明安二年，秋。
京城的秋来得迟，不似北地那般凛冽肃杀，却也日渐有了凉意。
府巷深处的梧桐叶一夜之间黄了大半，风过时簌簌而落。
济安堂门前那两棵老槐树也换了颜色，浓绿褪去，染上了一层枯黄。
后院的小楼上，江蓠正在收拾行李。
楼梯上响起轻轻的脚步声。
江蓠没有回头，却笑了一声：“我就知道你会来。”
秦知微在门口站了一会儿，才迈步进来。
她今日穿了一件秋香色的素面褙子，头上只戴了一根碧玉簪，可她的眼圈已经微微泛了红，还没开口，那股子离别的酸涩便先从眉间漫了出来。
“师姐，”她的声音有些闷，“真的要走吗？”
江蓠手上的动作顿了一顿，转过身来。
她比秦知微年长几岁，面容明朗，眉目间透着一股英气。
此刻她看着秦知微红了的眼眶，心里一阵柔软，伸手将她拉到身边，握住她的手，笑着说：
“哟，是不是舍不得我呀？”
秦知微的眼圈一下子更红了。
她垂下头去，抿着嘴，半晌没吭声。
师父杜仲去年便已离京，说是在京城待得久了，想回江南清净清净。
老人家洒脱惯了的，走时只留了一封信，连一顿饯行酒都不肯吃。
如今师姐也要走了。
“师姐，”秦知微犹豫了一下，终于还是开了口，“你……三师兄他……”
话没说完，便被江蓠笑着打断了。
“哎呀……”
江蓠拍了拍她的手背，语气轻快。
“那都是少女心事了，你如今都嫁了人了，我也长大了，那些陈年旧账，都不算数啦。”
秦知微却不肯就此揭过。
她抬起头，认真地看着江蓠的眼睛：
“那你……不喜欢他了？”
她低下头去。
窗外有一片梧桐叶打着旋儿飘了进来，落在她脚边，安安静静地躺着，像一只疲倦的蝴蝶。
“喜欢。”她说。
可她旋即抬起头来，目光清亮，语气里重新有了那股子洒脱劲儿：
“可是我发现，在他和自由之间，我更爱自由。”
她松开秦知微的手，说道：
“三师兄是个心里有远大抱负的人，早在扬州的时候，他便心心念念要来京城，要在这天底下做一番事业。”
“我跟他不一样。”
“我也努力过，我试着安定下来，试着在一个地方待上一年、两年，可我做不到。”
“京城再繁华，我的心还是想往外面飞，天南海北的草药等着我去采，我要是困在一座城里做一辈子的安稳妇人……”
她笑了一下，那笑里有几分自嘲，几分坦然。
“我会疯的。”
秦知微默然。
她懂。
师姐从来就不是笼中的鸟。
强留她，不过是折了她的翅膀，于她于人，都是残忍。
江蓠转过身来，看着秦知微，目光温柔了几分：
“师妹得了空，便来江南寻我，笑忘川到了春天，漫山遍野都是杏花，美得很。”
秦知微垂下眼帘。
她心里清楚得很，这几年，她是走不开的。
砚儿刚刚登基，朝中局势暗流涌动，她与萧衡一刻都不敢松懈。
再者父亲年事已高，近来身子也不如从前硬朗了，她不可能在这个时候远行。
此时一别，当真不知何年何月才能再见。
她叹了口气，将这些心事压下去，换了一副正经面容，郑重其事地看着江蓠：
“师姐，我有一事，想请你帮忙。”
江蓠见她神色认真，也敛了笑意，正色道：“你只说便是。”
秦知微从袖中取出一只小小的白瓷瓶来。
江蓠接过瓷瓶，指腹摩挲了一下瓶身，觉出瓷质细腻异常，这是官窑特制的药瓶，专用来盛放那些不可见天日的珍稀药材。
她心头微动，将蜡封小心挑开，凑近瓶口一嗅。
一股清苦气息钻入鼻端，像是雪水和骨灰混在一起的味道，幽冷彻骨。
她的瞳孔猛地一缩。
“这是……”
她倒吸了一口凉气，猛地抬头看向秦知微，声音里头一回带上了惊骇之色：
“彼岸花？”
秦知微微微颔首：“没错。”
“天哪……”
江蓠盯着手里的瓷瓶，像是捧着一颗随时会炸开的火雷，指尖都微微发紧了。
“师妹，你知不知道你手里拿的是什么东西？”
“这可是世间第一等的剧毒，寻常人只消沾上一星半点的粉末，十二个时辰之内便会七窍流血而亡，便是大罗金仙也救不回来！”
秦知微没有被她的语气吓住，只是微微一笑，反问道：
“若是用好了，也是解毒的良药，不是么？”
江蓠一怔，旋即沉默了下来。
秦知微说的没有错。
世间万物相生相克，最毒之物往往亦是最强的解药。
彼岸花性寒，毒性也烈，可若是以独门手法炮制入药，便能以毒攻毒，解天下几乎所有已知的奇毒。
这道理她自然懂得，只是懂得是一回事，真正能做到又是另一回事。
以彼岸花入药，稍有分毫之差，救命便成了夺命。
江蓠将瓷瓶重新封好，小心翼翼地捧在掌心，声音压低了几分。
“彼岸花据说生在西南雪山之巅，终年积雪不化的绝壁之上，十年方才开花一次。”
“花期不过七日，七日一过，便连根枯萎，再无踪迹。世人只闻其名，见过实物的不出十指之数。”
她抬起头来，目光灼灼地盯着秦知微：
“师妹，你是怎么得到的？”
秦知微：“去年云先生离京，说是要去西南游历，我便拜托他帮我留意。”
“运气还算不错，今年他便得手了，最后是在一处千仞冰崖上采到的。”
江蓠默默看着手中的瓷瓶。
千仞冰崖之上，十年一开之花。
“师妹把这般珍贵的药草交给我，”她缓缓开口，声音沉了下来，“是想……”
秦知微走到窗前，望着窗外院中那棵石榴树。
花期早已过了，枝头挂满了拳头大小的青红果实，沉甸甸地压弯了枝条。
秋风拂过，树叶簌簌作响，像是有人在细细地叹息。
“如果……如果有人去扬州笑忘川找师姐解毒……”
她没有说那个人是谁。
也没有说那人中了什么毒。
江蓠蹙眉：“你是想让我用彼岸花给他解毒。”
她低头看着瓷瓶，目光幽深。
”彼岸花本身便是剧毒，若要以毒攻毒，那人原先中的是什么毒，反倒不重要了，真正要紧的，是他中毒有多深，毒入了几分骨髓，侵了多少经脉。”
“若是中毒不深，以彼岸花入药，九死一生，尚有回旋之地，若是毒入膏肓……”
秦知微随即缓缓转过身来，认真的看着她。
江蓠长长地吐出一口气。
她将瓷瓶郑重地收入锦囊之中，系在腰间。
“这事，我应下了。”
她抬起头来，看着秦知微。
“我会尽力而为。”
“多谢师姐。”
江蓠伸手在她肩头拍了一下。
“谢什么，你我之间，不必言谢。”
她在屋子里环顾了一圈，目光在那盆窗前的兰花上停了片刻。
那兰花是她来的时候亲手栽的，两年来长势极好，叶片修长碧绿，虽不到花期，却已隐隐有了花苞的迹象。
“这盆兰花留给你，”她说，“替我好好养着。”
肃州的秋日，比京城要冷得多。
同是秋天，京城的梧桐才刚刚转黄，肃州的白杨却早已落尽了叶子，光秃秃的枝条像枯骨一样戳向灰蒙蒙的天空。
风从西北的戈壁上刮过来，裹挟着沙砾的气息，打在人脸上又冷又硬，像是被人用砂纸蹭了一道。
可今日的肃州城却有些不一样。
街面上比往常热闹了许多。
铺子里的伙计扯着嗓子招呼客人，卖烤馕的摊子前排了长长的队伍，烟火气从四面八方涌上来，给这座苦寒边塞的小城添了几分难得的暖意。
人群熙熙攘攘地朝着一个方向涌去。
城东的校场那边搭了一座高高的戏台子，台上挂着大红绸缎，锣鼓梆子已经敲了起来，呜呜呀呀地唱着一出什么喜庆的折子戏，远远地便能听见。
两个男人穿行在人群之中。
他们都戴着斗笠，压得很低，遮住了大半张脸。
衣着也寻常得很，灰扑扑的粗布袍子，腰间系了一条黑色的束带，脚上的靴子沾了一层黄土。
可若是有识货的人细看，便能瞧出不对来。
那两人虽作寻常打扮，可步伐沉稳有力，行走间脊背挺直如松，周身气度沉凝内敛，不是久居上位之人，便是常年习武之辈。
尤其是走在前头那个，身量颀长，肩宽腰窄，虽刻意放缓了步子，可那双露在斗笠下的眼睛却始终不动声色地扫视着四周，像是一头蛰伏的鹰隼。
不远处传来唱戏的声音。
那唱腔婉转柔媚，是南边的昆腔水磨调，与肃州本地粗犷豪放的秦腔全然不同，在这满是黄沙朔风的边城里响起来，有一种说不出的违和与新鲜。
围观的百姓听得津津有味，不时爆发出一阵叫好声。
两个戴斗笠的男人在人群边沿站住了脚。
旁边几个百姓正你一言我一语地聊着，声音不低，落入二人耳中。
“听说了没？前头那座戏台子，是张总兵搭的！”
一个穿着蓝布袄子的汉子压低了声音，语气里却满是兴奋。
“张夫人生了一对龙凤胎呐！今日正好是百日宴，总兵大人高兴坏了，特意从南边请了一台戏班子过来，唱三天三夜的大戏，全城的人都来看！”
“可不是嘛，”旁边一个裹着头巾的老妇人接过话头，啧啧连声。
“你们晓不晓得，张夫人当初生产的时候有多凶险？那可是九死一生啊！胎位不正，羊水又破了，产婆急得团团转，差点儿就是一尸三命……”
“后来啊，是济安堂的一位女大夫赶过去的，到了产房里头，拿出一个铁家伙来……叫什么来着？”
“产钳！”
另一个妇人抢着说，“我听我家儿媳妇说的，那东西叫产钳，啧，你别说，真就把孩子给拉出来了！母子三个，全都平平安安的。”
“可了不得，”蓝布袄子的汉子感慨道，“你看到之前城里贴的那张告示了吗？说是要全城的产婆都去学习使那个产钳。”
“听说不光咱们肃州，全国各地都得学！是京城里哪个王妃发明出来的，圣上专门下了明旨，推行天下。”
两个戴斗笠的男人一直安静地听着。
这时，其中一人忽然开了口，凑到另一人耳边，小声说：
“是靖王妃。”
身后那人闻言，低低地笑了一声。
笑声很轻很淡，被秋风一裹便散了，可听在前头那人耳朵里，却带着一种说不出的温情与感慨。
“走吧，”后头那人说，语气里含着几分兴味，“我们也去前面凑个热闹。”
“好。”
两人并肩穿入人群之中，很快便被四周涌动的人流裹挟了进去，再也分辨不出。
戏台上锣鼓正酣。
台上唱的是一折《长生殿》里的“小宴”，旦角的水袖翻飞如蝶，咿咿呀呀地唱着那句“携手向花间，暂把幽怀同散”，嗓音柔婉，缠绵悱恻，引得台下的百姓又是一阵喝彩。
那两个戴斗笠的男人站在人群最后面，并肩而立。
秋风从他们身后掠过，将那顶斗笠的帽檐微微掀起了一角。