过小年的前一天打到那么多野鸭，堆到磨舍子屋中间，老高老高的，都是自己的了。
桂嫂子自然是高兴，但又有些郁闷。她和丈夫商量，让新民和长春荡着枪划子给娘家的人送几对去，桂爹不同意。还说新民、长春年纪太小，路远不放心，那分明就是借口。看到妻子面色有些不好，就改口说等过几天再打到了亲自送去。
桂嫂子转了个弯，坚持说要剁几只野鸭明天祭灶君，过一个丰盛些的小年，桂爹还是不肯。最后说到爷爷奶奶年纪大了，辛苦了一年图个什么，他才勉强同意了剖一只。
这样，那一大堆猎物又好像都不是自己的了，几乎和自己无关。
小年清早，一切的不愉快都在野鸭炖萝卜的浓香中一扫而光。
柴火烧得很旺，灶台靠里的大锅连续向外冒着热气。桂嫂子今天煮的是一只大野鹅，有七、八斤重。孩子们不停地在灶屋里钻进钻出，唯一关心的是什么时候吃早饭。
除奶奶留在家照看几个小屁孩外，桂爹将家里其他人分成四组：爷爷、桂嫂子、新民和长春、自己。谁去哪些地方都做了安排，他要将野鸭在今天都送到朋友们手中。吃完了早饭就各自出发，一视同仁，每位朋友家送两对野鸭子。
这里有个问题，每位朋友家送两对野鸭，就是四只啰。野鸭大小悬殊，怎么做到一视同仁？
其实，“对”不是数字，而是一个重量单位。
洞庭湖区的猎人在对野鸭这种猎物进行计数时，不是直接指重量，而是用“对”这样一个貌似数的字来代表。对不是两只而是五斤半左右的质量：对鸭一公一乸为一对，三鸭子一公两乸为一对，八鸭子两公六乸为一对，黄鸭个头大，两只为一对，章鸡也是三只，杂子鸟可多达几十只才能凑成一对……总之，一对野鸭就是五斤半上下，不管是什么品种。
只有天鹅例外，白天鹅最重的可达二十斤，野鹅大的也有十几斤，就只好用只来计数了。好在一个狩猎季节难得打到几只天鹅。
所以，桂爹说好的剖一只野鸭，到了桂嫂子这里就挑了只最大的野鹅。那么一大家子人，不挑出个最大的能有什么吃？这也算得上中国人擅长的“上有政策，下有对策”在百姓家中的最好体现吧。
野鹅其实就是大名鼎鼎的大雁，它和其他野鸭有很大的区别，和天鹅一样是草食动物，也不怎么下水。
猎雁有专门的方法，这次打下来几次，应属“误伤”。
大雁在中国人心目中份量很重，它是信使，也是思乡的人寄托情感的载体，如“鸿雁传书”、“胡雁哀鸣夜夜飞”。也正是这个原因，猎人们并不经常特意去猎杀雁群。
湖南衡阳有一座高山叫回雁峰，相传南飞过冬的大雁到此便会停下而不越过。湖南人非常熟悉的范仲淹，一篇《岳阳楼记》使之名扬天下，虽然他从来没有到过岳阳楼，甚至连湖南也不曾去过，但凭他一句“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”就够了。就是这位大家，还有一首叫《秋思》的边塞词，里面一句“塞下秋来风景异，衡阳雁去无留意。”说的就是衡阳回雁峰。
话扯得有些远了。大雁少有人猎杀并不说明其不美味，一般的野鸭是根本比不了的。你可以用家鹅和家鸭的味道作对比，它们也是一个吃草一个杂食。这种区别也存在于牛羊肉和猪肉之间，因为前者是草食动物而后者是杂食动物。孩子们并不讲究这其中的区别，但桂嫂子可是了然于心的。
小年是祭灶君的专属节日，但和所有类似的节日一样，最终祭的都是献祭人的口腹，至于其他内容都只不过是形式而已。
按说渔家的小年是农历十二月二十五。“官三农四渔五”，城市居民和商贩二十三过小年，农民二十四。渔民的地位向来最低，他们要捕鱼打猎给别的群体先过节，最后才轮得上自己。
桂嫂子小时候在娘家过惯了殷实生活，一些生活习惯也不愿随着出嫁而改变，其中腊月二十四过小年也算是一件了。
当然，也有北方二十三南方二十四过小年的说法。也许这只不过是小年风俗的一个变种吧，因为历代统治者居北方的多，而南方寥寥。
野鸭子炖萝卜，渔家人认为是绝配，也确实味美。但一盆真材实料的清炖野鸭就不好吃了吗？恐怕另外一个主要的原因就是为了增加这道菜的体量吧。就连独据一方的猎户人家也是这么个吃法，更何况是占绝大多数的普通农户家庭呢？九口人的大家庭，一只七、八斤重的野鹅处理干净，落到每人肚子里也没有几两肉，自然是炖肉的萝卜也特别的美味起来。
过完小年第二天寒潮来袭，天气一下子冷得不行，傍晚还下起了鹅毛大雪。越是这样的恶劣天气，越是狩猎的黄金时间。大部分的水面和草地会被冰雪覆盖，野鸭就都集中到那些因种种原因不会被封冻的地方。而且，这种天气视线往往很差，鸭群不易被惊扰，容易近距离射杀。
桂爹带着小黄到就近的几个狩猎场转了一圈，盘算着后半夜去干他一票。
小岛西边有一片高出湖面的黄土地叫桡无矶，桡无叽的南面是丰莲湖。说是叫湖，也不过是一片两千亩左右的喇叭型水面，喇叭的出口就连着大湖面了。因有上游的流水和高岸温暖的地下水在湖底渗出，一般寒冷的天气都冻不住。
至于丰莲之说就无从考证了。洞庭湖区很多地方都会有成片的野生莲藕、野生菱角和野生蒿笋，那是大自然对生活在这个区域人们的慷慨馈赠。但丰莲湖里却没有莲藕，一株也没有。问过见多识广的老人也不知道，只道这地名从来都是这样，也许那里历史上曾经广布莲藕吧。
只要把推枪的枪眼从桡无矶土坎的边缘伸出去，在丰莲湖觅食的野鸭就暴露在了射程范围之内。但这里靠泞湖垸太近，经常会有人出来活动，将狩猎的时间放在后半夜更安全和保险。
计划好的狩猎却因为一宗意外的发生被耽误了。
大黄出了状况，好像是不行了。大黄是一条老猎狗，已经陪伴着这一家人十七年了。十七年对狗来说，是一个很长很长的时间，相当于人活到一百岁以上吧。
它确实是很老了：夏天开始，行动就明显迟缓下来；深秋该换毛过冬的时候，却长不出太多的绒毛来。因为怕冷，入冬以来就老往火堆边靠。
桂嫂子经常将鸭肝煮熟了给它补充营养。但再好的东西，似乎也提振不起它的食欲。
这天下午，它突然站不起来了，却又匍匐着身子努力想爬到雪地上去。桂爹和桂嫂子都知道这意味着什么，但他们宁愿不相信，也不忍心！
他将大黄抱回到灶围子的柴草堆里，还往灶里添了些柴，好让周围的空气暖和些。
就在桂爹出出进进做着外出打猎的准备当口，大黄趁人不备又爬到雪地上去了，被发现时都已冰凉僵硬。桂爹很是懊恼，他知道这件事不可避免，但也无法不为失去陪伴了自己多年的爱犬伤心。
大黄几乎从不犯错。
只有一次，有个外地来捡脚鱼的人，见狗被锁链套牢在棚屋边的木桩上，就用脚鱼叉作势要打。猎狗被激怒，露出牙齿来对着人“呜——、呜——、”……那人以为得意，就真的打了两下。大黄挣脱锁链扑向那人，被闻讯出来的桂嫂子大声喝止。
那人走后不久，桂嫂子不放心追了出去，在东边不远的堤坝下，那人已被大黄扑倒在地。
事后知道，大黄从背后攻击人家，先将前爪搭到对方的肩膀上，那人吓傻了蹲了下来，大黄随口将他后颈脖扯下一块皮来。如果他当时要是回头看，大黄就直接给他锁喉了。
桂嫂子赶紧招呼人将伤者送医院，赔了医药费不说，还要将一大筐脚鱼送给人家补身体。
家里一般养三条狗，一条打猎，一条看家，还有一条是用来训练接班用的猎犬，相当于预备役。猎狗的训练既辛苦又耗时，没有三年五年时间是上不了大场面的，所以猎狗不仅是猎人的伙伴，也是猎人的重要财产之一。
并不是如人家说的家里不能养两条狗，“两个口字下面加一个犬字，就是一个哭字，不吉利。”渔民不会有那么多忌讳。
小黄正式接大黄的班也有三年多了，它今年八岁，正值壮年，但三、五年后它还是得退休。节后就得去找一只纯种的狗崽子开始养着，得空时开始慢慢调教。
小黄是大黄的第三代。猎人们为了保持猎犬的纯正血统，会有意在圈子中对好的猎犬进行繁育。
大黄可算得上寿终正寝了。
桂爹冒雪将它埋在爷爷种的猫公刺树下，好让那颗常青树静静地陪在它身边。他挖了一个大坑，先将干稻草铺在里面，小心地将大黄抱进去，让它平躺在稻草上，再用蔑折子盖好才填的土。
小黄陪在一边，默默地注视着桂爹做完这一切，眼睛里充满哀怨和伤感。临了，它仰头对着夜空长嗥，那低沉而悠长的狼嚎声响彻黑夜，在漫天飞舞的雪花中经久不息地回响着。
除了狩猎，节前已没有别的事情可做，特别是连着几天大雪。
兔子虽然换上了白带浅灰的冬装，在雪地上仍有些显眼，小黄在几里外就能发现它们。雪地上猎兔子，湖滩上地势平坦，单用猎狗追就能逮到。太靠近芦苇地则要用枪，躲进去就不好找了。
桂爹带着手铳和小黄，难得去打了一回兔子，一天下来收获了八只。也不算多，来年好将兔子皮做成冬㡌。
也用推耙子就近打了几次野鸭，小有收获。
推耙子是推枪的另一种载具，有点像圣诞老人的雪橇。木头做成的长方形架子，底边两根长木条裹上竹片，前面向上高高翘起。推枪架在上面，行动时人躲在后面向前推着走。
白天风莲湖鸭子不多，星星点点的。桂爹将一块白布用竹竿支起，遮挡在推耙子前面，人在后面推着架子缓缓移动，差不多远近时使出猎狗。
近处的野鸭见到狗被惊飞，但没关系，小黄正在雪地上来回转悠，一会又在雪地上打两个滚，远处的鸭子就飞了过来，伸长脖子观望，惊飞的野鸭在天上兜了一圈又落下来了。他们一定是在观看一场杂耍，都朝着猎狗的方向看得入了迷，在一个远近适当的地方转着圆圈，且越聚越多，越转圈挤靠得越紧。
桂爹在侧面慢慢移向鸭群，前面有白布挡住，与雪地浑然一色。
枪响了，鸭子还没反应过来就己成了枪下游魂。
小黄最先冲出去，他的目标是那些受伤后向远处扑棱着翅膀的逃兵。
桂爹紧随在后面，他只负责枪口前的核心区域，有吓傻的鸭子还伸长脖子立在那里。桂爹伸出手中的棍子迅速横扫过去，当即打倒两只，其他几只终于反应过来，扑动翅膀飞走了。
小黄追到向正前方逃走的受伤鸭子，旋即在鸭头上狠狠咬了一口，放下后又去追赶另一只。它要将能看到的所有逃兵都抓到后，才会一只只叼回来。这是它的职责，多年的训练和实战已让它对自己的职责了然于心，不需要主人再去驱使和担心。
野鸭子多得打不完，但打下来多少都嫌不够。困难年代，过年能有一蒸砵萝卜炖野鸭，那可是许多家庭梦寐以求的。
桂爹这段时间似乎一直在尽可能地去满足其他人的这种心愿。
早饭是年饭的正餐，自家的饭桌上却没有这道菜。今天桌上有猪肉、鸡和鱼，已经是很丰盛的了。
这年头，对渔民来说，猪肉一直是稀罕物。今年，集体鱼场自己养了四头猪，年前都宰了大家分。桂爹一家人口多，适当照顾，分了一个猪头和四只猪蹄。下猪头的师傅起了恻隐之心，将刀往后面移了两寸。桂爹将猪头猪脚，还有自己去挖的野生湖藕子挑回家，算作是办年货了。
桂嫂子自然是高兴得不得了，她仔细将这些东西都收拾干净了。
剔下猪头皮之前，先切下猪脖子上那块完整的带皮猪肉，孝敬神灵得有块像样的猪肉吧。猪头皮和猪舌头，腌好了做熏腊味，正月里客人多，用辣椒炒来下酒。猪头骨用来焖萝卜，焖完萝卜再把骨头肉剔下来过年。
莲藕大节的挑出来切片炒，爽口又清肠胃；小条的用来炖湖藕子，这道菜城里人可稀罕着呢。
当然还有红白萝卜，这道菜永远是年饭的主角，爷爷种出的红萝卜、白萝卜又大又甜。
年饭吃得很早。大家动筷子前照例要敬神灵和祖先。桂嫂子念念有词，请诸路神仙享用之后，又将饭桌稍稍移动下位置敬列祖列宗。
告词无非是说些祈求保佑来年风调雨顺、出入平安、渔猎丰收的话。还有一段是多年不变的台词：“封萝卜饭，萝卜菜，萝卜敬神神不怪。红白萝卜香又甜，今年过个萝卜年。有朝一日时运转，朝也年来暮也年。”意为奉享简陋，但却不失虔诚的敬意，也抱着对美好生活的向往和期盼。
今年过年，桂爹难得在家。过去有好多年的年饭还要特意等他。所谓之一年一度，总有很多事情必须得在年前了结才能心安，这样年饭有时就和除夕夜的团圆饭合二为一了。
年饭桌上有一道特别的菜叫敬神鱼，是不能随便动筷子吃的。那是一条完整的烟熏鲤鱼，挖去内脏做成鱼干，晒的时候还特意使其“自然”弯曲，背上腹下摆在大碗上，就显得像活鱼一样。这道菜每餐都蒸热端上饭桌，就是不弄开，一直要摆到上元节才吃。意思是神仙和祖先这段时间每一餐都会光临，那个荤菜是专门准备的，呈现的是人们深深的敬意。
桂嫂子催了几次让桂爹起来拜神，他却淘气地眷恋着床上的暖被窝。事实上，一年到头真的是难得睡上几回懒觉，一直赖到年饭开席他才起来。要是每天都能像今天一样睡个安稳觉，起床后和全家人在一起高高兴兴地吃早饭该有多好啊！
雪不紧不慢地下了一整天，堂屋中央火塘里的木头也一直烧着，大人们围着火堆聊着天，孩子们自有他们的节目。
中午饭随便吃了些，肚子还饱着呢。桂嫂子吃完午饭就直接准备起今夜的团圆饭来。猪蹄花要焖得烂烂的，爷爷奶奶的牙口都不太结实了。脚鱼是特意留下的，冬天只能先把它藏在沙堆里，肯定会瘦掉一些，但因脚鱼又叫团鱼，年三十晚吃，“团团圆圆，“吉利！萝卜自然是少不了，还要多准备一些青菜解腻。冬苋菜、茼蒿、菠菜、芫荽菜、蒜苗等，下到蹄花汤里烫一烫，又吸油又爽口。
丰盛的团圆饭桂爹只随便吃了两口，也没有自斟自饮的习惯，关键还是为了节俭吧。
他陪着父母和孩子们坐了会就起身出去。桂嫂子追出门口，问：“你不和我们一起守岁了啊？”“明天拜年的人就来了，家里可没有什么菜了哦。我去转一圈再回来守岁。”
他说的明天拜年的人，指的是那些铁杆的朋友。特别是远处的那些人，平时很难见面又都有自己的事情忙，就挑大年初一这难得的空档，既能稳当找到人又不误事。最先是山里烧瓷的和旦村这样做，后来其他人有样学样，就成了惯例了。
桂爹带着小黄，用棕绳拉着推耙子，推枪架在上面在雪地里滑行很轻便。他们不一会又转到丰莲湖来了，那里离家不远，又是雪夜天的理想狩猎场。
夜还早，却伸手不见五指，湖里有没有野鸭，看是看不到的，靠听。桂爹小心翼翼地摆放好推枪，仔细听了一会，又缩回到土坎边。他摸了摸小黄的头，就势坐到雪地上。小黄听话的蹲在他身边。
还要等一会儿。他摸出旱烟袋卷了一根，想起过去这一年经历的大小事情：经过惊心动魄的大洪水；终于将新房子建了起来；小黄就这么走了……
野鸭觅食时发出的声音清晰可闻：公鸭叫声高亢悠扬，“嘎——、嘎——”；母鸭则低沉细碎，“咯咯、咯咯咯”。要是在白天，还可以看到公鸭挖到草籽时，用叫声招呼母鸭来吃的细微动作。
湖里的野鸭是不少，可是落得很散，一枪下去也打不到几次。其实，这种大对鸭，打一只已经够本，但一枪下去，其他的都惊飞了，还存在个机会成本的问题。也不能让猎狗去“团”，天太黑了，谁也看不清谁。只能等野鸭多起来，在湖面再落得密一些。好在不停有鸭子飞来，多的时候好像天上刮了一阵风。
也不记得抽了几根烟？其实，有时候人这样坐着就好，不单是静。
桂爹起身拍了拍身上的雪。都不敢太大力，应该是时候了。他双膝跪在地上，悄悄地将推耙子推过闸口。推枪推枪，顾名思义就是推出去打猎的意思吧。
大年三十，月亮和太阳同升同落。就算有星星，也被密云遮挡住了，现在还下着雪。正因为有积雪，人呆久了倒觉察出一丝微弱的白光来。挡在前面的白布就真的有些作用了。
人、枪、狗都在缓慢的前进，雪地上发出轻微的“嚓嚓”声，推耙子在雪地上留下两条长长的压痕。大概前进了不到五十步，桂爹将枪停住。已经到了丰莲湖的水边了。
湖边浅滩里觅食的野鸭三三两两，叫声此起彼落，清晰可闻。
桂爹耐心地倾听着，点算在猎枪击发时，铁砂弹扫过的扇形区域内有多少只野鸭。这个数字是不停变化的，有野鸭进来了，又有的走出去了。
他小心地调整了两次枪口的方向，寻找着最佳的点火时机。九只、十只、九只、十三只……“轰”，枪响了。
小黄一跃而起，风一样向前冲入黑暗中，溅起一串水声。桂爹站起来，立定在原地听了听，有四只受伤的鸭子扑腾着翅膀向不同的方向逃去。随后才跑向枪口对着的正前方，九只大对鸭已经倒毙在浅滩上了。
他刚将猎物收拢到一起，小黄已叼回来一只，接着又冲入到黑夜中。狗是凭气味追踪猎物的，天黑对他来说基本没有影响。
雪地里传来一阵脚步声和器具的碰撞声，桂爹已经扛着猎物拖着推耙子回来了。
灰灰朝主人轻吠了两声，算是打招呼吧。
小黄撇下主人，面对面脖子挨脖子和灰灰亲热地玩闹起来。如果能听懂它们的言语，肯定是在告诉灰灰，这次出猎，它自己有多勇敢，擒获了多少猎物吧。灰灰则羡慕得不行，它永远得不到这样的机会，因为它的任务是看家。
炉火正旺，全家人围坐在柳树头烧起的火堆边。孩子们磕着葵瓜子剥着花生吃着荸荠。大人们在聊着这一连数天的瑞雪，憧憬着来年的好观景。
桂爹想起还没有给老丈人送野鸭子过去，就提议让孩子们明天一大早出发，去给外公外婆拜年。
这下轮到桂嫂子坚决不同意了，说：“要去也要由大人带着孩子们去。你这么多年都没有陪我回去过，今年就抽空陪我们走一回吧？”桂嫂子的语气中有些央求。爷爷奶奶通情达理，也在一旁附和。
桂爹没当面答应，但也没拒绝，他觉得不应该在自己父母面前谈论去看望妻子父母的事。但他心里也在盘算着是该去看看老丈人了，况且他曾经已经答应过的。
唐人齐己的诗《除夜》中有一句：“夜久谁同坐，炉寒鼎己澄。”除夕夜守岁，同坐的一定是至亲的人。诗人说夜深了，炉火熄灭变冷了，连装食物的鼎都空了。但不知他是哪里的人。
洞庭湖区的人守岁，炉火是不息灭的，要烧一通夜。“三十夜的火十五的灯”，和元宵夜不熄灯一样，也是春节期间必须遵循的节俗。
孩子们再犯困也要赔长辈守岁，长辈们准备的压岁钱可没有那么早派出来。其实有吃有玩，有大人陪着，还可以烧炮竹，孩子们的热情才高嘞。说是谁先睡着了就不给压岁钱。但孩子们才不管那么多，眼困虫起来的时候，在火塘边的椅子上直接就睡倒了。
父母将他们抱到床上，顺手把压岁钱放到枕头底下。那可是保孩子们来年平安健康的吉祥之物，是父母对孩子的美好祝愿，绝不会漏了哪个孩子不给的。
和旦村伯伯中午饭前就到了。挑着一担山货，有竹笋、竹笋干、茶叶、茶籽油、腊野猪肉……还有包壶坛罐，整一个货郎担。几十里的山路，都不知道他是怎么过来，看架势就凭那一双脚了。
孩子们被要求叫他伯伯，但他的年龄比桂爹还小一点。这不要紧，就是表示一份尊敬吧。最让孩子们好奇的是，他那怪怪的名字，小伙伴们想不出个所以然来。
他原本是在大山里烧制陶瓷的，经常会挑着他做的碗碟坛罐走街串巷到处叫卖，有一年病倒在路途，恰巧让桂爹碰上了，就接到家中来细心护理，还请了郎中为他治病。自此，桂爹就多出了这么一个山区里的朋友来。
和伯伯还带来了自酿的白酒，就装在那个崭新的包壶里面。包壶也是他自家窑里烧的，喝完酒包壶刚好用来做茶壶。那才是包壶的本来用途，想得真周到。
午饭后趁着酒意，和伯伯催着要去打野鸭，这也是他每次都要求的节目。桂爹要他先休息一下，答应晚饭后一定带他去。他在等下午一定会来的几个朋友一起，打些猎物让他们带回去，既是娱乐也很实用，真正的一举两得呢！