狂风肆虐了一整夜，直到后半夜才渐渐停歇。
天色微亮，队伍拔营继续向西。
出阳关后的这一段路程，沿途能看到明显的干涸古河道。那些河床深陷在沙土中，两岸留有宽阔的冲积痕迹，显然是远古巨川改道后留下的遗迹。
有些地段的河床并未完全干涸。
周围的黄沙很浅，地势低洼处分布着零星的小型湖泊与海子。
水面波光粼粼，微风拂过，偶尔还能看到一小群红嘴鸥和赤嘴潜鸭在芦苇荡边缘游动觅食。沿着断断续续的孔雀河河弯，散布着一小块一小块狭窄的绿洲。
顽强的沙枣树结着干瘪的果实，大片胡杨树干虬结，混杂着一些耐旱的骆驼刺与灌木丛，在苍茫天地间透出脆弱的生机。
沈莹趴在颠簸的驼鞍上，目光扫过那些零星的水洼。
《鬼吹灯》的世界观里，一旦提及沙漠，就绝对绕不开那个吞噬一切生灵的死地——精绝鬼洞。
按照历史时间推算，大汉太初元年，那位以妖瞳沟通虚数空间的精绝女王大概率早已作古，但这片被扎格拉玛先民敬畏的鬼洞与附庸城邦，必然还未被浩瀚的流动黄沙彻底吞没。
相反，它正处于鼎盛或初衰的诡秘期。
虚问策驼行在队伍最前方。
沿途偶尔能遥遥望见几个筑有低矮泥墙的西域小城邦。
那些土堡规模极小，城头插着杂色兽尾旗。
献王早有严令，队伍绝不入城休整。
每遇聚落，仅由虚问带着两名黑甲武士，牵着三头空驼进城。他们凭借沉甸甸的金饼，采买充足的净水与干粮，旋即迅速归队。
多余的交流一概没有，沿途的土著甚至连这群行商的长相都未能看清。
越往西南推进，脆弱的古河道彻底消失。
这是一片完全由流动风成沙构成的流动性大沙漠。
狂暴的热风只要刮上一个时辰，连绵起伏的沙丘就会彻底改换形态。前一刻还是百丈高的沙山，一场风过，便被削平填入洼地，地貌一天一个样，没有任何固定地标可寻。
绿洲出现的频率正在下降。
四周只剩下被黄沙掩埋了大半截、与地面诡异呈三十度夹角斜立的枯死胡杨。
间或有几株扎根极深、干瘦如柴的梭梭草，在炽热的沙浪中掩埋。
但这些细微的痕迹，全逃不过献王一行人的眼睛。
这些常年在深山老林里摆弄巫蛊的疯子，对地脉与微弱水气灵敏得匪夷所思。任何一株绿植，都能被他们用来校正行进的方向。
黑夜褪去，地平线尽头透出苍茫微光。
早上的第一缕阳光自东方而出，映红了翻滚的天边云团。
大漠中那些此起彼伏、绵延万里的连绵沙丘，刹那间笼罩上了一层瑰丽的霞光。
干枯的胡杨老干被拉出长长的阴影，波纹状的细腻黄沙被镀成了刺目的金红色。浓烈纯粹的色彩在大地与苍穹之间铺展，构成了一幅波澜壮阔的画卷。
众人为了避开正午那能将人烤干的酷烈暴晒，整整连夜赶了六个时辰的路。
此刻人人面带倦容，口干舌燥。乍一见到这等壮阔的日出奇景，连麻木的黑甲武士都不禁吐出一口白气，精神为之一振。
沈莹扯了扯面衣，刚想翻身下驼活动一下麻木的膝盖，视线却下意识落在斜前方的另一头橐驼上。
那是曹忌的坐骑。
这一路上，曹忌的表现很不寻常。
平日里镇定自若的曹忌，此刻却像一只惊弓之鸟。
他脚步虚浮，肩膀不受控制地抽搐着，双手抠着水囊，脑袋僵硬地偏向正南方，目光空洞地盯着虚无的沙丘出神。
他的瞳孔涣散，甚至没有焦距。
沈莹翻身跃下骆驼，借着整理水囊的由头，快步走到曹忌身边。
她伸出手，轻轻拍了拍曹忌单薄的肩膀。
这突然的触碰。
曹忌整个人剧烈一颤，整个人弹了起来。腰间的蓍草布袋险些甩飞出去，整张脸煞白如纸，布满了豆大的冷汗，牙齿甚至在不由自主地打冷战。
“姐姐……”
看清眼前是沈莹那张易容后蜡黄的面孔，曹忌眼底暴戾的防备才散开，虚脱般瘫回鞍上，嗓音干哑。
豆大的冷汗混着尘土从他额头滚落，将胸前的麻衣打得透湿。
沈莹眉头蹙紧，抬手用粗糙的袖口帮他擦去额角滚落的冷汗：“怎么了？中暑了还是发热？”
曹忌没有回答，而是警惕地左右环顾了一圈。
“姐姐……”曹忌嘴唇颤抖，
“怎么了？”她压低声音，以气音关切发问。
曹忌从后腰摸出一柄用来防身的短小刻刀。
在沈莹惊愕的目光中，反手在自己右小臂的内侧狠狠划开了一道口子！
“你疯了？”沈莹低喝，下意识去抓他的手腕。
然而，当她撸起曹忌的袖管时，整个人僵在原地。
落入她眼中的，并非只有这一道新伤，而是整条手臂上密密麻麻数十道交错纵横的细小割痕。
“你在干什么？疯了不成！”沈莹心惊胆战地低斥，伸手便要去夺他的刀。
在大漠中自残放血，引来凶兽不说，单是伤口溃烂就足以要了凡人的命。这绝不是曹忌这种利己隐忍之人的作风。
“姐姐，你看……”
曹忌惨笑一声，将流血的伤口凑到沈莹眼前。
自那道崭新的皮肉翻卷处，渗出的血液并不是寻常活人该有的殷红，血液的颜色淡得吓人，血丝中掺杂着浅粉色的液体。更为骇人的是其质地，血液没有顺着手腕流淌，而是极其粘稠地凝滞在伤口边缘，犹如半凝固的油脂。
缺铁性溶血？
沈莹瞳孔骤缩。
血液粘度极高、血红蛋白严重流失、红细胞发生不可逆的异化聚集！
她上前一步，一把扯开曹忌粗麻短褐的后颈衣领。
朝阳的金红色霞光照射下，曹忌后颈与肩胛骨交界处，那块天生附带的扎格拉玛图腾红斑，正散发着刺目的猩红。
原本只是皮下淤血般的眼球状瘢痕，竟微微隆起于皮表，红斑周围的细小血管暴突，如同一根根赤色蚯蚓，在苍白的皮肤下疯狂蠕动。
沈莹伸手贴上去，掌心传来的是常人无法承受的滚烫！
“怎么会这样……”沈莹声音发颤，脑海中那个禁忌的猜测要破口而出。