戈壁深处，一支小队正艰难前行。
烈阳高悬，万里无云，毒辣的日光毫无遮拦地倾泻下来，烤得空气扭曲。
一行十余人，人人被晒的脸色黢黑，口干舌燥。
马匹也垂着头，鼻孔喷着粗重的热气，显然已是累极。
自打上次他率先发现敌情、抓获细作，却被人夺了功劳后，上峰便愈发看他不顺眼。
随意寻了个由头，便将他远远打发出来巡边，专挑那些最苦最累的路线，一出来便是半月有余。
如今人马俱疲，随身携带的粮草与水囊差不多消耗殆尽。
宋金骑在马上，目光扫过身后这些跟着自己的兄弟。
一个个面容被烈日晒得黢黑，嘴唇皲裂起皮，却仍咬着牙一声不吭地跟在后面。
他心里头叹了口气，又抬眼朝前方望去。
远处隐隐瞧见了一处草甸，在草甸的附近一条蜿蜒沟渠，流水潺潺。
宋金勒住缰绳，扬了扬手，“停下！前方有水草，都下马歇息歇息，让马也喝口水。”
众人闻言，精神为之一振，纷纷翻身下马。
他们顾不得自己休息，先是牵着马匹到水源边饮水，又忙不迭地从褡裢里掏出盐巴和豆饼，一点一点地喂给马匹。
待马匹安顿妥当，众人才寻了处阴凉地，三三两两地坐了下来。
这时候，队伍里年纪最小的周小七忍不住了。
他蹲在宋金旁边，语气里全是不忿：“明明是咱们发现的细作，又是什长您亲手将人抓回去的。”
“那些人倒好，功劳一占，真是好厚的脸皮。现在怕咱们去闹，竟然将咱们远远打发出来巡边，实在可恨！”
其他人虽未出声，但各自的表情已经说明了一切。
他们心中亦是同样的想法，只是不知该如何开口安抚什长。
功劳被抢了，苦差事却一样不少，换了谁心里能痛快？
这时候，队伍里年纪最大的老赵，沉默了好一会儿，像是下了什么决断一般，缓缓开了口。
“什长，都是我们这帮人拖累了你。”
他这一开口，所有人的目光都聚了过来。
老赵没有看旁人，只看着宋金，斟酌着措辞：“我们这些人的命，能在战场上活下来，全靠你周全领导。”
“您带着我们躲过了多少生死关头，兄弟们心里都有数。可若是总这般蹉跎下去，看不到个盼头，总归不是长久之计。”
“您想带着我们所有人离开，太难了。咱们这些人，要么年纪大了，要么身上有伤，要么都是个半料子，武艺根本不精，鲜有将领能看上咱们。”
“但您不一样，您有一身好箭术，还识文断字，只要得了其他将领的赏识，便能轻松离开。”
“什长，您别管我们了。我听说，西路军的卫校尉、中路军的孙将军，都是勇猛刚毅之人，很是赏识有武艺的将士。”
“您若是同他坦露追随之意，必然能调走。待什长升了职，往后再来带我们飞黄腾达，咱们兄弟跟着您也不晚。”
他说完这话，原本还垂着头的其他士卒，纷纷抬起头来，你一言我一语地附和起来。
“是啊，什长，您就听老赵的吧！”
“您在这儿被刘成压着，咱们看着都难受。”
“等您站稳了脚跟，再回来拉兄弟们一把，也是一样的！”
大家伙儿，你一言，我一语，说出来的话，全是出自肺腑。
他们也是有血有肉的男儿，实在不想看着对他们有恩的什长，断送自己的前程。
宋金看着眼前这一张张熟悉的面孔，一个个硬朗的汉子，此刻双目赤红，分明是替他委屈、替他着急。
明明是他们发现的敌情、抓到的细作，功劳全被刘成那边的人占了去，这也便罢了。
偏他不喜那刘成钻营逢迎的作风，不愿成为对方的亲信，因此处处受到打压，被派最苦的差事。
而他也深知，在这军中，光有一身好武艺是没用的。
行军打仗，面对敌人的铁蹄刀箭，他需要有信得过的同伴，生死相托、互为倚仗，如此在战场上厮杀才不至于孤军奋战，才不会腹背受敌。
这些跟着他的人，都是战场上一起滚过刀尖的生死兄弟，他丢不下他们。
再者，他原也没打算在这西北军中待一辈子。
在他的心里，他始终是要回家团聚的。
家里有父母，有弟妹，有他放不下的牵挂。
所以他总能找到法子自我纾解，告诉自己熬一熬就过去了，告诉自己早晚有一天能回去。
因而对于刘校尉的打压，他并不似手下这些人这般愤懑难平。
可看着兄弟们替他着急、替他委屈的模样，宋金心里头那根弦，还是被狠狠拨动了一下。
他沉默了好一会儿，才抬起头，目光从老赵身上，一一扫过周小七，扫过其他人，嘴角扯了扯，露出一丝不算笑的笑。
他没有接老赵的话，只是站起身，拍了拍身上的土，声音平静得像在说一件再寻常不过的事。
“行了，被你们吹捧的我都有些飘飘然了，在你们眼里我是无所不能，但西北勇士繁多，没人脉，没举荐，谁会看我一个寂寂无名的小子？”
“什长手中箭矢箭无虚发，在咱们营中，怕是连刘校尉也望尘莫及，怎会寂寂无名？”
“就是，什长您莫要长他人志气、灭自己威风！”
“谁若不服，就让他来比划比划！”
众人你一言我一语，此刻说的都是掏心窝子的话，心中盘算也出自真心。
他们是真的不希望眼前这个年轻人，因着他们这些人的拖累而埋没了自己的才能。
被众人赤城的目光注视着，宋金心中翻涌，终究是缓和了语气，“卫校尉，孙校尉那里，也不是说想去就去的！”
“不过我答应你们，要是有机会，我一定会抓住，定不负众位兄弟们的嘱托！”
这话说的情真意切，众人也明白什长说的是实情。
军中升迁调任，不是她们这些小喽啰可以置喙。
既然什长已经应下了，他们便也歇了再劝的心思，各自散开去照料马匹。
宋金不会想到，他的这句许诺，在三日后会应验。