阳城的官驿不比肃州的都督府那般宽敞齐整，毕竟是前线边城，一切从简。
院子不大，房舍是夯土垒石的结构，粗犷朴素，没什么精细的雕饰。
好在收拾得还算干净，一进院门，沈砚便径直朝后院的水井方向走去。
他的步伐比平时快了不少，虽然竭力维持着从容的姿态，可略显急促的步子还是出卖了他。
“打水。”
他对身旁的小厮平安说。
平安愣了愣。
“快。”沈砚催道。
平安不敢多问，连忙摇辘轳提了一桶井水上来。
沈砚二话不说，将左手伸进了水桶里。
冰凉的井水漫过手腕，浸透了袖口。
他反复搓洗着左手的每一根手指，从指尖到指缝、从掌心到手背，洗得很仔细、很用力。
沈修远跟在后面走了进来。
他靠在门框上，双臂环胸，看着儿子那副如临大敌般洗手的模样。
他早就注意到了，自从沈砚在城门口拈了那株药草之后，他的左手便再也没有碰过任何东西。
上马的时候只用右手攥缰绳，左手悬在半空中，连马鞍都只是在翻身的瞬间不可避免地轻触了一下便立刻缩了回去。
沈修远忍了一路，此刻看着儿子将整条手臂都塞进水桶里、恨不得连皮都搓掉一层的狼狈模样……
他终于没忍住，笑了出来。
笑声不大，却清晰地在安静的院子里回荡开来。
沈砚的耳根瞬间红了。
“到底是什么毒？”
沈修远问道，语气里带着三分好奇、三分好笑、四分看热闹不嫌事大的悠闲。
沈砚将左手从水桶里拎出来，甩了甩水珠，面无表情地说：
“不知道。”他确实不知道。
他恨恨地又搓了两把，然后将湿淋淋的左手朝沈修远的方向一伸。
“父亲不如也来试试？”
沈修远笑着退后了两步，干脆利落地躲开了。
“我可不想半条胳膊肿起来。”
沈砚“哼”了一声，正要继续洗手，一道人影无声无息地出现在了院门口。
是云之湛。
他面容清冷，身形修长，一袭青灰色的长衫在戈壁的风中微微拂动。
腰间悬着一柄长剑，他走到沈砚面前，伸出手，递过来一只小小的土陶瓶。
“江姑娘说，用这个洗一下手。”
沈砚接过陶瓶，拔开瓶塞闻了闻，一股清冽的药香扑鼻而来。
他将药液倒在掌心，仔仔细细地涂抹在左手的每一寸皮肤上。
药液入手微凉，沾上皮肤的瞬间，方才隐隐作祟的痒意竟真的消减了几分。
他一边涂一边说：
“我就说云先生怎么不见了，原来是去找江姑娘了。”
云之湛微微颔首。
“嗯，我听到了江姑娘经过你身边时说的那句话，便跟了上去。”
沈砚涂完了药液，将陶瓶塞好，又看了云之湛一眼，心中微微有些诧异。
江蓠经过他身旁时说的那句话，声音低到几近于无。
他自己站在旁边，自然听得清清楚楚。
可云之湛当时站在哪里？那等距离、那等声量，他竟然听得见？
沈修远也想到了这一层。
他靠在门框上，目光落在云之湛身上，语气中带着几分由衷的赞叹与试探：
“云大侠的功夫果然深不可测，方才我比云大侠距离更近些，可江姑娘说的那句话，我也只能靠猜测，云大侠却能听得一字不差。”
云之湛面色如常，语气淡淡的：
“我跟国公爷习武的路数不一样，国公爷走的是沙场搏杀的路子，讲究的是力道、速度、杀伐决断，若论战场上真刀真枪地拼命，我未必能比得过国公爷。”
他微微一顿，目光在沈修远的腰间扫了一眼。
“国公爷的快刀，我虽没见识过，但在江湖上也有所耳闻。”
沈修远微微一笑，没有接话。
快刀。
那是他早些年在边关拼杀出来的名号，一刀出鞘，快到寻常人连眨眼的功夫都没有，便已收刀入鞘。
可如今……
他收回目光，面上的笑意淡了几分。
翌日清晨，阳城校场。
沈修远身披甲胄，立于点将台上。
台下，阳城守军的全部将佐校尉列队肃立，近百人的方阵，甲胄齐整，刀枪林立。
晨风从戈壁上刮过来，吹得军旗猎猎作响。
沈修远的目光从左到右、从前到后，缓缓扫过每一张面孔。
然后他开了口。
“自即日起，阳城守将一职，由袁朗接任。”
台下微微一阵骚动。
“原守将李元青，调回肃州，任参将。”
骚动更大了一些，可在沈修远那双沉稳如山的目光注视下，没有人敢出声议论。
李元青站在台下的将佐之中，面色平静得像是早有预料。
他上前一步，抱拳行礼，声音沉稳：
“末将遵令。”
沈砚站在点将台的侧方，将这一幕看在眼中。
他早就猜到了。
从巡边出发的那一天起，他便注意到了随行人员中有一个不太起眼却颇为精干的年轻军官，袁朗。
那人身量中等，面容沉毅，话不多，行事却极为干练。
他既不是沈修远的旧部，也不是西北军中的老人，据说是几年前中了武进士后才分到肃州来的。
彼时沈砚心中便隐隐有了猜测，父亲带袁朗来阳城，恐怕不只是让他随行观摩那么简单。
果然。
李元青的祖父和父亲都是西北军中的老将，根基深厚，在西北经营多年，势力盘根错节。
他本人做过沈修远的副将，能力不差，也算忠心，可“忠心”这两个字，在京城太夫人那只手伸过来的一刻，便变得暧昧不清了。
所以沈修远要把他调走。
至于袁朗，他是冀州人，祖上与西北军没有任何渊源，在肃州军中没有根基、没有派系，一身本事全凭自己挣来的。
自从沈修远接管肃州军务，他提拔了不少新兴力量，袁朗就是其中之一。
这样的人用着最省心、也最安全。
沈砚在心中默默将这盘棋的脉络梳理了一遍，不由得暗暗感慨：
父亲的手段，比他想象的要细腻得多。
甘州以西的官道，另一片天空之下。
秦知微离开淮安府后一路向西，日行夜歇，不紧不慢地走了十几日。
从淮安过徐州，渡黄河，穿过中原腹地的沃野千里，再一路西行，经潼关入关中，出陇山，沿途的风景渐渐从鱼米之乡的秀丽变成了西北高原的苍莽雄浑。
水田变成了旱地，旱地变成了草场，草场变成了戈壁。
空气干燥了许多，不再是江南那种温柔缱绻的软风，而是带着沙粒和尘土的粗犷朔风。
如今已过了陇西，进了甘州的地界，再有两三日的路程，便可到肃州了。
这一日午后，日头偏西，暑气正盛。
秦知微靠在马车中的迎枕上，昏昏欲睡。
连日的长途跋涉着实疲累，虽然马车里铺了厚厚的褥垫，可那颠簸是免不了的。
官道越往西走越不平整，马车走在上面，左摇右晃的。
忽然，马车猛地一颠，停住了。
秦知微的身子往前一冲，险些从迎枕上滑落。
她猛地睁开眼睛，睡意瞬间退去，浑身的感官在一瞬间变得无比敏锐。
外面……有喊叫声。
有金铁交击声。
有马匹嘶鸣声。
秦知微坐直了身子，心跳骤然加快。
下一瞬，马车外传来了秦知行的声音：
“知微！”
她一把掀开车帘。
秦知行骑在马上，立于马车右侧，长剑已经出了鞘，握在手中。
他的面色凝重，目光紧紧地盯着前方。
“前面有人在交手。”
“像是山贼劫道。”
秦知微顺着他的目光望去，官道前方二三百步远的地方，黄尘漫天。
依稀可以看到几个人影在尘雾中交错翻飞，刀光剑影隐隐可见。
更远处还倒着一辆翻覆的马车，车辕折断，散落了一地的货物。
山贼。
秦知微心中一紧，还真被萧衡给说中了。