万历元年，三月初。
冯保派人送来一张帖子，烫金的，印着司礼监的关防。帖子上写着：“三月十五，司礼监设宴，恭请张阁老赏光。“
书童捧着帖子，手有些抖：“大人，冯公公这宴……去不得吧？高阁老那边……“
“去。“张居正说，“为什么不去？“
他换了一身半旧的青布直裰，头戴方巾，像个寻常文士。那柄短刀，塞进靴筒里，刀身冰凉，贴着小腿。
司礼监在紫禁城内廷，乾清宫东侧。张居正跟着引路的小太监，穿过一道道宫门，走过一条条长廊。宫墙上的琉璃瓦，被阳光一照，闪闪发亮，像无数只眼睛在盯着他。
冯保在暖阁里等他。
暖阁里烧着地龙，暖烘烘的。冯保穿着一身大红蟒袍，坐在主位上，手里捧着个紫砂壶，壶嘴冒着热气。他旁边坐着一个人，穿杏黄袍子，头戴乌纱翼善冠，冕旒上的玉珠晃悠悠的。
是小万历。
张居正愣了一下。他没想到，冯保会把皇上请来。
“张阁老来了？“冯保笑着起身，“快，上座。皇爷听说张阁老要来，非要跟着来。奴婢拦不住，只好……“
“张先生！“小万历从椅子上跳下来，跑到张居正面前，仰着脸，眼睛亮晶晶的，“朕等你好久了！冯大伴说，今日有好吃的！“
张居正跪下，额头抵在金砖上：“臣张居正，叩见皇上。“
“起来起来！“小万历拽他的袖子，“张先生，朕不要你跪。朕要你给我讲故事！“
张居正站起身，看着小万历。那孩子脸上带着笑，但笑容里有股子说不清的味道，像是大人教出来的，不是发自内心的。
他忽然想起前世。万历六年，小万历十五岁，开始亲政。那时候的笑容，也是这样的，像是贴上去的，风一吹就要掉。
“陛下想听什么故事？“
“听……“小万历歪着头，想了想，“听张先生在淮安的事！冯大伴说，您在淮安，查了好多贪官，还救了好多百姓！“
张居正心里一动。他看了冯保一眼。冯保脸上的笑堆得满满当当，但眼底是凉的。
“陛下，“张居正说，“臣在淮安，没做什么大事。就是查了查账，让熬盐的人，能多吃一口饭。“
“那也很好啊！“小万历说，“朕每日吃饭，御膳房做八道菜。但朕知道，百姓吃不上八道菜。张先生让百姓多吃一口饭，就是大事！“
张居正看着小万历，看了很久。
这孩子，比他想象的要聪明。七岁的孩子，已经知道“八道菜“和“一口饭“的区别。这不是冯保教的，这是他自己悟的。
“陛下，“张居正忽然说，“臣给您讲个故事。不是淮安的事，是臣小时候的事。“
“好！“
“臣小时候，家里穷。父亲是个读书人，没考上功名，靠教书为生。每年冬天，家里买不起炭，臣就和兄弟们，去山上捡枯枝，回来烧火取暖。有一次，臣捡了一捆枯枝，走在山路上，遇见一个老人，穿得破破烂烂，蹲在路边，冻得发抖。“
小万历睁大了眼：“然后呢？“
“臣把枯枝给了老人。老人说，孩子，你给了我，你怎么办？臣说，我再捡。老人笑了，说，你是个好孩子。然后他从怀里摸出一本书，递给臣，说，这本书，比枯枝值钱。你拿去，好好读。“
“什么书？“
“《论语》。“张居正说，“臣的第一本《论语》，是一个冻僵的老人给的。臣后来考上了功名，做了官，但一直没忘那个老人。臣每次想花钱的时候，就想，这钱，能买多少枯枝？能救多少冻僵的老人？“
小万历低下头，看着自己的手。那手很小，指节发白，但攥得很紧。
“张先生，“他说，“朕……朕也有想花钱的时候。朕想修一座大花园，比御花园还大，种满梅花。但朕知道，这要花很多钱。朕每次想的时候，就看看您给的那粒米。“
他从袖子里摸出那粒米，黄澄澄的，带着壳，攥在手心里。
“朕一直带着。“他说，“朕不会忘。“
张居正看着那粒米，看着那只攥着米的小手，心里忽然涌起一股说不清的味道。
前世，他教这孩子九年，从没讲过自己小时候的事。他以为，帝师要有帝师的尊严，不能讲穷苦，不能讲卑微。结果孩子长大了，以为他张居正天生就是阁老，天生就该管着天下，天生就不懂“花钱“是什么意思。
今生，他提前了十五年，把一捆枯枝的故事，讲给孩子听。
他不知道，这捆枯枝能不能种进孩子心里。但至少，他试了。
“陛下，“张居正说，“臣今日来，不是讲故事的。臣是来谢冯公公的。“
他转向冯保，拱手：“冯公公，经筵的抄录，臣日日拜读。皇上的学问，一日千里，冯公公功不可没。“
冯保的笑容僵了一瞬，随即又堆起来：“阁老说哪里话，奴婢只是……只是尽本分。“
“本分最难尽。“张居正说，“冯公公的本分，是伺候皇上。臣的本分，是辅佐皇上。咱们的本分，合起来，就是社稷的福。“
他顿了顿，声音低下去：
“但臣担心，有人不想让咱们尽本分。“
冯保的眼珠子转了一下：“阁老说的是……“
“高拱。“张居正的声音平静，像在说一件寻常事，“高阁老近日对臣颇有微词，说臣结交内廷，惑乱圣听。臣不怕高阁老说，但臣怕皇上听了，心里不痛快。“
小万历抬起头，看着张居正，又看看冯保，眼睛里的光，变得有些复杂。
“张先生，“他说，“高先生是父皇留下的人，朕……朕不能不听他的。“
“陛下该听。“张居正说，“但陛下也要有自己的判断。高阁老说的是对的，陛下就听。说的不对，陛下就想想臣讲的那捆枯枝。“
他站起身，走到冯保面前，从袖中摸出一张纸，双手递上。
“冯公公，这是臣拟的一份条陈，关于裁减宫开支的。臣不敢直接上疏，怕高阁老说臣越权。请冯公公转呈太后，若太后觉得可行，再由内阁票拟。“
冯保接过纸，扫了一眼，眼神变了。
条陈写得很细。裁减御膳房开支三成，裁减织造局贡品一半，裁减内廷用度两成。省下来的银子，拨给九边军饷。
“这……“冯保的声音发干，“阁老，这裁减的数目，是不是太大了？“
“不大。“张居正说，“太后深明大义，知道边军将士在冰天雪地里守边疆，宫里头少几道菜，不算什么。冯公公，您说是不是？“
冯保盯着他，看了很久。他忽然明白了，张居正这是在借太后的刀，砍高拱的脚。
高拱反对裁减宫开支，因为那是“祖制“。但太后若同意了，高拱就不能反对。反对太后，就是反对皇上，就是反对社稷。
“阁老，“冯保的声音低下去，“您这步棋，走得险。“
“险棋才赢钱。“张居正说，“冯公公，您走不走？“
冯保沉默了很久。暖阁里很安静，只有地龙里的火，发出轻微的噼啪声。
“走。“冯保忽然笑了，那笑容比刚才真诚了些，但眼底还是凉的，“奴婢跟阁老，走这一遭。“
张居正拱手：“谢冯公公。“
他转向小万历，跪下，额头抵在金砖上：“陛下，臣告退。陛下保重龙体，臣日日来，直到陛下不需要臣为止。“
小万历攥着那粒米，看着他，嘴唇动了动，像是想说什么，但最后只说了一句：
“张先生，朕一直需要你。“
张居正起身，后退三步，转身走出暖阁。
身后，冯保的声音追出来：“阁老，三日后，奴婢给您回话。“
张居正没回头，只是摆了摆手，消失在长廊尽头。
回到府中，天已经黑透。
张居正坐在书房里，面前摆着一盏油灯，灯芯捻得很小，火苗黄豆大。他从靴筒里抽出那柄短刀，放在灯下，刀身映着火光，泛着一层幽冷的青。
然后他提笔，蘸墨，在纸上写下一行字：
“万历元年三月初，司礼监设宴，见皇上。皇上攥米，未忘。冯保应允，转呈太后。裁减宫开支事，三日有回。“
写完，他放下笔，看着那行字，看了很久。
窗外，起风了。三月的风，带着春头的暖意，卷着屋檐上的残雪，吹进窗缝，落在手背上，凉凉的。
他低声说了一句，声音轻得连自己都听不清：
“冯保的刀，高拱的刀，我的刀。“
“三把刀，迟早要碰一碰。“
春风穿院，残雪消融，老槐枝头新绿初绽。
人间春意始发，可朝堂三尺刀光，早已暗蓄风雷。
三局对弈，风云将起。
而张居正知道，这一点绿，能不能长成荫，还要看后面的风雨。