一九九九年底，三十一岁的杨新海出狱后就在河南农村到处流浪，走到哪儿算哪儿，其实这时候他已经算是个正儿八经的流浪汉了。
不过他跟大多数流浪汉也不一样，普通流浪汉靠乞讨，靠捡拾为生，但杨新海虽然有时候也乞讨，但他的主要谋生手段却是偷。
他大多时候白天找个地方睡觉，晚上出去转。
他专门找那些偏僻的村庄，看看有没有什么可以偷的。
他住过桥洞，住过废弃的房子，住过庄稼地里的看青棚。他不挑地方，能遮风挡雨就行。他穿着一身洗得看不出颜色的旧衣服，头发乱糟糟的，胡子拉碴，看着跟个流浪汉确实没什么区别。
他每天早上起来，先去镇上的小饭馆讨点剩饭。有时候饭馆老板看他可怜，会给他两个馒头；有时候不给他，他就去附近地里挖点红薯、掰点玉米，生的就吃。
勉强填饱肚子后，他就开始在村子周围转悠，看看哪家有钱，哪家好偷。到了晚上，他就出去动手。
他偷过鸡、偷过狗、偷过路边晒的粮食。偷来的东西，他就拿到镇上的集市上去卖，换点钱。换了钱，他就买点吃的，再打点酒。他觉得，这样的日子也能过。
他觉得，这样也挺好的。没人管他，没人认识他，他想干什么就干什么。他再也不用听谁的话了，也不用看谁的脸色了。
他每天就这么晃悠着，今天在这个村，明天在那个乡。他也不知道明天会去哪儿，走到哪儿算哪儿。
二〇〇〇年九月的一天，他来到了周口市川汇区北郊乡的一个村庄。
这个村庄很偏僻，周围都是玉米地，离最近的镇子也有十几里路。村里没多少人，大多是老人和妇女，年轻人都出去打工了。
他在村子周围转了好几天，观察哪户人家最容易下手。他发现，村西头那户人家最合适——一间平房，院墙很矮，院子里没狗，一看就防备不严。
他打听了一下，听说这户住的是一对老夫妇，七十多岁了，儿女都在外地打工，就老两口在家。
他觉得，这户人家好偷。于是他决定，就在九月十九号晚上动手。
这天半夜一两点，他翻墙进去了。
他手里带了一把锤子——是他从路边捡的，平时用来防身。他撬开房门，悄悄摸进屋里。
屋里黑咕隆咚的，什么都看不见。他站在门口听了听，听到了两个老人的呼吸声。
他摸到床边，想拿床头的衣服和钱。结果不小心碰倒了一个东西，发出了响声。
那家老头被惊醒了，迷迷糊糊地喊了一声：“谁？“
杨新海慌了。
他掏出锤子，朝老头头上砸下去。
一下、两下、三下。
老头不动了。
老太太也被惊醒了，刚要喊，杨新海又朝她头上砸下去。
两个老人，全被他杀了。
杀完人以后，杨新海站在屋里，愣了半天。
他以为自己会害怕，会吐，会手抖。结果他发现，他居然不害怕。
他甚至觉得有点兴奋。
他在屋里翻了翻，找出来一百多块钱。他把钱装起来，然后走了。
他出门的时候，腿都没软。
他回到住的地方，洗了洗手，然后就睡了。
第二天醒来，他觉得跟没事人一样。
他没想到，杀人是这种感觉，发现没什么大不了的。
第一次杀人后，他发现自己不害怕，反而觉得很刺激。
他觉得，原来杀人也没什么了不起的。
从这以后，他就开始频繁作案。
他不再只是偷东西了——只要有人惊醒，他就杀。不留活口，成了他的规矩。
他觉得，只有杀了人，才不会被认出来。
从这天开始，他在河南、安徽、山西、山东这四省交界地开始了流窜作案。
从二〇〇〇年到二〇〇三年，他一共杀了六十七个人。