另一边，春秀和香秀早已习惯早起劳作，已然收拾妥当。月秀和玉秀却还蜷在薄被里，睡得小脸通红。
林晚晚看着不忍，与蔡神医对视一眼，两人极轻极小心地各自抱起一个女孩，像捧着易碎的珍宝般，稳稳送入马车厢内。
“乖，再睡会儿，路还长。”林晚晚轻声抚慰着，把春秀和香秀也按着躺下，给她们盖上被子。
陈清文也揉着眼睛挨过来，带着未醒的懵懂依赖：“晚晚，清文也困……”
林晚晚心尖一软，放柔声音：“那清文也睡会儿。”
安顿好车内，车队趁着黎明前最深的夜色，悄无声息地驶离客栈。
城门刚开，守卒睡意朦胧，他们这一行便悄无声息地出了镇子。
车轮碾上荒野土路，东方渐白。
原以为改了偏僻线路，接下来的日子只能啃冷硬干粮，却见林晚晚取出几个水囊，又提出一个尚带余温的藤篮。
“羊奶是今早客栈厨房温着的，我还准备了包子和煮鸡蛋。”她将食物递给阿义：“分下去，让大家趁热吃，暖了身子好赶路。”
温热的羊奶带着淡淡的甜香驱散了晨寒，肉包子虽已不算烫口，但馅料实在，鸡蛋也煮得恰到好处。
这一顿出乎意料的“热食”，仿佛一阵暖流注入了略显紧绷的队伍，连佟诚达紧锁的眉头都略微舒展了些。
蔡神医接过女儿递来的食物，眼底闪过欣慰与探究。女儿身上似乎有些秘密，他得帮忙守着……
车队继续向南。
道路越发崎岖，两侧山峦像被巨火燎过，只剩下焦枯的褐黄与嶙峋的乱石，几乎寻不见一丝绿意。
热风卷着干燥的尘土扑面而来，吸入肺里都带着灼烧感。
林晚晚蹙眉望向窗外，低声喃喃：“不是说凉州雨水比甘州略丰吗？怎会荒芜至此……”
驾车的佟诚达头也不回，声音低沉如闷雷：“怕是过度采伐所致。这年景，粮价飞涨，百姓活不下去，只能把山上的树砍了当柴卖，换几个铜板苟延残喘。”
他顿了顿，语气里带着一丝不易察觉的讥诮：“听说此地大宗族还在斥巨资修缮祠堂，对穷苦人来说，也算个能卖力气换口粮的活计。”
林晚晚沉默。一边是宗族的“体面”工程，一边是百姓涸泽而渔的求生，这荒诞的景象，让她心头沉甸甸的。
车厢里，孩子们陆续醒来。
林晚晚拿出水囊和布巾让他们简单洗漱，又取出书册。
很快，陈清文清朗的领读声伴着孩子们的跟读声响起，在这片死寂的荒原上，竟奇异地带来一丝安定人心的力量。
然而，这份安宁并未持续多久。前方探路的阿仁打马狂奔而回，脸色铁青：“师父！前面洼地……有死人！十几个流民，死状不对！”
林晚晚心中一紧，迅速关紧车厢门窗，隔绝可能的恐怖景象，柔声安抚瞬间安静下来的孩子们：“没事，佟伯伯去看看，我们继续念书。”
佟诚达让墨尘护卫车队，自己带着阿仁阿勇上前查看。
片刻后他返回，眉宇间凝着寒霜：“不是饿死的，是互斗致死，为了争抢东西。”
他抬眼扫视四周枯寂的山岭，果断下令：“此地凶险，不可久留。加速前行，从前面岔路转上官道！”
官道虽远，总比这无人管辖的荒野安全。
就在车队加速，准备绕过那片弥漫着死亡气息的洼地时，异变陡生！
土坡后猛地爆发出嘶哑的吼叫，二十多个手持棍棒、镰刀，眼窝深陷、目光赤红的流民冲了出来，如同饿狼般堵住去路。
为首的独眼疤面汉子，贪婪的目光几乎要剥开车厢，嘶喊道：“留下车马粮食，还有女人！不然，这就是你们的葬身之地！”
佟诚达和忠勇仁义五人瞬间刀剑出鞘，结成阵势护住车队。
墨尘身影如鬼魅般滑至侧翼，指尖寒光隐现。
蔡神医将孩子们和陈清文紧紧护在身后，指间银针蓄势待发。
车厢内，月秀吓得小脸发白，拽着林晚晚的衣角：“娘……我怕……”
林晚晚深吸一口气，压下狂跳的心，用力握住女儿的手，声音平稳得不可思议。
“别怕。有佟伯伯、阿忠叔叔他们在，我们很安全。记得娘教过的吗？遇事不乱，便是自救。”
她看向紧握木棍、微微发抖的春秀：“我们不会武功，此刻安静待在车内，不添乱，就是最大的帮忙。”
她的镇定感染了孩子们。
陈清文虽然不明所以，但也学着晚晚的样子，挺直脊背，嘴里还无意识地念叨着刚才读过的句子，仿佛那是驱邪的咒语。
外面的战斗并未持续太久。
佟诚达等人身手利落，经验丰富，面对这群虽然疯狂却缺乏章法的流民，很快占据了上风。
半炷香不到，打斗声便化作了一片哀嚎。
佟诚达冷眼看着地上翻滚的劫道者，对忠勇仁义吩咐：“捆结实了，丢远些。”
车厢里，一直沉默的陈老汉颤巍巍探出头，哆嗦着问：“……不、不送官吗？”
“没那工夫。”佟诚达语气冰冷：“为一口吃食就能杀人的亡命徒，送官也是徒劳。捆了丢开，生死由命。”
流民们这才真正恐惧起来，哭喊求饶。
但镖师们动作毫不迟疑，将他们捆成粽子，用他们自己的鞋子塞住他们的嘴，拖到远处山沟丢弃。
车队重新上路。
阿义见林晚晚从车窗望出来，以为她受惊，咧嘴笑道：“晚晚姐放心！我师父可是能杀老虎和巨蟒的！再来多少……”
“打住！”林晚晚赶紧截住他的话头，心有余悸地瞥了一眼看似平静的荒野。
“知道你师父厉害，但咱们还是盼点平安，少说那些。”
她可记得，阿义之前吹嘘的“大虫”、“巨蟒”可全都出来了。
这逃荒路上，人心贪婪险恶，比猛兽更难防备，她实在不想再招惹任何不必要的注意。
然而，越往南行，路边的景象越发令人窒息。