“咔嚓——“
“哎呀，没拿稳。“
陶也矫揉造作地捻了捻指尖，嘴角挂着漫不经心的笑。
他站起身，“唰”地展开折扇，左手负于身后：
“该我们上台了。“
话音落，简亓、弦月各领着一大队人呼啦啦涌进来，将围在陶也身边的黑袍人蛮横按倒在地，侧身让开一条路，直通高台。
众人被这动静震住，齐刷刷转头望来。
弦月身后升起一面红底大旗，上书“武林盟主大驾光临，闲杂人等退避三舍”几个黑色流光大字，迎风招摇。
在场众人：“……“
陶也嘴角直抽，几大步上前，一把将那旗薅下来，团吧团吧塞进弦月怀里。
“一天天净给我丢人现眼！“
他耳尖通红，狠狠瞪了弦月一眼：
“早知道还不如让你留在阁里养猪！“
弦月：“……“
“我就说让你别做，你非说要做，好感谢主子大发慈悲，免了你为期一年的养猪差使。“
林荫忍俊不禁，以袖掩口，声音放得极轻：
“怎么样，现在还觉得主子慈悲么？“
“就你屁话多！“
弦月抬脚踹了他一脚，愤愤离开。
林荫抱着脚，撇撇嘴：
“做错了还不让人说？“
简亓斜睨他一眼，打趣道：
“还不走？等主子亲自下台请你？“
林荫忙跟上去，觑着简亓脸上那副轻松神情：
“我还以为你会在外面就解决燕许，怎么把人引到这儿来了？“
“没听过一句话么？“
简亓回头看他：
“真正的猎物，往往都以为自己是猎人。“
“哦——什么意思啊？“
“……你，见机行事吧。“
简亓拍了拍他的肩，加快脚步。
台上谢庄主见陶也闲庭信步上来，虽有不解，还是快步迎上：
“阁主，台下相对稳妥，您还是——“
“无碍。“
陶也抬手打断他，目光落向与江焰二人对峙的黑袍人：
“戏台子都搭好了，不上台，怎么对得起某些辛苦操劳的人？“
“您的意思是？“
“庄主，您的戏，可以开唱了。“
谢庄主顺着他视线望去——
宋尽夏与谢玉城被几个人推搡着，脚步虚浮地朝这边走来。走在前方那人，赫然是消失已久、楚由遍寻不得的楚然！
谢庄主倒吸一口凉气：
“他……几日不见，怎么老成这样？“
原本黑白参半的长发，如今尽数霜白；面颊凹陷，沟壑纵横，缀着大片灰褐色的斑。人佝偻着背，走几步便要掩口猛咳一阵，帕子上洇开一摊刺目的红。
陶也摇着折扇，淡淡道：
“逆天而为。他还能站着，已是命大。“
说着以扇遮口，压低声音，意有所指：
“庄主，该上台的都到齐了。清场吧。“
“老夫正有此意。“
谢庄主侧身朝谢玉笙递了个眼色。谢玉笙不动声色地退后半步，“不慎”撞翻供桌——香炉倾倒，烛火翻落。
一股异香以极快的速度席卷了整个广场上空。
“什么味儿？好香啊。“
“快看那些毒物——它们退了！“
“原来它们怕这个香味儿！“
“有救了！这等好东西，为何不早些拿出来？“
质问声、庆幸声、欢呼声交织一片。
谢庄主清了清嗓子，朗声道：
“并非我庄藏着掖着，实在是此物另有主人。“
“是谁？为何非得等我们狼狈逃窜才肯出手？“
“就是！叫我知道是谁见死不救，非剁了他不可！“
“……“
话音未落，一道浑厚的嗓音自正门炸响：
“当然是老夫！“
蛇虫鼠蚁仿佛接到指令，齐刷刷退散，各自觅缝藏身。
楚由带着上百名持刀护卫阔步而来。一入场，护卫迅速向两翼散开，呈合围之势将广场整个圈住。
“楚家主？他不是回去了么，怎么还在这里？“
“药是楚家主拿出来的，那就说得通了。“
“这时候才拿出来，很难保证不是故意趁我们弱势讨我们好感……”
楚由走到人前，抬手往下压了压，扬声道：
“诸位可以离开了。此番受惊，后续赔礼，由我楚家与谢庄主一并承担。“
他使了个眼色，数名拎着药箱的手下径直走向倒地不起的伤者。
“受伤中毒者，救治全由楚家负责，直至痊愈。“
人群的阿谀奉承他充耳不闻，只摆摆手，示意护卫将人往外送；自己则大步走向缩在谢玉城身后的楚然。
“楚然——你给我好好解释解释。“
他单手将楚然拎到人前，垂眸看着这个自己一手带大的弟弟，目光复杂：
“我把楚家交给你，你就是这么领着楚家往死路上走的？“
“哥……你怎么来了……我错了。“
楚然瘦削的身子一颤，死死低着头，不敢看他。
“错哪了？“
楚由声音平静，像随口一问。
“我不该……没留足后手。“
楚由：“？“
“啪——！“
楚然踉跄两步，捂着脸，满脸难以置信，嗓音发颤：
“你打我？哥，你从来没打过我的……你明明说过想做什么大胆去做……“
“不知悔改！“
楚由抬脚踹在他心口，全然不顾这副身子骨禁不禁得住这一脚。
楚然趴伏在地，剧烈咳嗽，鲜血一口一口往外呕，半晌没能缓过劲来。
楚由慌了一瞬，抢上前两步，又生生停住：
“不过是体弱之症，好生养着便是。如今弄成这样，值得么？“
“你自小身强体壮，自然不懂我的苦……“
楚然苦笑一声，气若游丝。话锋陡然一转，指向正想趁乱溜走的宋尽夏，厉声道：
“哥，抓住她，别让她跑了！她手里的眠苔，能彻底改变楚家的运势！“
宋尽夏身形一僵，猛地回头怒视：
“胡说八道！眠苔灭绝了上千年，你说有就有？“
楚由审视的目光落在宋尽夏身上，虽未明说什么，但宋尽夏身后不知何时围上来几人，悄然封死了她的退路。
宋尽夏急道：
“楚家主，他这是胡言乱语，想转移您的注意力，好躲过重伤楚临岳这笔账！“
“你才胡说八道！“
楚然扶着身旁人的手臂撑起身子，喘着粗气，诚恳地望向楚由：
“小岳明明是被眠苔所伤。它如今已是半人半蛇——拿下他，楚家在江湖上的地位，会攀升到一个前所未有的高度。“
他踉跄着朝楚由挪近几步：
“哥，你再给我一点时间。我一定能让他彻底化成人。我研制出了彻底控制他的药——他到死，都会为楚家所用！“