当夜，离赵王村四十余里的邓家庄便出了事。
邓家老爷刚从账房出来，一柄长剑已经穿过廊下的灯影，刺进了他的胸口。
随行管事连喊声都没发出来，便被按倒在雪地里。
等护院闻声赶到，四合会的人已经冲入内宅。
一名长老亲自领队，接连挑翻几名持刀家丁，叫人打开库门。
银箱抬出来了，装田契的柜子也被劈开，几千石粮食却没法一夜运走。
长老看向粮仓外被惊醒的佃户，提剑指了过去。
“都过来搬！能拿多少拿多少，四合会替你们做主！”
众人起初不敢动。
直到一个汉子被塞了半袋麦子，扛着出了门，院外才渐渐响起脚步声。
有人回家推车，有人抱着空筐跑来，连破了口的麻袋也找了出来。
整个村落灯火通明，前来装粮的百姓密密麻麻，排成长龙。
四合会的人拿起木铲，直接往袋里装粮。
长老站在房顶上，大声吆喝起来。
“邓家的租，不必再交！谁敢来收，报我四合会的名号！”
仓前顿时响起一片叫好声。
几只银袋被解开，铜钱与碎银撒向院中，众人一阵哄抢，有的满地打滚，甚至都打起架来。
装着田契的匣子也被掀翻，契纸落得满地都是。
“自家的田自己找，找完撕了契书，以后就是你们的田了！”
一个老农攥住两张地契，哪怕认不得上面的字，却仍死死护在怀里，跪下便磕头。
“谢谢好汉！谢谢好汉啊！”
天亮时，邓家粮仓已经空了几间。
四合会带走一部分金银，其余难以搬运的财物，都散给了附近百姓。
随后几日，又有几家大户遭了同样的事。
有的是家主半夜被刺死，有的是整座庄院被攻破，全家被杀，库藏当众打开，地契直接撒到门外。
每走一处，墙上都会留下四合会的名号。
街头巷尾很快传遍了。
甚至还有孩童在街头唱起童谣。
“四合会，镇北王，
开仓放粮装满筐。
分到田，领到粮，
爹娘笑得喜洋洋。
锅里米粥咕嘟响，
笼里馍馍喷喷香。
娃娃吃饱拍巴掌，
好日子呀长又长……”
以前四合会是个禁忌，是反贼的代名词。
但从四合会捞到巨大好处之后，那些百姓也在私底下念着四合会的好。
连原先不敢提四合会的人，也开始向亲戚打听，哪座庄子又开了仓。
有人甚至跑出十几里地，只为求他们去自家村里一趟。
四合会这些年在封州积攒的声望，竟都比不上这短短十余日。
虽然没有收到会众，但圣主相信，名声打出去，迟早有人会死命效忠他的。
……
……
……
镇北王府。
张大将一张地契放在陈九面前，急得连门口的雪都没掸。
“大人！不能再这么下去了！”
“现在那些百姓提起四合会，张口就是恩人，咱们全给人家做嫁衣了！”
顾延文也站在旁边，脸色很不好看。
“姐夫，他们真学上了，人一杀，粮一散，地契、钱粮撒出去，百姓全替他们说好话。
再这么搞下去，我怕那些百姓只认四合会，不认官府了。”
陈九不慌不忙的拿起地契，看了看上面的田庄名字，又对照县里送来的清册。
“这座庄子，有多少地？”
顾延文愣了一下，还是老实回答：“一千二百余亩。”
“都有谁在种？”
“附近五个村子的佃户。”
陈九将地契交还给他。
“正好，照着底册去丈量，该怎么分，还怎么分。”
顾延文怔住：“还分？”
“他们把地主杀了，把契撒了，那些百姓哄抢。
劲大的年轻人，抢的就多，那些劲小的抢的就少。
不患寡而患不均啊！
抢到的自然信奉四合会，抢少的的也会有怨言。”
陈九指向那张纸，风轻云淡道：“契上写的还是邓家的名字，谁先捡着一张，难道就能把整片田全占了？
这不笑话吗？
契书上没他的名字，官府能认？还是你认？”
张大张了张嘴，低头把那张契翻过来看了看。
地契名字跟户主确实对不上。
陈九接着道：“收田入册，按各户的情况分，免租免税的规矩照旧。
不愿意交出来的，那就用点手段。
暴力反抗的，就说是四合会同党，押回去让他吃点苦头。
要是靠抢就能把日子过好，那不是百姓，那是反贼明白么？”
“原本让人强夺的地，查实了就还。剩下的重新核分，不能让手快的占尽便宜。”
“告诉百姓，捡到旧契可以拿来核验，不会因此抓他，更不会把粮追回去。”
顾延文皱着的眉头渐渐松开，他默默点头。
重新丈量耕地，是个麻烦活。
他开口询问道：“那、他们杀完人，咱们接着把地分妥？散出去的银子和粮食咋办？”
“咋办咋办，银子，粮食这些就当是给那些百姓发的过年福利了。
但是，被四合会散粮的村落，不再赈灾，活不下去的，可以去衙门借粮，还是五个月一成利息。
抢到的人过个好年，没抢到的，也能借粮存活下去。”
陈九将几封待发的文书递给他。
张大仍有些不甘心：“那就任他们在外头出风头？
这样下去，四合会声势壮大，迟早会有人来加入他们啊！”
“不急，老百姓日子过好了，是不会主动加入他们的。”
陈九摇了摇头道：“有粮有田有收入的人不会跟着他们造反。
那些好吃懒做，报复社会的，才会选择加入他们。
到时候，他们就是一群地痞流氓组建起来的军队。
拿红衣大炮来打，正好省了我灭黑的时间，直接一锅端。”
顾延文眼前一亮。
那天陈九跟他说，有钱人不会造反，是因为他们能活下去。
自古以来，造反的都是活不下去的老百姓。
让老实的百姓有地种，有饭吃，那自然没人愿意脑袋别再裤腰带上跟他们玩命。
到那个时候，选择出来玩命的，都是什么人？
好吃懒做，崇尚武力的地痞流氓。
干掉他们，海晏河清！
陈九朝门外招了招手，让等候的书吏进来。
“先办正事，他们折腾这一圈，倒替我们又收回不少地，也给你们省了一把子力气。”
顾延文欲言又止道：“可四合会的声誉壮大，到时候官府要是剿他们，会不会引起百姓的怒火？”
“会。”
陈九肯定道：“所以要趁着他们声誉不是特别大的时候，剿了他们。
你们先去忙正事，回头我安排好，就跟我去剿四合会！”
……
各县很快继续派人下乡。
邓家庄外，拿着地契的几户人原本还在争吵。
一张契上写着四十亩，捡到的人想全留下，原先种那片地的七户人家却不肯走。
等丈量的人到了，才有人认出，他们手里的两张纸，竟是同一片田的前后两份旧契。
闹得最凶的汉子还想打架，被兵丁当场制服。
书吏重新核过田册，将地界一处处标明，再按各户能耕种的数目分派。
旧契收回，换成盖了印的承种凭照。
还是有人不愿意将抢到手的地契交出来。
人为财死鸟为食亡。
这是人性。
顾延文押着刀柄，看着那群聚众想要抵抗的百姓，摆手示意手下不要动手。
他拿起一本地契，朗声道：“看清楚了，地契上，有锦衣卫、镇北王、县衙三家的印记，才免税免租免一年种粮。
没有印记的，享受不到免租免税待遇。
也就是说，名字和田亩不一致的，且没有三家合一的印记，该交租交租，该交税交税！
现在你们觉得地多很爽，明年过年，你们留的余粮，不一定有人家的多！
我说你们这些人，辛辛苦苦拼了命干了一年，到时候连人家五亩地的余粮都不如，图什么？”
那些百姓窃窃私语。
他们不识字，但肯定会算账。
扣租再扣税，二十亩留下的余粮，都不一定有人家五亩地的余粮多。
拿着一份不属于自己的契书，这不还是给地主打工吗？
有人默默将契书送上，老老实实排队抽签。
一个中年汉子忍不住问道：“这免租免税是一直免的？”
“这个我不敢保证。”
顾延文道：“但朝廷也不会朝令夕改，至少明年是免租免税，过了明年，你们有余粮，可能不会再赈灾了。
除非出现大灾年，朝廷才会接着赈灾。”
所有百姓点头。
人家说的在理。
朝廷都免租免税了，你种不出粮，那就是没出力。
那要是出现蝗虫过境的灾年，朝廷还是会管的。
这已经比之前种地好太多太多了。
有人尝试着去县衙借粮。
衙役的板子没打下来，凶神恶煞也没有了。
有的只是将他带入粮仓前，由典吏拿出借条签字，发粮。
而且，北境出了个新规。
县衙的在职人员，都会在县衙门口画像，让百姓认清楚。
县令的政绩考核，不再是县令王婆卖瓜自卖自夸，而是由都察院每年固定时间，亲自下场走访，由各家百姓打分。
取平均值。
可能有十家八家恶意差评的。
但那些御史会问清楚为什么差评，哪条政令对不起百姓，记录下来。
然后将分数平均下来。
超过一定分数的官员，升职加薪。
没有超过的，回炉重造。
全程采用匿名投票方式，也让那些自命清高的御史老爷发挥余热。
政令一出，百姓们都惊讶的合不拢嘴。
一个老者瞪大眼睛：“官府的意思是，咱们老百姓，可以把县令还有那些狗腿子搞下台？”
另外一个识字的秀才道：“我觉得，官府此举，是让咱百姓，自己当家做主。
县令不好，咱们打低分给他换了！
让他不能再耀武扬威。”
老者脸上褶皱都深沉了几分。
他看着天空，喃喃道：“当今陛下，是个好皇帝啊。”
……
……
……
何三到镇北城时，一双鞋已经走得开了口。
他在路上遇到两回封路，躲进沿途的赈济棚，等雪小了才敢继续走。
到了镇北城前，他摸着怀里剩下的炒豆，来回走了几趟，守城士兵看向他：“路引也没有，逃荒来的？饿不饿，吃不吃东西？”
何三头摇的跟拨浪鼓似得：“军爷，草民不饿，草民想、草民想……来认罪。”
守城士兵奇道：“认罪？认什么罪？”
“草民想求见王爷，前些日子，草民活不下去，就、就吃了四合会的粮，还在他们的本子上按了手印。
草、草民知道该死，来求王爷，放过草民妻儿，草民杀头就行。”
守卫皱着眉头，跟领队的小旗官说了一声。
接着，小旗官就带着他直接赶向王府。
王府门房出来，又问了一遍，他咬着牙，又解释一次。
不怪守卫与门房繁琐。
每天想见陈九的人太多，要是每个人都领过去看一眼，陈九忙死也看不过来。
亲兵很快将人带到前院，解下他的包袱，里头只有干粮和一双替换的旧袜子。
陈九得到禀报，选择亲自过来，先让人将何三扶到椅上。
“你叫什么？哪里人？”
“平、平川县，何三。”
何三刚坐下，又滑到地上，将头磕得砰砰响。
“王爷，草民有罪！可草民没杀过人，也没抢过东西，求王爷放过我婆娘和孩子！”
陈九叫人把他扶稳，端了碗热水过来：“别急，慢慢说。
怎么入的四合会，怎么想到来自首，一点一点的说。”
何三捧着碗，把家里断粮、媳妇病重的事，一点点说了出来。
说到孩子捧着空碗喊饿，他低下头，眼泪全落在了衣襟上。
“他们给了粮，还给了一两银子，草民拿去请了郎中，婆娘才活下来。
后来让按手印，草民就按了。全村都按了，我们真没跟着去害人！”
他颤着手，从贴身的衣袋里拿出那张送粮的纸条。
“名册在他们手里，草民怕哪日被送到衙门，一家子全成了反贼。”
“草民想来求您，罪都记在我头上，我家两个娃娃，什么也不知道……”
陈九接过纸条，放到桌边。
“何三，看着本王。”
何三勉强抬起脸，肩膀仍不住地抖。
“若查明你说的属实，只为活命入会，没有帮着害人，本王不追究你入会的罪。”
陈九理解这种行为。
之前他为了活下去，也没少做龌龊事。
杀上官，杀鞑子百姓抢钱……
那都是为了活下去。
他自问在那种情况下，如果是自己，做的比何三更过分。
何三怔怔望着他，连哭都忘了。
“也不拿你家里人，回去以后，好好种地。”
“可、可那张投名状……”
“一个名字罢了，还能真要你的命啊？”
陈九思索片刻道：“不过，错了就该罚，不然以后人人都觉得加入四合会不杀人，就不是什么大事了。”
何三心里猛的一紧，艰难的咽下口水。
“所有像你这种情况，因为饿肚子加入四合会，但并没有行凶的，核查属实之后，需服三个月徭役，时间定在农忙之后。
这徭役，你们自己带粮，自己带被褥，听到了没？”
何三心底一松，起码命保住了，而且三个月徭役不轻不重，咬咬牙也能撑过来。
真好，到时候，北境这边又能搞一批免费徭役，用来修建铁路。
陈九朝身旁的书吏道：“把他说的记下来，派人去村里核实，不许借机吓唬人。”
何三攥着衣角，嘴唇抖了半天，一路绷紧的神经此刻彻底松懈，跪在地上嚎啕大哭。
“王爷，草民还知道他们送粮的那两个人，长什么样，怎么称呼……”
“这些你跟书吏慢慢说，搞点饭吃，别饿着说。”
陈九转身叫来顾延文。
“拟告示，各县都贴，让里正挨村宣讲。”
“凡因饥寒求活而入会，未曾杀人劫掠、为匪助恶的，主动来登记，免究入会之罪。”
“仅仅收过他们救济的，更不许乱抓，那些投名状，不得单凭一张纸便定人谋反！”
顾延文连忙记下，又问：“这要是有衙门趁机敲诈咋办？”
“登记核实，给他凭据，谁敢拿已经免罪的事再去敲诈，让他来王府告。”
陈九望了眼正捧着热饭的何三。
“让他好好活着回村，比我们喊一百遍都管用。”
……
何三回村那日，身上带着盖了印的凭据。
他刚进门，媳妇便扑上来，前后摸了好几遍，确认没戴枷，也没挨打，才敢哭出来。
周先生闻讯赶到，把那张凭据念给围上来的乡亲们听。
“核明饥寒入会，未涉匪行，免罪归农。
但死罪可免，活罪难逃，加入四合会的家庭，按人次，每人处罚三个月的徭役，可由家里壮丁代服徭役。”
何三将随行军士带来的告示展开，按在桌上。
“都去登记！王爷答应了，不杀咱们，也不抓家里人！就是要免费帮官府干点体力活。”
“这好啊，能活下来就好啊！”
刘二连忙附和道：“啥时候徭役？”
“听王爷说，明年农忙之后。”
一个老者嘬着旱烟枪道：“王爷这么说，很有道理。
先给咱发地，免租免税，咱家里粮食多，吃得好，有膘又有力气，冬天又能打得起棉衣棉被，不容易冻死。
干完之后，舒舒服服回家过年。
家里人多的，王爷说了咋办没？”
何三挠了挠头：“王爷身边那个年轻大官说，不一定是明年，反正登记的是每人三个月徭役，我家四口人，我得干一年。
那大官说，可以一年干三个月，干四年。
也可以隔一年干三个月，干个十年八年。”
刘二瞪大眼睛：“不是强抓壮丁啊？”
“不是，那大官说，啥时候有时间啥时候去，那要是明年八月十五前后，身体不好，家里有事的，可以跟官府报备一下，就不用去。”
众人面色大喜。
“王爷是大善人啊，咱犯这么大的罪还不用死啊？”
“是啊，哎哎哎，何三，你是咱村唯一见过王爷的，王爷长什么样子？是不是跟庙里的神仙一样标致？”
众人七嘴八舌的看向何三。
何三挠挠头。
当时他都吓破胆了，哪里敢直视镇北王？
他还是硬着头皮道：“王爷确实长得英明神武，就跟庙里供的神仙一样。
那胡子老长了，都能到胸口，年纪大概四十多吧，头发梳的非常顺。
人长的很标致，咱十里八村找不出那么俊的人。”
众人纷纷赞同。
不英明神武，不标志的人，能当上王爷？
陈九要是知道自己二十出头被人描述成四十多，怕是鼻子都要气歪了。
随后几日，附近县衙门前陆续排起了队。
有的带着送粮的纸条，有的两手空空，只记得在谁面前按过指印。
书吏逐户记下，核明来由，给他们发了凭据。
原先躲着官差的人，如今敢拿着册子去领种粮了。
四合会再派人来召集，得到的回答也变了：“官府准咱们回家种地，投名状不算数了。”
“你们赶紧走，再不走就报官了！”
几名会众拿着旧名册站在村口，气的龇牙咧嘴，也没能带走几个人。
那一村的青壮，拿着锄头铁锹守着，女人拿着扫把虎视眈眈，他们甚至连村子都进不去。
……
……
……
又过了一阵，封州各地的大庄子已经倒了大半。
四合会照着搜集来的名册下手，能找到的地主杀得七七八八。
剩下几家早已携眷逃入州城，院子空着，只留管事看门。
各县送来的田册越来越厚，待分的庄田一处接着一处。
陈九让人核过数目，又叫来唐骁。
“平川县不是老叫着叫着有山贼，还让百姓交剿匪税，那股山贼，查得怎么样？”
唐骁递上附近县衙送来的案卷，一脸不屑道：“一群乌合之众罢了。整个寨子就三十来人，劫过商队，也绑过沿路的百姓，赎不到钱的，有几人被他们害了。
我带五个人就能灭了他们。”
“嗯，我会找总督，带五千大军，围了他们！
记住了，路上敲锣打鼓，阵仗越大越好，让百姓都看看，咱们去杀四合会了。”
唐骁一脸疑惑：“大人，不是干土匪吗？”
“谁告诉你他们是土匪了？我镇北王说他们是四合会反贼！我们也不是剿匪的，是剿反贼的！”
陈九点着桌面道：“总之，阵仗搞得越大越好，让所有百姓都知道，我们出大军去剿反贼了！
至于山贼头领，那就是四合会圣主，嘴巴堵死，拉着游街一圈，菜市场砍死。
好了，圣主死了，四合会被灭了！”
唐皎瞪大眼睛：“这是什么操作？”
走进来的顾延文听到，大笑道：“姐夫够阴啊！
这样圣主当街被处死，百姓会觉得，再出现四合会，那就是有人模仿了！
姐夫，我建议嗷，让报社的人把这东西写出去，让四合会在其他地方也混不下去！”
“你终于会动脑子了。”
陈九欣慰的端起茶杯：“咱们这样可以告诉百姓，四合会已经彻底灭了。
之后出现的四合会，那都是反贼的小迷弟。
百姓对这“假货”的崇拜程度会降低。
咱再动手杀真四合会，百姓的厌恶感就没那么强烈了！
而且，舆论手段在咱手上，咱报纸上把他写成一坨屎，他也得受着！”
唐骁恍然大悟。
数日后，镇北王陈九亲自带兵进山。
声势浩大，锣鼓喧天！
五千兵马，跟走秀一样，在官道排开长龙，很多百姓都在暗地里可惜四合会。
何三等人也叹息。
四合会虽然是反贼，但也是为了老百姓。
这么被杀了，太可惜了。
黑风寨。
寨主人麻了。
“啥玩意儿？五千大军？”
他看着聚义厅三十来人，目瞪狗呆。
手下山贼差点没哭出来：“听说，镇北王亲自出手，投石车，重弩全部用上了。”
就像是个小型抢劫团伙，忽然某一天，军部搞来导弹炸他们。
这不是高射炮打蚊子吗？
整个寨子，尼玛现银都不超过三百两，你拿五千大军来打我？？？