袁绍和曹操的军队从南和北上，沿途收复任泽等县。
几天后，大军抵达下曲阳以南三十里处。皇甫嵩的中军大营扎在一片开阔的高地上，营盘绵延数里，旌旗蔽日，望楼上的弩手远远就能看见南面官道上那道扬起的烟尘。
袁绍的先锋是颜良、文丑的骑兵，两人一前一后，沿官道疾驰。袁绍自领中军居中，曹操的羽林骑跟在最后。队伍行进得不快。
皇甫嵩亲自出营相迎。他站在营门外，鬓角的白发比在颍川时多了不少。他身后站着郭典，再后面是一排将领。
袁绍翻身下马，快步上前，拱手道：“明公。”
皇甫嵩点头：“本初，你这一路打得不错，巨鹿的贼寇闻你名，全都望风而逃。”
袁绍道：“赖明公调度有方。”
皇甫嵩的目光越过袁绍，扫向他身后的军阵。颜良、文丑的骑兵在前，冀州豪强的部曲在后，队伍绵延不绝。他看了一会儿，收回目光：“进城说话。”
中军大帐里，舆图铺了满满一案。下曲阳城在舆图中央，城垣呈方形，四面各开一门。城外标注了壕沟、拒马、望楼的位置。皇甫嵩的部队已经把下曲阳围了。
“张宝据城死守。”皇甫嵩的手指在舆图上点了点，“无论如何激他，他都不肯出城。”
郭典补充道：“城中黄巾军大约十万人，加上家眷，将近三十万。粮草储备充足，至少够吃半年。张宝把四门封死。城内有水井，水源不缺。”
帐中安静了一瞬。三十万人，足够吃半年的粮。强攻代价太大，困城时间太长。
袁绍问：“明公打算怎么打？”
皇甫嵩沉默了一会儿，说：“明日攻城。试探为主，摸清他们的守城布置。”
他抬起头，目光从鲍鸿扫到曹操，从曹操扫到郭典，最后落在袁绍身后那排冀州豪强的族中子弟脸上。
“明日各部轮流攻城，北军在后接应。”皇甫嵩的声音低沉，“诸位熟悉黄巾贼的打法。明日一战，仰仗诸位。”
帐中又安静了一瞬。袁野站在袁绍身后，把这句话听得清楚。皇甫嵩想让冀州豪强的部曲打头阵，北军在后接应。当炮灰的是冀州豪强的子弟兵。
袁野看向那些冀州豪强的族中子弟。
牵氏的、张氏的、范氏的、赵氏的，他们坐在帐中，脸上没什么表情，但都在暗暗攥紧拳头。
他们来投袁绍，是想镀金，不是想送命。
第二天清晨，鼓声从汉军大营中响起。
三千冀州部曲在南门外列阵。
牵氏、张氏、范氏、赵氏的旗号在晨风中翻卷，士卒们抬着云梯、推着冲车，甲胄参差不齐，除了少量的扎甲外，有的穿着两裆铠，多数人穿着皮甲。
他们站在南门外的开阔地上，等待着进攻的命令。
袁野骑在赤骊上，站在袁绍的中军旗下。袁绍让他留在身边，一点给他表现的机会都没有。
袁野看着军阵前方那些攻城器械……巢车、井阑、云梯、冲车。他还是第一次见到这些大家伙。黄巾军攻城，从来没有这些东西。
尤其是井阑。
十米高，底部装着滑轮，上百名士卒推着它往前挪。弓箭手登上井阑，能居高临下扫射城头，攻击范围广，对动态目标杀伤力强。但井阑移动太慢，像一头笨重的巨兽。
这时，袁绍下令：“攻城。”
咚咚咚。
战鼓响起。
呜……
号角吹响。
“前进！”
一群黄巾俘虏被驱赶着，抱着土袋去填护城河。城头上的箭矢倾泻下来，俘虏一个接一个倒下，土袋散落在护城河两岸。
后头的俘虏踩着前头的尸体继续往前，把土袋往河里扔。护城河被一点一点填上，河水被染成暗红色。
冀州部曲开始向前推进。
云梯抬在最前面，冲车跟在后面，士卒们小跑着穿过开阔地，向南门逼近。
井阑被上百名士卒推着，缓缓靠近城墙。
城头上，张宝的黄巾军早已严阵以待。第一批箭矢从城头倾泻下来，冀州部曲举起盾牌，但盾牌参差不齐，有的被箭矢贯穿，有的被射穿缝隙。前排的士卒开始倒下。
“射箭！”袁绍调集一千弓弩手，朝着城头射箭，想要利用官军的射程优势压制黄巾贼。
官军的弓弩比黄巾军精良得多……黄巾军拥有的弓箭，都是各县府库里拿出来的库存货，长期没有保养，威力大打折扣。箭矢飞上城头，射翻了大量黄巾贼，黄巾贼不得不躲在城垛后面，或者缩在盾牌底下。
在弓箭的掩护下，辅兵推着板车，载着土袋来到护城河边。随着大量土袋填入，护城河被填上了。
袁绍见此一幕，心里一喜。
云梯搭上城墙，城头上的滚木礌石立刻砸下来。
梯上的士卒或被砸中，或被箭矢射中，先后坠落。
冲车推到城门前，城头上扔下火油罐，冲车燃起大火，推车的士卒四散奔逃。
一个冀州部曲的什长爬上了云梯顶端，半个身子已经探过城垛。
他一手扒住城垛，一手举刀，准备翻上城墙。
就在他抬腿的一瞬间，城垛后面冲出一个黄巾军的老兵。
那老兵头发花白，脸上全是烟灰，身上的黄布袍子破得露出肋骨。
他没有拿兵器，只是扑上来，一把抱住了那个什长的腰。
什长挣扎，刀砍在老兵的肩上。
老兵没有松手。
他抱着什长，两个人一起从城垛上翻了出去，从八米高的城楼上坠落。
什长的惨叫声在半空中被风吞没，老兵没有喊。
他们砸在城下的碎石堆上，再也没有动。
城头上安静了一瞬。
然后另一个黄巾军扑了上来。
那是一个少年，看起来不过十五六岁，瘦得颧骨凸出，手里攥着一根削尖的木棍。
他冲到城垛边，对着一个正在攀爬的冀州部曲刺下去。
木棍扎进了那人的肩膀，那人惨叫一声，从云梯上摔了下去。
少年趴在城垛上，大口喘气，脸上全是眼泪。
更多的黄巾军从城垛后面涌出来。
他们中有老人，有少年，有抱着石块的妇人。
他们不是士兵，他们是被围在城里的黄巾家眷。
他们没有甲胄，没有像样的兵器，但他们有城墙，有滚木礌石，有火油罐。
还有一条共识……投降也是死。