞地回到沙洲外侧的船上，才觉得自己安全了些。
回来驻地，朋友们将信将疑。过了三天都还是要他带路到现场去看个究竟。
一条五、六十斤重，碗口粗的大蟒蛇倒毙在水塘中。周围的水草、树枝被搅动得凌乱不堪。看来大蛇死去前还经历过一番痛苦挣扎。
有人想把蛇皮剥下来留作纪念，被桂爹坚决制止了。他说出口的理由是：“大热天的，蛇身都已腐烂发臭。看到那鼓起的肚子都快有水桶粗了。”没说出口的是，他那种固有的对大自然的敬畏和尊重。当然，恐怕也不排除事发当时给他内心留下的余悸。
都说人的口水毒，那青年男女恋爱的时候老爱将嘴巴凑在一起，就不怕他们中毒了？其实，他们真的是中毒了，彼此都把对方“毒害”得晕晕糊糊的，从此就再也分不开了！
这样说，确实存在亵渎先人技艺和胆识的嫌疑，是要不得的。但对“口水最毒”的理解，最正确的应该是指人类的“恶言”最毒。
前面讲的“五步之内，必有解药。”“百草为药。”结合起来理解就是：一般情况下，蛇不喜欢栖息在光秃、坚硬得寸草不生的地方，五步之内必有“草”嘛。
李四爹得闲就会到他最得意的几个弟子处走动一下：传授功夫，切磋技艺。也顺带享受一下爱徒们对老先生的恭敬和孝顺。这次听到爱徒遭逢大劫，就忍不住要提早过来瞧瞧。
其他徒弟们知道了，自然要来凑个热闹。所以就都前脚跟后脚，不约而同地来到桂爹住的小岛上，使这个大家庭更显热闹起来。
还有人对那天未能剥下蛇皮的事耿耿于怀。对他们来讲，那可以算得上是一件难得的可供炫耀的荣光吧！但现在，即使有人后悔也于事无补了，现场在几百里之外。桂爹也就由着他们说去，不置可否起来。
推杯换盏，几杯酒下肚，有人提议请李四爹来一段。
李四爹本是性情中人，自是不予推辞，离席耍了一路长拳。
还有人觉得不过瘾，起哄着要再看。李四爹趁着酒意，爽快地答应让大家随便点节目。不知是谁冒出来几个字：“看孵蛇。”只有三个字，分量却极重。随着这三个字的蹦出，餐桌边瞬间一片寂静，连夹菜的声音都没有。
孵蛇是一种只有人听说过，众徒弟中却没有人真正见过的捕蛇阵式。
此语一出，桂爹就觉得有些犯难：一方面作为主人，他应出面制止，避免师傅勉强答应他不想去做的事情；另一方面，他对孵蛇一样抱有十二分的好奇。以他豪爽的性格，选择了不怕让师傅为难，就一点也不奇怪了。
李四爹别无选择，只说：“今天不行，现在这个地点也不行。还有不少需要准备的事情。”
第二天天没亮，师徒俩就瞒着众人到竹前山踩点去了。
那里有一大片以前富户人家留下的家族坟地。解放后破除迷信，几十年无人料理。长满了齐人高的茅柴，平时杳无人迹。
孵蛇不能被人打扰，安全因素也要重点考虑。在这种地点进行，“人不知，鬼不觉。”——没有外人知道，鬼神才懒得干涉呢——真算得上是个理想地点。而且，这里依山傍水，在名种类型地面生长的蛇都离得不远。
他们选在一棵歪脖子树下，清理出一片晒场大的地方来。用勾兑着草药粉的白灰，以树为中心画出五个同心圆。每个圆的半径依次增加五步，半径最小的五步，最大的二十五步。
最后，还爬到树上去看了看，视线还不错：外面看不进来，里面看外面却一清二楚。
李四爹坐到树底下。掏出早上出门时准备的炒饭团，就着残旧军用水壶里的凉开水吃了几口，就叫桂爹回去叫人。
桂爹想请老先生回去吃饱了饭再过来。老先生固执得很：“烟火一点起，蛇就过来了。哪有时间吃饭？”
桂爹也只得由了他，心想：“烟火不还没有点起吗？师傅怕不是在为他昨晚不出言阻止，还在怄气吧？”
他们说的烟火，是一种特殊干草药燃起的药烟。药很简单，配方却从不示人。
桂爹知道师门的禁忌，快速离开，绝不回头。
当桂爹带着大伙再回到坟地时，天已接近傍晚，这是师傅和他约定的时间。
凉风吹过坟场，大夏天的却有几分阴森感觉。
药烟早已升起，草丛中不时响起细碎的“嗦嗦”声。莫不是蛇己向歪脖子树下靠拢。
师傅端坐在树下闭目养神，大伙儿迅速围过去。
按事前的商量，他们带来了脸盆、木桶、钉子、剪刀、竹筒……
约摸过了半个时辰，开始有蛇爬过来。估计是附近的小蛇，也不进白灰画出的圆圈，只在外面游走。
性子急躁的三哥走出圈外，挑大的抓了两把回来试刀：先用竹筒取蛇毒；再剪去蛇头用盆装着；取出蛇胆放在另一个竹筒里；剥下蛇皮，将蛇身扔进木桶。
蛇毒、蛇皮和蛇胆，都有人收购。蛇头和蛇身完事后就地掩埋，因为相传蛇骨扎到脚会溃烂不止。
夜渐深，各种蚊虫争相着往挂在树上的马灯靠。可能是草药烟的原因，也不见太多蚊子咬人。
蛇渐渐多起来，三、四个人轮流去圈外抓回宰杀。小蛇直接剥下蛇皮，大的用钉子固定在树杆上再剥。
那些蛇见了人也不逃跑，被拎起来也不挣扎，像喝醉酒一样。
偶有大条的毒蛇冲进灰白色的药粉圈。每当这时，李四爹都会站起身仔细观察。长长的黄铜烟杆一壶接一壶续着早烟，神情凝重。冲进圈子的蛇一沾到药粉，就会迅速迟缓下来。
几个时辰过去了，能越过第二个药圈的蛇只有十几条，进到第三个药圈的只有一条。是一条超过十斤的金环蛇，众人合力把它擒住，且早已拆解得面目全非了。
去皮蛇身装了满满两大水桶，蛇胆也有三竹筒。一下子杀那么多蛇，又处于那么一个荒山野岭的坟场，还真的有些瘮人。
当师兄弟们商议着是不是该早点撤退的时候，李四爹似乎感觉出异样来：对面小山坡上的茅柴不停地左右摇摆，人又感觉不出有那么大的风。如果是有人躲在对面偷看，那得是好些人排成一队。况且，偷看更用不着连续地来回移动啊！
李四爹产生出一种莫名的兴奋，但也掺杂进一丝不良预感引起的不安来。
他让徒弟们添加熏烟的草药、药粉，重新整理显得有些凌乱的白灰药圈。又捧出《蛇法》本让桂爹握在手上，不准离开自己半步，随时都可以将《蛇法》本交到他手上。
他想让两个平时胆小的徒弟爬到树上去，但大家都围着他不动。他们感觉出危险，但不知道到底会有多严重，又觉得蛇不都是爬树能手吗？
稍许功夫，谜底揭开。一条满身长满墨绿、翠绿、黄绿色不规则斑块的大蛇，分开茅柴经直向众人据守的歪脖子树下游来。
一道、两道，好家伙，它快速通过两道药圈，又试探着越过了第三道。在第四道药圈面前，它停下来一会，又绕着转了一圈。
大家一齐盯着那个家伙，也有提出上前捕捉的，被李四爹用眼神制止了。他接过《蛇法》书捧在手上，对视着大蛇紧跟着绕树转了一圈。
突然间，大蛇平地跃起，直接跌落到第四圈里面。
离师徒们聚集的树底就剩最后一道药圈了。距离已不足五米，而且大蛇似乎已经知道怎么不让自己的身体接触药粉。也许它还知道了每次接触药粉，都会让它失去部分体力或者让它意识不清。李四爹一边推测，冷汗一边从额角流下。
不能再犹豫了！大蛇一旦突破最后一道防护圈，很可能就会是他们师徒的死期！好在大蛇跃起跌落后，还显得不太适应，在地上停顿了一会。
“说时迟，那时快！”李四爹将《蛇法》书在草药堆上点燃，口中念念有词。一杨手，发力向蛇头扔去。《蛇法》书燃得正旺，这一扔又裹挟着一股风，惹得火星四溅。
《蛇法》书还没到，大蛇再次跃起。一连几十个弹弓，越过对面的小山坡，在茅柴丛中消失得踪影全无了。
李四爹返身捡起烟斗，在地上猛敲了几下：“收拾东西。走人！”
一行人鱼贯下山，上到船上，谁也不说话。
良久，船己划到湖心。只见李四爹长叹一声，似在给徒弟们说，又似在自言自语：“唉，灵法没有了也是好事。这东西杀生太多，戾气太重！”他指的应该是孵蛇的方法吧？
自此，再没有人敢在师傅面前提起孵蛇的事情。