荒漠的夜风如同刀子般刮过沙丘，卷起细碎的砂砾，打在防风镜上啪啪作响。
秦烈靠在背风处的沙坡后，咬着半截熄灭的烟头，抬手按下喉麦：“矩阵，动手。”
远在西非基地的矩阵十指在机械键盘上化作一团残影。屏幕上的代码瀑布般向下倾泻，跳动的绿色字符将他的脸庞映照得一片森然。
“庄园的防空和雷达确实是军规级别，但这帮老派毒枭的通讯系统底层架构，用的还是五年前北约淘汰的旧式跳频协议。”矩阵一边飞速敲击键盘，一边在通讯器里发出冷笑，“对于普通执法机构来说，这种加密是天堑，但在我眼里，到处都是筛子。”
不到三十秒，通讯频道内传来一声清脆的数据校验提示音。
“搞定！我已经强行接管了他们庄园私人通讯基站的底层路由，利用缓冲区溢出漏洞，把你的信号直接伪装成他们内部的加密白名单。现在，电话正在直拨埃克托·萨尔加多的私人手机。”
秦烈从战术马甲内衬里掏出一部经过多重防窃听改装的卫星手机，将单耳耳机塞入耳廓。
电话那头，传来一阵沉闷而规律的嘟嘟等待声。
与此同时，三公里外那座戒备森严的沙漠庄园主楼内。
二楼的书房宽大而奢华，四壁全是由厚重的橡木护墙板铺设，空气中弥漫着陈年雪茄与高档龙舌兰酒的醇厚气息。几盏仿古吊灯散发着昏黄的光晕，厚重的防弹窗帘拉得严严实实，隔绝了外面刺眼的探照灯光柱。
书房正中央的宽大红木书桌后，坐着一个头发花白的老人。
埃克托·萨尔加多，奇瓦瓦州的地下统治者，人称“教父”。
他穿着一件考究的手工刺绣亚麻衬衫，手指上戴着两枚硕大的红宝石戒指，正端着一杯纯饮的烈酒，眉头紧紧锁在一起。
就在两个小时前，前沿放哨的眼线传回了不祥的消息——他在奇瓦瓦城外的两处物资仓库被不知名武装人员暗中封锁，几个平日里对他唯唯诺诺的街区头目突然失去了联系。在这片弱肉强食的土地上摸爬滚打了三十年，埃克托嗅到了空气中弥漫的背叛与杀机。
突然，放在红木桌面正中央的一部纯黑色的定制加密卫星手机，毫无预兆地震动起来。
低沉的震动声在死寂的书房里显得分外刺耳。
埃克托端着酒杯的手猛地顿住，那双苍老却犀利如鹰隼般的眼睛骤然眯起。
这部手机是他的最高机密通讯工具，不仅采用了军用卫星加密，号码更是只有极少数几个同级别的生死之交和最核心的代理人才知道。没有经过庄园电子中继站的筛查，外界的信号根本不可能直接打到这部终端上。
震动声持续响着，屏幕上没有显示任何来电归属地，只有一串跳动的乱码。
埃克托放下酒杯，右手自然垂下，搭在了书桌抽屉内一把镀金手枪的枪柄上。
他伸出左手，按下了免提接听键。
电话接通，两端陷入了短暂的沉默。
埃克托没有开口，只是冷漠地呼吸着，试图从微弱的背景音里分辨出对方的破绽。
下一秒，听筒里传来一个低沉、冷冽的男人声音，使用的是一口流利纯正的西班牙语：
“埃克托先生，我知道响尾蛇要杀你。”
开门见山，直接撕开了所有的伪装。
埃克托眼角肌肉抽搐了一下，搭在枪柄上的手指猛然扣紧，但他没有打断对方。
秦烈的声音在听筒里平稳地继续响起，透着一股不容置疑的力量：
“疯狗今晚在奇瓦瓦城外集结了四十辆武装皮卡，两百多号枪手，携带了重机枪和迫击炮。最迟明晚，这支部队就会开进你的庄园。你的防空导弹和机枪碉堡防得住外面的敌人，但防不住内部的刀子。”
这几句话如同一记记重锤，狠狠砸在埃克托的心头。
他虽然隐约察觉到了异动，却绝没有想到事态已经恶化到了这种地步。疯狗是他一手提拔起来的野战队长，如果连疯狗都彻底倒向了响尾蛇，那他精心构筑的防御防线内部早已千疮百孔。
更让他感到背脊发凉的是，打电话的人不仅对响尾蛇的清洗计划了如指掌，甚至连疯狗的兵力部署和突袭时间都摸得一清二楚。
秦烈没有给老人喘息的时间，直截了当地抛出了底牌：
“我能帮你活下来，还能帮你除掉响尾蛇。条件是，我要他手里的那笔黑金。”
书房内再次陷入了死寂。
埃克托深吸了一口气，压下胸腔内翻腾的情绪。他缓缓松开握枪的右手，身子向后靠在宽大的皮椅上，语气变得冰冷而充满压迫感：
“年轻人，你在沙漠里编故事的本事不错。但奇瓦瓦州是我的地盘，藏头露尾的鼠辈我见得太多了。”
老毒枭冷哼一声，嗓音苍老却带着金戈铁马的肃杀：
“你凭什么让我相信你？你又是谁？”
沙丘顶端，秦烈看着远处灯火通明的要塞，嘴角泛起一抹冷淡的弧度。
他迎着呼啸的夜风，对着麦克风平静地吐出了自己的名字：
“因为我是秦烈。影盾国际的秦烈。”
没有冗长的解释，没有多余的修饰，仅仅是简简单单的八个字。
然而，这八个字顺着无线电波落入埃克托耳中的瞬间，书房里的空气仿佛凝固住了。
埃克托握着酒杯的手微微一抖，杯中的琥珀色酒液泛起了一圈剧烈的涟漪。
这个名字对于普通人来说或许陌生，但在全球地下世界的最顶层，它代表着一个横空出世、近乎神话般的恐怖存在。
日内瓦金融绞杀、西伯利亚冰原血战、东京湾重创铁幕强敌，甚至就在几天前，连西方情报暗面联盟“铁幕”设在苏格兰高地的核心节点黑石古堡，都被这个男人以雷霆手段彻底摧毁。
这是一个正面硬撼西方国家机器暗面、杀得各大势力胆寒的真正煞星。
埃克托的呼吸变得粗重起来。
他怎么也没想到，远在非洲和欧洲掀起惊天狂澜的雇佣兵之王，此刻竟然神不知鬼不觉地出现在了这片荒凉干涸的奇瓦瓦沙漠里。
如果是别人说能除掉响尾蛇、挡住疯狗，埃克托只会当成疯子的狂言。但如果说这话的人是秦烈，整件事情的性质就完全变了。
秦烈有这个实力，更有这个胆魄。
“影盾……”埃克托低声重复了一遍这个词，浑浊的眼眸中精光爆射，“堂堂幽灵之王，竟然会对我这种边陲毒贩的烂摊子感兴趣。”
“响尾蛇是铁幕在美洲的钱包。”秦烈淡漠地回应，“铁幕冻结了我的资产，我就来拿走他们的钱。至于你，埃克托先生，你只是恰好站在了这场战争的交汇点上。想保住你的命和你的基业，这是你唯一的生路。”
老毒枭沉默了整整半分钟。
在生与死的悬崖边缘，任何侥幸都是自杀。埃克托很清楚，如果秦烈的情报是真的，光凭他庄园里那些忠奸难辨的手下，根本挡不住响尾蛇蓄谋已久的雷霆一击。
“你在哪里？”埃克托终于开口，威严的声音里带上了一丝决断。
“庄园外围，三点钟方向的沙梁。”
“好。”埃克托沉声道，“收起你的武器，一个人走正门进来。我会通知外围的岗哨放行。如果你敢带其他人，或者耍任何花样，我的机枪碉堡会把你撕成碎片。”
“半小时后见。”
秦烈没有多说一句废话，干脆利落地挂断了电话。
沙丘后方，阿雄和苏影快步围拢上来。
“老板，他答应了？”阿雄压低嗓门问道，脸上满是忧色，“但这太冒险了！那座庄园里至少有一百多号全副武装的亡命徒，还有装甲车和重机枪。你一个人进去，万一那老头子起疑心设伏，门一关，我们连火力支援都送不进去！”
“不入虎穴，焉得虎子。”
秦烈神色如常，弯腰解下背上的短管突击步枪，扔给阿雄。随后，他将多余的弹匣和手雷全部卸下，只在后腰的战术皮鞘里保留了那把三棱军刺，以及腋下隐蔽快拔套内的一把加装了消音器的格洛克手枪。
“埃克托是个老江湖，越是这种时候，他越怕死。”秦烈整理好深色防风夹克的衣领，拍了拍阿雄的肩膀，“他要的是活命的筹码，在确认我的真正价值之前，他绝不敢轻易翻脸。”
秦烈转头看向苏影，目光如刀：“苏影，你带着大口径步枪上九点钟方向的制高点沙丘。阿雄，把SUV开到干涸河床的凹陷处待命，发动机不要熄火。一旦庄园内部传出连续爆炸声，不用管我，按照预定撤退路线撤出沙漠。”
“老板……”苏影咬了咬嘴唇，眼中闪过一丝罕见的动摇。
“这是命令。”秦烈的语调平静却坚硬如铁。
说完，秦烈转过身，迈着沉稳有力的步伐，独自一人跨过了沙脊，迎着呼啸的狂风，一步步向下方盆地中灯火通明的要塞走去。
夜色沉沉，黄沙漫天。
当秦烈的身影踏入庄园外围五百米开阔地的刹那，两侧高耸碉堡上的大功率探照灯猛然转动。
惨白刺目的光柱交错扫来，将秦烈整个人毫无遮掩地笼罩在强光之下。
紧接着，周围的掩体后传来一阵密集的枪栓拉动声。数十个黑洞洞的枪口从射击孔和沙袋后方伸出，牢牢锁定了他的头颅与胸膛。两辆轮式装甲车的机枪塔缓缓转动，枪管发出令人心悸的液压轰鸣。
面对足以将任何活物撕成碎片的恐怖火网，秦烈的面容没有丝毫波动。
他的双手自然插在防风夹克的口袋里，步伐不疾不徐，神态自若得仿佛只是在自家的后花园中闲庭信步。
那股从尸山血海与无数次生死较量中淬炼出的强大气场，透过刺目的光芒散发开来，反倒让掩体后那些平日里杀人不眨眼的毒贩枪手们感到了一阵莫名的心悸。
距离正门还有五十米。
伴随着一阵沉重的链条绞盘声，那扇高达四米、通体由厚重钢板焊接而成的防爆大铁门，缓缓向内滑开了一道仅供一人通过的缝隙。
铁门后方，十几名身穿防弹衣、手持突击步枪的精锐护卫呈半圆形散开，枪口平举，神色紧绷到了极点。
秦烈看都没看两旁的枪口一眼，军靴踩碎地面的碎石，孤身一人，神色从容地迈入了这座危机四伏的钢铁龙潭。