出闱后的第二日，平江的桂花开了第二茬。东院墙外那两株金桂，香气一阵一阵翻过墙来，窗纸上的日影已经斜成了橘黄色。
姜昭醒过来，先听见廊下罗妈妈压着嗓子说话：“少爷还没醒？鸡汤在灶上煨着，面等他醒了再下。”
“还没呢。”阿栀的声音不紧不慢，“太太说了，叫少爷睡够。”
姜昭想翻个身，腰背发僵，一动，从后脖颈一直扯到尾巴骨。右手中指上缠的帕子换成了细白布，布底下凉丝丝的，是阿栀抹的药。
她躺在那儿，“哎哟”了一声。
帘子立刻掀开了。阿栀端着热水进来，见她醒了，扭头冲廊下喊了一声，罗妈妈的脚步一路往灶房去了。
等她洗漱完，罗妈妈端着托盘进来，鸡汤面热腾腾的，上头卧着两个荷包蛋，旁边搁着油纸包的月饼。
“中秋那夜给你留的。”罗妈妈把托盘往小几上一搁，“老太爷交代，东院那份谁也不许动。”
姜昭伸手去拿筷子，指头一弯，中指上那块磨破的地方扯得生疼，筷子“啪”地掉回了托盘里。
罗妈妈一声不吭，从围裙兜里摸出一只汤勺，搁在她手边。
“早备着了。”
一连几日，她没碰一本正经书，从爷爷书架上抽了几本前朝人的笔记，歪在藤椅上翻，翻困了就睡。
头两日下台阶，腿还有些发软。第三日，阿栀拿艾叶包在炭盆边上烤热了，替她焐了一回腰，那点酸也就散得差不多了。
家里谁也不提考场。
只有一回，姜硕从栈房回来，进门就嚷：“昭儿，外头茶棚里都在对今年的题，那个桥——”
话没说完，三婶从碟子里拈起一颗剥好的栗子，塞进了他嘴里。
姜硕鼓着腮帮子愣在那里，嚼了两下，咽了下去：“……这栗子甜。”
“甜就多吃两颗。”何秀珠又塞了一颗。
第五日一早，东院的门叫人拍得山响。
阿柏刚拔了门闩，门外那人就挤了进来，一身月白杭绸直裰，料子素，可腰上那块玉坠子成色亮得晃眼，手里一把湘妃竹的折扇，扇坠是一颗蜜蜡。
程瑞站在院子当中，冲着窗户喊：“姜昭！起了没有？起了就走！”
姜昭披着衣裳推开窗：“去哪儿？”
“秋市！蟹都肥了，再不去，好的叫人挑光了。”
姜昭趴在窗台上看他：“我都出贡院五天了，你怎么今日才露面？”
“我倒是想来！”程瑞把扇子往手心里一拍，“嫂子拦着不让。说你考了九日，得睡够了才许我上门，我要是敢早一日来闹你，她就叫我哥把我锁在窑上看火。”
他伸出五根指头晃了晃：“我掰着指头数的，一日也没少。昨儿夜里嫂子回娘家看过你娘，说你能出门走动了，今早才放我出门。”
苏梧从回廊那头过来，手里拿着一只小纸包，搁在阿柏手上：“蟹性寒。姜丝和紫苏都在里头，吃蟹的时候撒上。”她看了程瑞一眼，“阿瑞，太阳落山以前，把人送回来。”
“二婶放心！”程瑞把胸脯拍得砰砰响，“少一根头发，我赔一根！”
秋市摆在城南那一段河沿上，从桥头一直摆到水门口。
河里泊满了卖蟹的船，蟹拿稻草捆着，码在竹篓里，吐着白沫，咕嘟咕嘟地响。
岸上一溜担子，菱角煮得通红，糖炒栗子的铁锅里砂子翻得哗哗响。桥洞底下坐着几个婆子剥鸡头米，指头上套着铜指套，一掐一粒，白生生地落进碗里。
桂花糖的担子跟前围着一群孩子，糖还没切，甜味先飘了半条街。
程瑞头一个奔着蟹船去了。他蹲在船帮边上，拿扇子往篓里一指，指着最大的那一只：“船家，这一只多少钱？”
船娘报了个价。
“贵了。”程瑞的扇子在手心里敲了两下，“便宜些。前头那条船，比你这个便宜。”
船娘笑着看他：“小少爷，前头那条船的蟹，是湖边沟里摸的。”
“那也贵了。”
姜昭蹲在他旁边，瞅着他：“你家缺这几个钱？”
“我家不缺，我缺。”程瑞把扇子一合，下巴抬了起来，“我如今自己挣钱了！窑上分给我两座小窑，烧出来的碗碟，我自己去谈。自己挣的银子，可不能叫人随便哄走。”
他说得一本正经，耳朵尖却红了，眼睛瞄着她，等她夸。
姜昭没夸，伸手把他指的那一只拎了出来，翻过来，拿拇指在蟹脐上按了按，又捏了捏它的后腿。
“自己挣的银子，那更不能买这只。这只是空的。”
程瑞的扇子停在半空：“空的？”
“个头大，腿捏下去是软的，肚子里没黄。”姜昭把它放回篓里，又从底下翻出两只个头小一圈的，掂了掂，“这两只沉。”
船娘拿手背捂着嘴笑：“小相公是行家。”
“我家罗妈妈挑蟹，挑了三十年。”姜昭冲程瑞眨了眨眼，“你方才那一只，讲下价来也是白讲。”
程瑞的脸红到了耳根，低头在篓里翻，翻出一只来捏了捏，又翻出一只，举到她眼前：“这只呢？”
“这只行。”
“那就这只。”程瑞得意起来，“还有那两只，再来两只一样的。”
姜昭伸手去摸自己的袖子。
“你别动！”程瑞一把按住她的胳膊，又赶紧把手缩回去，从袖子里掏出钱袋，一枚一枚数给船娘，数完了，还把钱袋口勒紧了两道，“说好了我请。我自己挣的。”
船娘的船尾上就有一只小灶，蟹洗干净了，上笼一蒸，没多大工夫就红了。两个人坐在船头的矮凳上，船娘递过来一碟姜醋，阿柏把苏梧给的纸包拆开，紫苏的香气混着蟹的鲜气，一下子散开了。
姜昭掰开蟹壳，黄是满的，油汪汪的一层。
她去掰蟹钳，中指一使劲，那块刚结的痂又扯开了，疼得她“嘶”了一声，手一松，蟹钳滚到了船板上。
程瑞看了一眼她那根缠着白布的指头，眉头拧起来：“手怎么了？”
“笔杆磨的。”
“考个试跟打铁似的。”程瑞嘟囔着，把她跟前那只蟹整个端了过去，“你等着。”
他剥得一点也不好看，钳子拿剪子剪开，蟹腿拿筷子往外捅，蟹肉没捅出来，先捅了自己一手的汁水。他那件月白杭绸的袖口上，溅了一道黄。
剥出来的肉，他一点一点拨进她跟前的小碟里，拨满了，往她跟前一推。
“我是嫌你剥得慢。”
姜昭拿汤勺舀了一勺蟹肉，蘸了醋，送进嘴里，眯起眼睛：“慢是慢了些，剥出来的干净。”
“你干净，你剥一个给我看看？”
“我手疼。”
程瑞叫她噎得说不出话，低头又拿起一条蟹腿，咬得咔嚓响。
咬着咬着，他抬起头来，像是随口一问：“哎，你自己觉着，这回考得怎么样？”
“还成。”
姜昭又舀了一勺蟹肉。
程瑞张了张嘴，看着她低头吃得正香，把后半句咽了回去，拿起蟹钳，咔嚓一声又咬开了一只。
姜昭没抬头，把醋碟往他那边推了推。
吃完了蟹，日头还高。程瑞拿船娘的瓢舀了水，把手搓了三遍，袖口那道黄搓不掉，他瞪着它，叹了口气，干脆把袖子往上一挽。
“走，看戏去。”
玄妙观前头那片空场上，路歧人搭起了一座棚子，棚口挂着一块褪了色的蓝布，布上写着几个大字：书生赴试。
棚子底下挤满了人，站着的、蹲着的，还有骑在大人脖子上的孩子。程瑞扒着人缝往前挤，挤到第二排，回头冲她招手，又冲旁边一个卖瓜子的小贩扔了几个钱，抓了两大把，往她手里塞了一把。
台上那个书生，脸上抹得白白的，背着一只考篮，一步三晃地进了考场。号军拿着一根竹竿当火把，冲他吆喝：“搜！”
书生把鞋脱下来，一倒，倒出一只烧饼。
底下哄地笑了。
程瑞笑得最响，笑完了，扭过头来小声问：“真搜鞋啊？”
姜昭嗑着瓜子，点了点头。
台上的号军捏着鼻子，把那只烧饼拿竹竿挑起来，举得老高，冲台下喊：“夹带！这是夹带！”书生扑上去抢，说那是他娘烙的，号军不给，两个人围着一根柱子转了三圈，书生一把抢到手，当场塞进嘴里，噎得直翻白眼。
满场笑翻了。
姜昭本来只是笑，看到书生噎得捶胸口，想起号舍里那几张硬得像瓦片的饼。
那时候一样也不好笑。
这会儿隔着戏台看，忽然好笑得不得了。她笑得弯下了腰，瓜子撒了一裤子，拿手背抹眼泪。
程瑞扭过头看她，看她笑成那样，自己也跟着笑，笑完了，凑过来：“有那么好笑？”
“有。”姜昭直不起腰，“号舍里的饼，真那么硬。”
台上的书生进了号舍，天上下起雨来。两个路歧人站在棚顶上，拿竹筒往下浇水，浇得那书生抱着卷子满台乱窜，最后把卷子顶在头上，蹲在角落里，冲台下哭丧着脸：“列位看官，这一场，小生是游着考的！”
底下又是一片笑。
程瑞没笑。他把手里的瓜子攥在掌心里，眼睛在台上和她脸上来回挪了好几回，压着嗓子问：
“那你……都写完了吧？”
姜昭把瓜子壳丢在帕子里。
她叹了一口气，脸上的笑收了，垂下眼睛。
“阿瑞，有一桩事，我谁都没说。”
程瑞一下子坐直了。
“最后那一场，”她声音放得又低又慢，“我睡过头了。”
“睡……过头？”
“号军来收卷的时候，我才醒。最后那一篇还差一大段，实在来不及了，我就在末尾添了一句：余不赘。”她把手里的瓜子壳一粒一粒丢在地上，“交上去了。”
程瑞的脸刷地白了。
他张着嘴，手里的瓜子撒了一地。台上锣鼓敲得正热闹，他一个字也没听进去。
“那……那……”他舔了舔嘴唇，“余不赘，考官看得懂么？”
“看得懂。意思是，后头的我懒得写了。”
程瑞把两只手在膝盖上搓了又搓，搓完了，一把抓住她的胳膊又松开，拍了拍她的肩膀。
“没事。”他的嗓子发紧，“这有什么。考不上就考不上，下一科也就两年，两年一眨眼就过去了。这两年你要是闷，你上我家窑上来，我那两座小窑正缺个账房，工钱给你开双份——”
他越说越快，说到后来，自己的眼圈先红了一点。
姜昭低着头，肩膀开始抖。
“你别哭啊！”程瑞慌了，伸手去扒她的脸，“工钱开三份——”
他扒到一半，手停住了。
她咬着嘴唇，憋笑憋得满脸通红。
程瑞盯着她那张脸，脸上的白一点一点变成了红。他把手收回来，一扭身，背对着她坐了，抱着胳膊，一声不吭。
姜昭拿胳膊肘碰了碰他。
他把肩膀往外一挪。
她又碰了碰。
他又挪了挪，挪到了条凳边上，再挪就要掉下去了。
台上，那书生终于交了卷，出了考场，一路走一路掰着指头算自己能中第几，算到后来，算出个状元来，乐得一跤摔进了路边的水沟里，爬起来，头上顶着一只青蛙。
满场哄地炸开了。
头一个笑出声的，是程瑞。
他笑得前仰后合，笑到一半想起自己还在生气，赶紧把嘴捂住，肩膀却一抖一抖的，捂都捂不住。
姜昭在旁边，把剩下那把瓜子塞进了他手里。
从戏棚出来，日头已经偏西。姜昭在桥栏边上坐着歇了歇，拿手背顶着后腰，腰又酸上来了。
程瑞瞅了她一眼，转身冲桥洞底下招手，叫来一条小船。
“坐船回去。”他把她往船上让，“走回去，二婶要找我算账。”
船慢慢摇进内河。两岸人家的后门开在水上，有妇人蹲在石阶上淘米，有孩子趴在窗口往河里扔石子。程瑞手里拎着一包刚买的桂花糖，糖叫日头晒软了，粘了满手，他一边舔手指，一边跟船家搭话。
“船家，从贡院那边到姜家门口，走水路快，还是走旱路快？”
船家想了想：“看日子。日子要紧的时候，街上人挤人，还是水路快。”
“那要是挤呢？”
“挤，就从玉带桥底下穿过去，抄河湾那条小汊，能省一大截。”
程瑞听完，点了点头，点得很认真。
姜昭靠着船篷看他。
程瑞叫她看得一愣，赶紧把桂花糖往她怀里一塞，扭头去看河。
船到姜家后门的河埠头，天已经擦黑了。
程瑞扶她上了石阶，自己站在船上，冲她挥了挥手，手上还粘着糖：“你骗我那一回，我记着！”
“记着做什么？”
“记着往后讨回来！”船家已经把船撑开了，他的声音远远地落在水面上，“开三份工钱那句，不算数！”
姜昭笑着进了后门。
穿过后园的时候，库房那一排的窗纸亮着灯。两个婆子抱着一卷什么东西从库房里出来，红的，在灯底下一闪。
其中一个看见她，“哎哟”一声，手忙脚乱地把那一卷塞进了身边一只装菜的竹筐里，拿两棵白菜压住了。
“小少爷回来了。”那婆子挡在竹筐前头，笑得脸都僵了，“今儿的白菜，水灵。”
姜昭低头看了一眼那两棵白菜。
白菜底下露出来一截红绸的角。
“是挺水灵。”她点了点头，抱着那包桂花糖，回东院去了。
九月头上下了一场秋雨，雨一停，天就高了。
姜昭又开始早起跑步。天刚泛白，后园里一个人也没有，她绕着荷花池跑，池子里的荷叶早败了，残梗东倒西歪地戳在水面上，梗子顶上挂着露水。
池边那两株桂花倒开得正盛，跑过去，带起一阵风，香得发甜。
跑完三圈，她扶着池边的栏杆喘气，身上出了一层薄汗，腰不酸了，手指上的痂也掉了，露出一块新肉，粉粉的。
九日号舍熬下来的那点乏，到今日总算缓过来了。
她不急着回书案前。那几篇时务策，她这会儿一个字也不想看，想找几本闲书，换换脑子。
回东院要从灶房后头绕过去。灶房的门开着，进进出出的人比往常多，两个帮厨的婆子抬着一只大木盆出来，盆里泡着一大堆鸡头米；后头跟着个小丫头，抱着一捆刚扎好的葱。
再往前，后院那排平日锁着的库房也开了门。几个婆子正往外抬桌子，是平日里少用的大八仙桌，桌面上落着一层灰，抬到廊下，一个婆子拿湿布擦，一个拿干布跟着抹。
小丫头春杏抱着葱从她跟前过，脚底下一绊，葱撒了一地。
“少爷早！”春杏蹲在地上捡葱，脸都红了，“灶上今日，今日……要包葱油饼！”
姜昭弯腰帮她捡了两根，递过去：“包这么多？”
“罗妈妈说，葱多饼香。”
用过早饭，她去正院找爷爷借书。
姜鹤年的书房里，靠西墙有两架书，一架是账，一架是杂书，前朝人的笔记、各地的风物志、讲草药的、讲造船的，都是这些年零零碎碎攒下的。老爷子正坐在窗下翻账，见她进来，拿下巴朝那架书一点：“自己挑。”
姜昭挑了一本讲各地怪事的笔记，在窗下的罗汉床上歪着看。
看到一半，陶管家捧着一摞单子进来回事。
说的都是寻常的家务：城外庄子上的新米送来了几车，药铺这个月进了几味什么药，船场那边要支一笔桐油钱。姜鹤年一样一样听着，点头，在账上画个圈。
回完了，陶管家正要退出去，老爷子翻过一页账，像是忽然想起来：“库房里那些红绸，许久没点过了吧？还有多少？”
陶管家顿了一顿：“回老太爷，大红的四匹，银红的两匹。前年收的那一批，压在箱底，颜色还鲜。”
“嗯。别叫虫蛀了，拿出来抖一抖。”
“是。”
姜鹤年又翻了一页，手指在账上停住了：“门楣上那块匾，几年没擦了？”
陶管家想了想：“三年了。”
“擦一擦。”老爷子的眼睛还落在账上。
“是。”
陶管家应得很快，脸上一点也没变。
姜昭把那本笔记往上举了举，挡住了半张脸。
“还有一桩。”老爷子把账合上，“这几日外头要是有人来拜，门房那边就说，昭哥儿才考完，在家歇着，暂不见客。礼不收，帖子留下。”
“小的记下了。”陶管家躬身应了，退到门口，又站住，“老太爷，还有一件。大太太前日叫人把库里的八仙桌搬出来晒了，说秋天晒一晒，不生虫。”
姜鹤年“嗯”了一声：“秋天是该晒。”
他把合上的账又翻开了，低头接着看，看了两行，拿笔在页脚添了一个小圈。
陶管家退了出去。
姜昭从书后头偷偷看了爷爷一眼。
老爷子没抬头，拿笔杆朝她那边点了点：“你只管歇你的，外头那些人情，不用你操心。”
他低下头接着翻账，嘴里哼起了一支小曲，哼的什么听不出来，调子越哼越高。
后半晌，她去三房找姜硕。
前几日姜硕说城北书坊新刻了一部讲海外诸国的游记，他托人买了一部，等她歇好了拿给她看。今日她精神好，想起来，就自己去拿。
三房的院子静悄悄的，丫头们都不在。正屋的门虚掩着，里头有人说话。
“王家那位老太爷，挪到头一页。”是三婶的声音，压得低低的，“他年轻时跟你爷爷一道跑过船，排在茶栈掌柜后头，不像话。”
“头一页满了。”姜硕的声音闷闷的，“砚哥给的单子，头一页就排了十二家。”
纸页翻过去一张。三婶说：“那就挪茶栈的。还有顾家那一张，单拿出来，写给顾大娘子本人。”
“不跟着顾家老爷写？”
“顾家如今是她当家。帖子写给她，回礼也照着她的来。”
硕哥儿的笔在纸上沙沙地响：“那卫家——”
“卫家那一行，先空着。”三婶顿了一下，“回头问你二伯。”
“娘，”硕哥儿的声音矮了一截，“这一张，您拿红笔改了十七处了。”
“十七处是我手下留情。”三婶拿笔杆在桌上敲了两下，“你把王老太爷写成了玉老太爷，多出来那一点，是给人家脸上点了颗痣？好在是底稿，正经的帖子，还得叫你砚哥誊。”
硕哥儿没吭声，笔又沙沙地响起来，响了几下，停了：“那程家呢？程家是亲家，跟着蕙姐儿那边写，还是跟着咱家写？”
屋里只剩翻册子的声音。
过了片刻，三婶叹了口气：“这一处，我也拿不准，先空着，回头一起问你砚哥。”
姜昭推开了门。
屋里的说话声一下子停了。
三婶坐在桌边，手底下压着一本册子，硕哥儿坐在她对面，面前铺着一张纸，一只手捏着笔，耳朵上还夹着一支。桌角码着一叠红纸，裁得方方正正，最上头那张，写了半个“喜”字。
何秀珠不慌不忙地把手里那本册子合上，顺手往那叠红纸上一盖，盖得严严实实。
“昭哥儿来了。”她笑了笑，“找硕哥儿？”
“嗯。硕哥儿说的那部游记——”
“在、在这儿！”姜硕腾地站起来，椅子腿在地上刮了一声，“我……我娘在帮我核账，就是……核几个人名，就是……”
何秀珠抬眼，看了他一眼。
姜硕把后半句咽了回去。
“拿家里的旧账给他练练手。”何秀珠接过话头，脸上笑眯眯的，“他往后在矿上记账，伙计的名字写错一个，工钱就发错了人。”
姜硕在旁边使劲点头，点得耳朵上那支笔一晃一晃。
“三婶教得细。”姜昭点点头。
何秀珠瞟了一眼桌上那张纸：“就他那一笔字，不细不成。”
姜硕张了张嘴，想辩一句，看了他娘一眼又闭上了，转身去翻书架，翻了两层，翻出那部游记，两只手捧着，递了过来。递过来的时候，耳朵上那支笔掉了，在地上骨碌碌滚到了姜昭脚边。
姜昭弯腰捡起来，还给他。
笔杆上沾着红色。
“多谢。”她把游记夹在胳膊底下，“三婶，你们忙。”
“这就对了。”何秀珠冲那部游记扬了扬下巴，“才考完，趁这几日看看闲书，出去走走，别急着又把自己关在屋里。”
姜昭应了一声，出了门，走出两步，门里头传出硕哥儿的声音，压得极低：
“娘，他看见了没有？”
三婶的声音不紧不慢：“你耳朵上那支笔，是红的。”
“……哎呀。”
姜昭抱着那部游记，憋着笑，一路走出了三房的院子。