福禄城。
满街晃荡的，全是臂缠红布的叛军。
“官爷饶命！”
“小人就是种地的，没当过差啊！”
“求您高抬贵手……这是我娘救命的米啊！”
“放开我闺女！求您了……”
哭嚎声、砸门声、女人孩子的尖叫，混在尘土飞扬的街巷里，压都压不住。
朝廷官军来了，至少还讲个规矩；叛军进了城，只认一个理……谁弱，谁倒霉。
他们不是王师，不讲安抚，不谈恩义。
眼下连地盘都没捂热，哪来的仁政？
此刻的行径，就是赤裸裸的掠夺。
一句话……
乱世已至，活命都得靠抢。
城一破，百姓就惨了。
满街都是哭嚎和讨饶的声音。
不过话说回来，倒霉的九成以上是普通人家，那些有田有宅、有头有脸的世家贵胄，反倒没怎么吃亏……叛军还得靠他们撑场面、稳人心。
福禄县城衙大堂里。
“将军！”
“福禄已下，张掖郡就剩郡城一座了！”
“拿下它，主公便手握三郡，根基立稳，实力翻倍！”
“嗯。”李赟端坐主位，点头应声，“朝廷那帮人，早没骨头了。咱们兵临城下，他们连仗都不打，转身就蹽。”
“等张掖到手，三郡在握，凉州这盘棋，咱们就真能跟薛举掰掰手腕了！”
堂内血迹未干，地板缝里还渗着暗红。
主位上坐着的，正是李轨麾下大将李赟。
侧旁案后，一位文士静坐，气度沉稳，正是李轨倚重的谋士关谨。
阶下诸将个个面带骄色，议论纷纷，语气里全是轻狂得意。
官吏跑光了，沿途没人拦路，一路顺风顺水……心气儿自然就高了。
“都静一静。”李赟抬眼一扫，声音不高，却压得满堂顿时没了杂音。
众人立刻收声。这人威望摆在这儿，没人敢怠慢。
“刚接到急报，”他神色一沉，“朝廷援军，已抵张掖县界。”
话音刚落，底下非但没人变色，反倒哄笑几声。
“将军放心！”
“朝廷？现在自个儿屁股都冒烟，哪还有劲儿管咱们？”
“十万兵马在手，怕他什么隋军？五万？还不够咱们塞牙缝！”
“整个大隋都乱得像滚粥，哪腾得出力气专盯凉州？”
你一言我一语，全是一副天老大、我老二的架势。
这时，关谨忽然开口：“诸位将军，这一回，兵力多少倒还在其次……领兵的是谁，才最该留神。”
众人一愣，齐刷刷转头看他。
“李宣。”
“那个亲手斩了杨玄感的隋将。”
“宇文成都号称大隋第一勇，结果被他一招撂倒……这事，不是谣传。”
“此人从军以来，未尝一败。如今，他已经兵临张掖城外。”
他语速不快，每个字却像砸在地上。
“军师，”一个将领嗤笑一声，“不过是个朝廷派来的武夫，至于这么如临大敌？”
“再说了，朝廷哪还有余力往西边调精兵？”
关谨没笑，只道：“主公已得详报……隋军确是五万，可整份军情里，唯独把“李宣”二字加了朱批。”
“此人，才是我们真正要过的第一道坎。”
他语气平静，却比谁都清醒。
毕竟，李宣的履历、战例、用兵习惯，他亲自一条条核过……不是听风就是雨，而是真觉得此人棘手。
李赟这时接话：“福禄既定，下一步，直取张掖，三郡归一。”
顿了顿，他目光扫过众人：“主公有令：夺城要快，伤亡要省。眼下虽与薛举联手抗朝，但早晚有一场硬仗，咱们的兵，得留着打正经仗。”
意思很明白……赢要赢，但不能伤筋动骨。
“末将愿为先锋，一鼓而下张掖！”
话音未落，一名将领已跨步出列。
“末将请战！”
“算我一个！”
群情激昂，人人争先。横扫四境的势头摆在这儿，谁也不信自己会栽。
“传令……全军开拔，直扑张掖！”
李赟起身，转向关谨：“军师，即刻征丁。凡年十五至五十、能持矛拉弓者，一律编入营伍。”
“机不可失，趁势而起。”
“遵命。”关谨拱手应下。
李赟望向门外，眼神冷而亮：“李宣……久仰了。”
“正好，我也想看看，这位名震天下的猛将，是真有金刚钻，还是光会吆喝的瓷器活。”
……
大兴城，大隋京师。
“臣等恭迎陛下回銮！”
城门外旌旗肃立，甲士林立，两旁挤满围观百姓。
城内文武百官倾巢而出，列队迎候。
李渊站在队列之中，不动声色。
龙驾缓缓驶近……九马金辂停稳，百官垂首屏息。
杨广一身明黄龙袍，步下銮车。目光如电，在众臣脸上一一掠过。
扫到李渊时，眼皮微不可察地一沉，停了半瞬。
“诸卿平身。”
“谢陛下隆恩！”
“陛下万岁！”
满朝文武齐声高呼，声震殿宇。
有爵位的挺直腰杆，没爵位的也一骨碌从地上站了起来。
“此番朕亲征高句丽，平定洛阳逆贼之乱，如今四海重归安定，江山复归大兴！”杨广立于阶前，声音洪亮，字字铿锵。
“多亏诸卿坐镇京师、稳住朝局，朕方能安心回朝。”他目光扫过群臣，语气里带着几分激赏。
“陛下天恩浩荡，臣等肝脑涂地，誓死以报！”众人再度齐声应诺。
“好！”杨广颔首，随即一抬手，“入殿议政！”
銮驾重起，仪仗肃然，直入大兴宫……大兴殿。
龙椅之上，杨广端坐，目光沉静，俯视阶下。
离京已近一年，这是他头一回重回大兴，重开朝议。
山呼礼毕，王义出列，朗声道：“有事启奏，无事退朝！”
“臣启陛下！”
吏部尚书韦世康踏前一步，面色铁青，声音陡然拔高：“凉州局势已急转直下！原属凉州五郡，如今仅存张掖一城未陷……其余四郡，尽落叛军之手！”
“李宣将军已率部进驻张掖，暂守孤城。”
他顿了顿，语气愈发凌厉：“可这才不到三个月，竟失地如此之速！除却薛举、李轨早有预谋，更因张掖、金城、武威诸郡留守畏敌弃城、临阵脱逃！”
“臣请陛下严查严办，依律问罪，以正纲纪！”
话音未落，殿内骤然一静。
不少大臣悄悄垂眼，有人喉结微动，有人袖口紧攥。
龙椅上，杨广眉峰一压。
就在这当口……
“韦尚书此言，恐有偏颇。”
宇文述一步跨出，声如钟鸣。
韦世康脸色一沉，当场反问：“许国公莫非是要替这些逃官开脱？”
“非为开脱，只为陈明实情。”宇文述神色坦然，“薛举、李轨本是凉州豪强，蓄兵已久；突厥又暗中接应，叛势汹汹而来。地方郡兵本就单薄，留守多是文吏，既无战力，亦无援兵……硬守，不过徒送性命罢了。”
“撤回待援，实为保全实力，而非贪生避死。”
“许国公所言极是！”
“凉州向来民悍兵稀，文官守城，本就强人所难……”
“臣附议！”
“确系猝不及防，仓促之间，撤守实属无奈……”
一时间，十数名官员接连出列，你一句我一句，声浪层层叠起。
明眼人都看得清：那些从凉州逃回来的，背后站着谁，牵着谁，护着谁。
关陇旧族盘根错节，彼此照应，早已成了规矩。
韦世康冷笑一声，声音冷得像刀子刮过铁：“身为大隋命官，食君之禄，忠君之事。一郡之守尚且弃城而走，这还是朝廷的官吗？若日后人人效仿，大隋还成何体统？国法还剩几两分量？”
他素来认死理，眼里揉不得半粒沙……谁坏了规矩，谁就得担责。
李渊站在文班前列，双手拢在袖中，眼皮都没抬一下，只静静听着，像一尊不言不动的泥塑。
高座之上，杨广手指轻叩扶手，眉头越锁越紧。