第二天一早，姜昭上车以后没有睡，她坐在软榻上，看着对面那两个。姜砥左边眼眶还青着，一夜过去青得更透了。姜硕鼻子上贴着一小块药膏，坐得笔直，两只手放在膝上，昨夜大概也没睡好。
“二哥。”
姜砥牙还有点疼，说话含糊，“嗯？”
“郑元礼是不是跟你挺好的啊。”
姜砥“呸”了一声。
“谁跟他好？”
“你去年跟他打了四回架。”
姜砥想了想，摇头，“没，就三回。有一回没打起来。”
“那你去年跟别人打过几回？”
姜砥张嘴要答，答到一半停住了。
翻墙是跟吴小七，掏鸟窝是跟吴小七，打架四回，全是郑元礼。
“那不一样。”他说，“他老来惹我。”
“他惹你，你就理他。”姜昭说，“你不理别人？”
姜砥“嘿”了一声，觉得这话不对，又说不上哪里不对。
马车过了一道桥。
“昭儿。”姜硕忽然开口，“你的意思是……他其实是想跟二哥玩？”
姜昭认真的，用力的点了点头。
姜砥的脸整个皱起来了。
“想跟我玩他不会说吗？”
“他七岁了。”
“他七岁怎么了。”
“七岁小孩有自尊心了。”
姜砥想了想，没明白。
“所以呢。”他说，“我不管他就是了。”
“不行。”姜昭说，“你不管他，他就来烦我。”
姜砥的脸色沉下去了。
“我昨天已经——”
“昨天那样，只能来一次。”姜昭认真的说。
姜砥没有说话，点了点头。
“我知道了。”
“二哥。”姜昭往前挪了挪，“我有个法子。你听我的。”
“什么法子。”
“你什么都不用做。”姜昭说，“接下来三天，你只要每天带一样东西来书院。”
姜砥来了兴趣，“哦？带什么？”
“什么都行。”
姜砥看着她，挠了挠后脑勺。
“什么都行。”姜昭肯定的说，“越没用越好。”
第一天，姜砥带来的是一块木头。一块巴掌大的樟木边角料，从家里柴房捡的，一面还带着锯口。
蒙班的讲堂里已经坐了七八个人。姜砥进门，也不放书箱，径直走到姜昭案子边上，从怀里把那块木头掏出来，往案上一放。
姜家三人凑到一处。姜硕先看，看完抬头看姜砥，姜砥冲他点了点头，很郑重。姜硕又低头看那块木头，看了半天，也点了点头。姜昭伸出一根手指，在木头上按了一下。然后她笑了，姜砥跟着笑，姜硕慢了半息，也笑了。三个人围着一块木头看了半天，然后姜砥把木头收起来，塞回怀里，回到自己座位坐下。
讲堂东北角有人扭过头来，郑元礼看了他们一眼，又看了一眼，转回去了。
第二天，姜砥带来的是一根绳子。麻绳，一尺来长，一头散着毛。讲堂里坐了十来个人，三个人凑到姜昭案前，姜砥把绳子往案上一搁，用手指把它拨成了一个圈。姜硕“哦”了一声，姜昭点头。姜砥把绳子解开，重新拨成一条直的，姜硕“哦——”了一声，这一声比刚才长。
两人对视一眼，同时笑起来。笑完姜砥把绳子收进袖子。
这一回郑元礼扭过来看了四回。第三回的时候他站起来了，走到讲堂门口，又走回来，路过姜砥案子边上，脚步慢了一慢，姜砥正在磨墨，头也没抬。
第三天，姜砥带来的是一个小布袋。袋口用一根线扎着。这一次连吴小七都凑过来了。
“带了什么好东西？”
“不能给你看。”姜砥说。
“为什么啊？”
姜砥想了想，看了姜昭一眼。姜昭冲吴小七招了招手。吴小七把耳朵凑过去。姜昭在他耳边说了一句什么，说完退开。吴小七的眼睛慢慢睁大了，然后他直起腰，一言不发地走回自己座位，坐下，把手放在膝上，脸上的表情无比郑重，跟守着什么大事似的。
到这一天散学的时候，郑元礼已经在他们那一片来回走了七趟。
第四天早上，郑元礼来了。他没直接去找姜砥。他绕了一圈，从后头过来，站在姜昭的小案边上。
姜昭正在铺纸。
“喂。”
姜昭抬头，七岁的郑元礼比她高一个半头，脸圆，眉毛浓，一副谁欠了他钱的样子，今日他的衣服是崭新的，头发也梳得比平常整齐。
“你二哥这几天在干什么？”
姜昭低头，把纸的四角抻平。
“你去问他。”
“我现在在问你。”
“我不能说。”
郑元礼把胸脯挺起来，“为什么不能说？”
姜昭把镇纸压上去，压完了才抬起头，很认真地看着他。
“因为你不是自己人。”
郑元礼愣住了，他站在那儿，嘴张了张，又合上。
“什么叫不是自己人？”
姜昭没有再答，她从笔架上取了笔，蘸墨，开始写今天的功课。
郑元礼站了一会儿，脸上一阵一阵地红。
“不说就不说。”他说，“谁稀罕。”
他转身走了，走出去三步他又回来。
“我告诉你，那天的虫子不是我放的。”
姜昭的笔停了一下。
“哦。”她说。
然后她接着写。郑元礼在原地站着，看着那个只有他半个人高的家伙低着头一笔一笔写字，一句话也不再理他。他这辈子没这么难受过。
那天上午散学，郑元礼去找了姜硕，姜硕正在收书箱。
“喂。”
姜硕抬头看了他一眼，低下头，接着收。
“我跟你说话呢。”
姜硕把最后一本书塞进去，扣好铜扣，把书箱背上，转身就走。郑元礼伸手拦他。
姜硕停下来。他站在那儿，也不抬头，也不说话，就等着。郑元礼看了他一会儿，忽然觉得没劲，把手放下了。姜硕从他身边走过去，走出讲堂。
走到院子里那口井边上他停了一下，回头看了一眼。眼里什么也没有，不生气，也不害怕，就是不认识。郑元礼站在讲堂门口，眼眶热了一下。
第五天下午，姜昭已经回家了，郑元礼终于走到了姜砥面前。
蒙班散得早，讲堂里只剩三四个人。姜砥正在收东西，那个小布袋从他袖子里滑出来一半，他伸手塞回去。
“姜砥。”
“干嘛？”
姜砥连头都没抬。
“你袋子里是什么？”
“不能说。”
“为什么不能说。”
姜砥把书箱扣好，站起来，这才转过头看他。
他今年八岁，比郑元礼高小半个头。
“不能给外人看。”
“我怎么就是外人了？”
“反正你不是我们的人。”
郑元礼的脸涨得通红。
“我为什么要当你们的人！”
“那你问什么？”
“我——”
郑元礼卡住了。
姜砥背上书箱，往外走，走到门口他停下来，转过身。
“你要真想知道，也不是不行。”
郑元礼一下子抬起头。
“怎么能行？”
姜砥把手一背，慢慢悠悠地说：“你拜我做大哥，我就告诉你。”
讲堂里安静了一瞬。
“你做梦。”
“哦。”姜砥说，“那没什么好说的了。”
他转身就走。
“姜砥！”
姜砥停住了。
郑元礼站在那儿，两只手攥着。
“你现在是怎么回事。”他说，声音有点抖，“你以前不这样的。我撞翻你水注你要骂我，我踢你的书你要跟我打，你现在怎么——”
“我长大了。”
姜砥说这句话的时候脸上一点笑也没有。
“我不跟小孩玩打架的游戏了。”
他说完就走了，走得很干脆，一次也没回头。
郑元礼一个人站在讲堂里。外头有人在喊散学，脚步声一阵一阵地从院子里过。他一直站到讲堂空了，才蹲下去。蹲下去的时候眼泪就掉出来了。
郑元礼有个哥哥，叫郑元朗，今年十四，在正课班。郑元朗是个老实孩子。念书念得中不溜，人却极稳，从小到大没跟人红过脸。这些年他最大的烦恼就是这个弟弟，三天两头惹祸，惹完了还要他去收拾。
那天他散学出来，在银杏树底下看见弟弟蹲在那儿。
“你怎么了。”
郑元礼把脸埋在膝盖里。
“没事。”
“没事你蹲这儿哭？”
“我说了没事。”
郑元朗在他旁边蹲下来，不问了，就陪着蹲。
蹲了一会儿，郑元礼自己开口了。
他一边说一边抽，把这半个月的事全倒出来了。姜砥今年不理他了，姜砥有别的要紧事，姜砥每天带一个袋子来不给他看，姜昭说他不是自己人，姜硕看他一眼就走了，姜砥说要拜他做大哥才肯告诉他。
“他还说他长大了。”郑元礼说，“他说他不跟小孩玩打架的游戏了。”
郑元朗没有再接话。他等弟弟哭完，把袖子递过去。郑元礼没接，自己拿手背抹了两把。
“元礼，你先跟我说一件事。”郑元朗说，“井边上那句话，是不是你说的。”
郑元礼不吭声。
“椅子底下那只虫子，是不是你放的？”
“不是我放的！”郑元礼一下子抬起头，“那是——”
他停住了。
“是谁？”
“……我不知道。”郑元礼小声说，“我就是那天在他椅子边上蹲了一下，我本来想放的，我从后头捡了一只，捏在手里。可是我看见他的书箱底下压着一张纸，是他新写的字，压得整整齐齐的。”
“我就没放。”
郑元朗看着他。
“那椅子底下那只是哪来的。”
“我不知道。”郑元礼的眼泪又下来了，“我真的不知道！可是那天他们打过来，我说不出口，我说我没放，谁信我，井边上那句话确实是我说的。”
郑元朗在那儿蹲了很久。
“元礼，哥问你，你到底想干什么？”
郑元礼吸了吸鼻子。
“我想跟他们玩。”
郑元朗站起来，拍了拍衣服上的土。
“我跟你说个道理，你听不听？”
“你说。”
“做错了事，就要认错。”郑元朗说，“不是等人来问你，是你自己走过去说。”
“我认了他就理我了？”
“不一定。”
郑元礼的脸垮下来了。
“哥你这什么道理。”
“我话没说完。”郑元朗蹲回去，跟他平视。
“你认了错，他理不理你是他的事。你不认，那就一定不理你，也不会把你当朋友。”他顿了一下，“再说一句实在的，姜砥今年是真变了。他从前跟你混，是因为他自己也是个混的。”郑元朗说，“如今人家往前走了一步，你还站在原地朝人家扔石头，人家凭什么理你？”
“你要真想跟他玩，你得追上去。”
郑元礼低着头，用手指抠着地上的土，抠了半天他抬起头。“哥，拜大哥是不是很丢人？”
郑元朗看着他这张哭花了的脸，很想笑，忍住了。
“不丢人。”他说，“丢人的是那个欺负一个四岁小孩的人”
第六天早上，郑元礼来得极早，他在书院门口等了半个时辰。姜家的马车到的时候，他站在巷子口，两只手交握在身前，眼睛一直看着姜家马车来的方向。
车停了，姜砥先跳下来，然后是姜硕，最后是姜昭。她是被姜砥抱下来的，脚一沾地就把衣领扯了扯。
阿松从后头下来，接过书箱，郑元礼走过去，姜砥看见他，把姜昭往身后一挡。
郑元礼站住了，他张了三次嘴。
“姜昭。”
姜昭从姜砥胳膊后头探出半个脑袋。
“井边上那句话是我说的。”郑元礼说，“我说你的病要过人，是我瞎编的，我表舅家没有那样的人。”
“我错了。”
巷子口安静了一下。
姜砥的手还挡在前头。姜昭从他胳膊底下钻出来，走了两步，站到郑元礼跟前，她仰着头看他。
“还有呢？”
郑元礼的脸红了，“还有你的字。”他说，“那天抹你字的不是我。我看见了，是李家那个，他手上有墨，他发现我看见了，就跑了。”
郑元礼见姜家三兄弟都认真听着，接着说，“还有虫子的事，我本来想放虫子的，后来我看见你的字压在书箱底下——”
他停了一下，“我就没放。我扔了。”
他说到这里就说不下去了，两只手在袖子上蹭来蹭去。
“反正那只虫子不是我放的。”他说，“我知道你们不信。”
姜昭看着他，沉默了片刻。
“我信。”她说。
郑元礼猛地抬起头。
“你信？”
“嗯。”
郑元礼站在那儿，眼睛又红了，姜砥在后头“啧”了一声。
“那椅子底下那只，到底是谁放的？”
“我要是知道我早说了。”郑元礼说，“我这几日一直在想，想不出来。”
姜硕在旁边小声说了一句：“我记得那天早上，讲堂里只有六个人。”
“你记得都有谁吗？”
四个人站在巷子口，你看我我看你，姜砥忽然说：“这事先搁着。”
他转向郑元礼。
“行了。”姜砥把书箱往肩上一甩，“进去吧，要迟了。”
他走了两步，郑元礼在后头跟上来。
跟了三步，郑元礼开口了。
“姜砥。”
“干嘛？”
“……大哥。”
姜砥一个趔趄，他猛地回过头，郑元礼站在那儿，脸红到了脖子根，两只手垂着，硬邦邦地又叫了一声。
“大哥。”
姜砥站在原地，脸上的表情变了三回，姜昭在旁边低下头，用袖子挡了一下嘴。姜硕张着嘴，忘了合上。那天上午，蒙班里多了一件新鲜事：郑元礼坐到了姜砥后头。不是姜砥叫他坐的，是他自己搬着凳子过去的，搬过去以后就不走了。
方夫子进来看了一眼，也没说什么。
散学以后，姜砥终于肯说话了，“你不是想知道我这几天在干什么吗。”
郑元礼立刻凑过来，“什么什么？”
姜砥把那个小布袋从袖子里掏出来，往案上一放，解开线，倒出来。三颗炒豆滚在案上。郑元礼盯着那三颗豆子，盯了很久，“就……这个？”
“就这个。”
“那你前天那根绳子呢。”
“就是根绳子。”
“那块木头呢。”
“柴房捡的。”
郑元礼的脸慢慢涨红了，“你耍我？”
“我没耍你。”姜砥把豆子一颗一颗捡回袋子里，“我什么都没跟你说过。是你自己天天扭过头来看。”
郑元礼被噎住了。
姜砥系上袋扣，忽然笑了一下。“不过我这几天，是真有件高兴事。”
“什么事？”
姜砥凑近了些，压低声音，“我有马了。”
郑元礼的眼睛一下子瞪圆了，“什么马？”
“就是马啊！”姜砥说，“我跟硕哥儿打完架的第二天，我大哥跟我爹出城巡完铺子回来，特地去马市，买了两匹回来，我和硕哥儿一人一匹。”
姜砥神采飞扬，“我大哥说，是给我们两个的奖赏。”
“多大的马？”
“小马。”姜砥用手在自己胸口比了一下，“川马，这么高。我的那匹是黑的，蹄子上有一圈白。硕哥儿那匹是枣红的。”
“我大哥说，我今年八岁，先学着牵，学着刷毛，等我把它喂熟了再教我上鞍。”
“我现在每天散学回家第一件事就是去马厩。”姜砥说到这里，整个人都亮起来了。
“我给它起了个名字，叫黑豆。”
郑元礼站在那儿，嘴张着，半天没合上，“你有马了？”
“对啊！”
“你有马了？！”
“你聋了？”
郑元礼一把抓住他的袖子，“带我去看看。”
“不带。”
“大哥——”
姜砥把袖子抽出来，“听你这么叫，我怎么浑身不得劲。”
“那你带我去看马吗？”
姜砥摸着下巴想了半天，“带。”他说，“不过我有一个条件。”
“你说。”
姜砥往旁边看了一眼，姜昭坐在小案后头，正在收笔，两只脚在脚凳上晃。
“以后我弟弟的事，你也得管。”姜砥说，“有人碰他，有人说他，有人在他椅子底下放东西，你第一个上。”
郑元礼顺着他的目光看过去。那个四岁的小家伙抬起头，冲他眨了一下眼睛。
“行。”郑元礼把胸脯挺起来。“我明天就去把那天在井边上听我说话的那三个找来，我一个一个跟他们解释清楚。”
姜砥“哦”了一声，“那你后天来看马？”
“为什么是后天。”
“因为明天马要洗澡。”