离开渑池之后，大军一路向东。
三千亲兵护着车驾沿官道前行，速度并不算快。
沈威这次回朝并非急行军，沿途也没有刻意绕开城镇村落，因此一路所见，比往日领兵征战时更加清楚。
封神量劫打到如今，真正受苦的从来不只是战场上的士卒。
地方城墙尚在，城外田地却早已荒芜，大片庄稼无人收割，枯黄禾杆被风吹倒在地。
偶尔还能看见拖家带口的流民沿官道而行，推着独轮车，车上除了几床破旧被褥，只剩锅碗和少量粮食。
更多百姓看见大军时，会本能避到路边。
直到看清军旗上是大商旗号，又发现队伍并未四处征粮，这才稍稍放下戒心。
沈威坐在车辇中，看了一路，也没有说什么。
云霄却看得比他更久。
她被镇压麒麟崖多年，对于如今人间变化所知不多。
昔年她下山时，人族虽也有战乱，可如今量劫彻底铺开之后，无论西岐还是大商，动辄数十万大军征伐，对普通百姓而言，一场大战留下的影响往往几年都未必恢复得过来。
行至午后，前方亲兵忽然放慢了速度。
张奎很快催马赶到车辇旁：“大帅，前面有个村子，官道从村口穿过去，只是那边正在祭祀，聚了不少百姓，是否让他们先避开？”
“祭祀？”
沈威掀开车帘，向前望去。
村落规模不大，不过百余户人家，土墙茅舍错落在山脚。
村口一片空地上却挤满了人，中央临时搭起一座数丈高的木台，四周插着染血兽骨和一面面粗糙幡旗。
真正让沈威皱眉的，却是祭台中央。
那里竟绑着两个孩子。
一男一女，看年纪最多不过七八岁，手脚都被麻绳捆住。
两个孩子哭得声嘶力竭，祭台下面则跪着一群村民，其中两对男女哭得最厉害，却被旁边几名壮汉拦着。
沈威抬手，整支队伍立即停了下来。
“这是在干什么？”
张奎顺着他的目光看过去，眼神明了，不以为意说道：“应该是村中祭祀山神一类的仪式，人族许多偏远村落一直都有这种传统。”
“每年选定时节供奉牲畜，粮食，地方还会用童男童女生祭，以求仙神庇佑，保来年风调雨顺。”
沈威转头看他：“仙神庇佑，就得拿活人去祭？”
他又指了指远处那两个孩子：“我记得大王很多年前便已经下过诏令，禁止人祭了吧？”
张奎饶了饶头，一时间竟不知道该怎么回答。
这道诏令确实有过。
可朝歌能够把命令传到诸侯，城邑，却很难真正管到无数偏僻村落。
更别说许多村子周围压根没有驻军，也没有仙门庇护。
张奎想了想，还是解释道：“大帅，这些百姓也未必真愿意这么做，只是越偏僻的地方，越容易遇到野兽，山精。”
“普通人族又没有修为，村中青壮拿着刀枪，挡住豺狼虎豹尚且勉强，真遇到成了精的妖物，根本没有抵抗之力。”
“山中精怪便借此与村落定下约定，村民按时供奉，它们便不来伤人，有时还会驱赶附近猛兽，稍稍照看水源田地。”
“时间长了，便成了所谓山神。”
沈威听完，忽然笑了一声。
他没有评价，反而转头看向云霄：“仙子，巫妖两族鼎盛时，也是如此？”
云霄想了想：“巫族之事我所知不多，昔年十二祖巫统御大地时，巫族与人族之间也曾有过冲突，不过许多事发生在我化形之前。”
“妖族倒是不同。”
她看向村口那些跪地祭拜的百姓，语气平静：“昔年妖庭统摄洪荒万族，势力比现在任何一教都要庞大得多，洪荒之中大半种族都曾臣服于妖庭，剩下不愿臣服者，也有不少最终被直接灭族。”
“那个时代，强族庇护弱族，弱族供奉强族，本就是常事，只是这种所谓庇护，究竟是护佑，还是换一种方式圈养，便要看掌权者如何做了。”
沈威若有所思地点了点头。
随即抬手：“过去看看。”
三千亲兵重新前行。
村口本就因为祭祀聚集了几乎全村的人，如今忽然听见马蹄声，很快便有人发现了官道上的大军。
等看清那整齐甲胄与大商军旗，原本围在祭台周围的村民顿时乱了起来。
一名头发花白的老者带着十几人匆匆迎上来，隔着老远便跪了下去：“草民丰，乃白河村族长，不知大军过境，有失远迎，还望将军恕罪。”
张奎没有说话，只侧身让开。
沈威从车辇上下来，目光越过众人，直接落在祭台上。
“先把两个孩子放下来。”
丰脸色一变，下意识道：“将军，这可使不得！”
“放人。”
沈威只说了两个字，旁边亲兵立刻上前。
村中几个负责祭礼的壮汉哪里敢与大军对抗，只能眼睁睁看着亲兵割断麻绳，将两个哭得几乎没力气的孩子抱下祭台。
人刚落地，两对一直跪在下方的夫妻便再也忍不住，踉跄着扑过去，把各自孩子抱在怀里。
“阿宝！”
“囡囡！”
女人哭得上气不接下气，一遍遍摸着孩子脸颊，确定人还活着。
其中一名汉子更是直接跪到沈威面前，不住叩头：“谢将军！谢将军救命！”
沈威伸手让亲兵将他扶起来，没有说什么。
丰却急得脸色发白：“将军，你救得了他们今日，却救不了全村啊！”
沈威转过头：“什么意思？”
丰苦着脸解释：“我们村供奉黑风大仙已有百年，百年前这里山兽成群，每年都有人被吃，后来大仙来到附近山中，与先祖定下约定。”
“只要每年献上粮食牲口，每年供奉一对童男童女，便护佑白河村不受猛兽侵扰。”
“这些年也确实如此，周围几个村时常有人被山兽拖走，唯独我们村很少出事，若今日坏了祭礼，大仙怪罪下来，全村都得遭殃。”
沈威皱眉：“所以为了护住一村人，每年便送两个孩子去死？他们难道就不是你们同族？不是你们的同胞？！”
丰低下头，半晌没有说话，村里其他人也纷纷避开目光。
刚才抱住孩子的两对夫妻更是脸色惨白。
他们不愿孩子死，可若真因为自己的孩子害得整个村子遭殃，这份罪责同样不是普通人能够承受的。
那名男童的父亲低头看了看怀里已经哭哑嗓子的孩子，手臂紧了又紧，最终还是咬牙站了起来。
“祭品是我家出的，人也是我救下来的，若一定要有人赔命，我去。”
妻子一把抓住他的胳膊，哭着摇头。
汉子却只是低声道：“总不能真让孩子去死。”
旁边那名女童的父亲看了看女儿，也缓缓站到了他身边：“若一个不够，也算我一个。”
丰张了张嘴，半天没有说出话。
就在此时，山林深处忽然刮来一阵腥风。
原本晴朗的天色迅速暗了几分，黑气裹着枯枝败叶从远处席卷而来，转眼便落在祭台上方。
一道粗哑声音从妖风中传出：“好大的胆子！本座的血食，谁准你们放下来的？”
村民听见这道声音，脸色瞬间变得煞白。
丰更是扑通一声跪在地上：“大仙息怒！大仙息怒！不是我们要毁约，是路过的军爷……”
妖风散开，一名身材高瘦的黑袍男子落在祭台上。
他脸颊两侧生着细密黑毛，双手指甲尖长，周身妖气并不算弱，显然已经修行多年。
他先扫了一眼沈威等人，又看向那两个被父母抱住的孩子，脸色顿时阴沉下来。
“人族军队？”
黑袍妖修扫了一眼前方的大商军旗，随即冷笑：“怎么，白河村如今觉得有大商军队撑腰，便敢坏我黑罴一族定下的规矩了？”
他脸颊两侧黑毛抖动，周身妖气翻涌：“百年前，可是你们家先祖亲自跪到黑风山外，求我黑罴一族庇护白河村。”
“老祖念你们人族生存不易，这才答应下来，替你们驱赶山中猛兽，震慑周围妖物，保了这里百年安稳。”
“这些年，附近山中有哪头妖物敢随意进白河村吃人？”
“如今不过按照当初定下的规矩，每年送上一对童男童女，你们就敢反悔？”
丰趴在地上，额头紧紧贴着泥土，声音发颤：“大仙息怒，我等绝无毁约之意，只是今日大军突然过境，这才出了变故。”
“没有只是。”
黑袍妖修直接打断他，目光越过跪在地上的村民，落到那两个孩子身上。
“规矩既然定下，血食便一份都不能少，把那两个童男童女送上来，今日之事我便当没有发生，也不会回山惊动黑罴老祖。”
丰闻言脸色一白，哪里还敢再劝。
男童的父亲却把怀里的孩子交给妻子，自己主动往前走了一步，朝黑袍妖修躬下身子。
“还请大仙息怒，今日祭礼既然坏了，总要有人给大仙一个交代，孩子还小，若一定要赔一条命，我去。”
旁边女童的父亲看了看怀中女儿，也咬牙站到他身边：“若一个不够，再算上我，只求大仙高抬贵手，放过两个孩子。”
黑袍妖修先是一愣，随即上下打量二人，脸上很快露出嫌恶：“你们两个？”
“一个年纪大了，气血早衰，一个常年下地，皮肉又粗又柴，拿什么跟童男童女相比？”
男童父亲脸色更加苍白，却依旧没有退开，只把妻儿护在身后。
“大仙护了村子百年，我们认这份情，可若真要用活人来还，我这条命可以给，孩子不行。”
黑袍妖修脸色顿时阴沉下来：“黑罴一族收什么血食，还轮不到你一个凡人讨价还价！”
话音落下，他抬手便朝那汉子抓去。
沈威看了张奎一眼。
张奎瞬间会意，连刀都没有拔出，只并指向前一斩。
一道饱含血煞刀气横空掠过。
黑袍妖修连反应都来不及，胸前便轰然炸开一道狰狞血口，整个人从祭台上倒飞出去，接连撞断几根木桩，最后重重砸进数十丈外的泥地。
张奎这一刀明显收了力。
否则以两人之间的修为差距，别说肉身，连元神都不可能留下。
黑袍妖修挣扎了几次才勉强撑起身体，方才的嚣张已经散去大半，望向张奎时明显多了恐惧。
可等他想到背后的黑风山，底气又重新冒了出来。
“你们敢伤我？”
“我乃黑风山黑罴一族巡山使，奉族中之命掌管附近数十座村落供奉，你们今日坏我族规矩，还敢伤我，就不怕老祖降罪么！”
他捂着胸前伤口，声音越发尖厉：“我家老祖乃黑罴一族族长，修成妖王之境已有多年，黑风山中更有我族数百族人，你们纵有军队，又能护住这些凡人几日？”
“等老祖知道此事，别说白河村，附近百里所有人族村落都要给今日之事陪葬！”
这番话一出，原本因为张奎出手而稍稍安定下来的村民，脸色再次变了。
丰更是瘫坐在地。
他们供奉黑风山百年，自然知道黑罴一族并非只有眼前这一头妖物。
平日来村中收取粮食牲畜的妖修便不止一个，只不过真正的黑罴老祖极少露面而已。
如今连巡山使都被打成这样，这件事显然已经不可能善了。
沈威却像是根本没听见那些威胁，只抬眼看向黑袍妖修。
“黑风山在哪？”
黑袍妖修一愣。
沈威朝周围连绵山岭抬了抬下巴：“指个方向。”