洛阳城北，崔家府邸大厅内。
“太爷爷！太爷爷，大事不好了！”
一阵急促且慌乱的脚步声打破了清晨的宁静。
崔家的一名年轻嫡系子弟跌跌撞撞地冲进大厅，连头上的玉冠都跑歪了，满脸的惊恐之色。
“慌慌张张，成何体统？”
端坐在太师椅上的崔家老太爷眉头一皱，将手中那只价值连城的紫砂茶盏重重地磕在桌上，发出一声闷响。
“是那太子……那太子他……”
年轻子弟刚喘着粗气说出这几个字，就被老太爷的抬手打断了。
老太爷闭上眼睛，深深地吸了一口气，又缓缓吐出，胸膛起伏了好几下。
最近这段时间，他只要一听到“太子”这两个字，就会没来由地一阵头疼心悸，连血压都控制不住地往上飙。
好不容易平复了翻涌的气血，老太爷这才睁开眼，强压着火气冷冷地示意：
“说。那太子又整出什么幺蛾子了？”
“太子他疯了！他在城北贴了告示，说一个月后要举办什么《大白王朝第一届百官统一录用大典》！还要把这大考分成京、州、乡、县四级！”
年轻子弟咽了口唾沫，声音都在发抖：
“最要命的是，他竟然印了无数书册，上面写着什么农桑、算学、律法，而且……而且只要凭着户籍证明，全天下的那些穷酸秀才都可以去免费领一套！”
大厅内，瞬间陷入了死一般的寂静。
年轻子弟絮絮叨叨地说完，却发现对面半天没有动静。
他壮着胆子微微抬起头，偷偷瞄了一眼自家老太爷的表情。
只见崔老太爷那张满是橘皮皱纹的老脸，此刻已经面沉如水。
原本搭在太师椅扶手上的枯瘦双手，此刻正死死地抠着木头。
“太……太爷爷……”
年轻子弟被这骇人的脸色吓得两腿发软，小声地问道，
“我们……我们现在该怎么办啊？”
“废物！”
一声暴喝如平地惊雷般在大厅炸响！
崔老太爷猛地抓起桌上的紫砂茶盏，狠狠地砸在年轻子弟的脚边，滚烫的茶水溅了他一身。
“既然那萧白发书，你长着腿不会去领吗？领回来，给老夫滚回书房里好好准备大考！”
老太爷指着他的鼻子，气得浑身发抖，破口大骂：
“你是我崔家的嫡系！你从小锦衣玉食，教你的都是有名有姓的大儒！”
“你读的四书五经，读到哪里去了？难道还比不上外面那些连一本破经书都得借来抄卷的穷酸书生？”
“啊？”
“是……是！孙儿这就去！这就去！”
年轻子弟被骂得狗血淋头，吓得连连磕头。
虽然他心里比谁都清楚自己有几斤几两，但眼下哪敢触这个霉头，只能连滚带爬地退出了大厅。
随着年轻子弟那慌乱的脚步声渐渐远去，大厅里再次恢复了死寂。
刚才还声若洪钟、气势逼人的崔老太爷，此刻仿佛被瞬间抽干了全身的精气神。
他颓然地瘫倒在太师椅的椅背上，本就苍老的脊背佝偻得更加厉害，整个人仿佛在这一瞬间又苍老了十岁。
他目光空洞地望着大厅外刺眼的阳光，嘴唇微微哆嗦着：
“这萧家父子……是要撅了我们崔家的根啊……”
……
时光如惊鸿过隙，
转眼间，距离萧白下山已过了一月有余。
正值初春的一月，洛阳城外的积雪开始渐渐融化。
料峭的春风中枝丫上隐隐透出几分嫩绿，给这座庞大而古老的帝都平添了几分生机盎然。
洛阳城南的宽阔官道上，苏长明正顶着微寒的晨风，一步一步地向着洛阳内城走去。
他身上依旧穿着那件洗得发白、打满补丁的单薄长衫，脚下踩着一双早已磨得露出了大脚趾的破旧千层底布鞋。
虽然在这初春的风中，他瘦弱的身躯依然冻得微微发抖，但那张蜡黄的脸上，却洋溢着前所未有的希望与兴奋。
他虽是土生土长的洛阳人，但洛阳城外的棚户区和繁华的内城，完全是两个截然不同的世界。
对于他这种出身寒微、家徒四壁的人来说，本该一辈子都在泥泞里打滚，连踏入内城的机会都没有。
可现在，他不仅堂而皇之地进来了，甚至还有机会考取功名，一步登天，成为那些达官显贵中的一员！
自打那天从官府领回了那套大考典籍后，苏长明简直像是疯魔了一般日夜苦读。
买不起好蜡烛，他就去买最劣质、直冒黑烟的油脂；熬得双眼通红、视线模糊，他就用冷水泼脸。
硬是在这一个月里，把那几本书翻得起了毛边，书里的内容背得滚瓜烂熟。
报名之日，管事的告知他考场设在洛阳内城中心附近。
为了不错过时辰，苏长明提前一天便带上干粮起程了，
至于住宿，
洛阳内城的客栈根本不是他能住得起的，他早就做好了在考场外的屋檐下、大街边挨冻熬过一宿的打算。
对于他来说，只要能改变命运，这点苦根本算不上什么。
随着脚步渐渐深入内城，洛阳城中心那奢华、繁荣的景象，让苏长明看得有些目不转睛。
街道两旁商家店铺里摆满了琳琅满目的物件。
街边随意路过的一个个掌柜和富商，皆是穿着上好的绸缎，满面红光，一副不知人间疾苦的富态模样。
走着走着，苏长明的脚步突然顿住了。
前方不远处的街道旁，坐落着一间颇为气派的客栈。
那客栈上下两层，飞檐翘角，门前挑着两盏大红灯笼，看起来比寻常的酒肆要豪华不少，处处透着一股殷实人家的做派。
然而，
让人感到违和的是，
这间高档客栈的大木门外，此刻竟然人头攒动，排起了一条长龙。
苏长明一眼望过去，发现队伍里排着的，竟然大多都是和他相仿的穷苦学子！
一个个衣衫破旧、背着简陋的行囊，在寒风中搓着手。
“这是在干什么？”
苏长明心中大奇，连忙好奇地走过去，站在队伍侧边，不远不近地探头观望。
只见排在最前面的一名学子，小心翼翼地从怀里掏出一张盖着官印的“赶考文书”递了上去。
客栈掌柜不仅没有露出嫌弃的神色，反而双手接过，仔细核对了一番后，低头在账本上登记了几笔。
接着，掌柜温声嘱托了几句客栈里不许大声喧哗、不许损坏财物等规矩，便直接从柜台后递出了一块刻着房间号的木质门牌。
！！！
苏长明直接看震惊了。
他赶紧一溜烟跑到队伍末尾排好，伸手轻轻拍了拍排在自己前面的那位学子的肩膀，压低声音，满脸不敢置信地问道：
“这位兄台……敢问，仅凭这赶考文书，便能在这间客栈里免费住宿一晚？！”
前面的学子回过头，看了苏长明一眼，眼底闪过一丝狂热的感激，笑着纠正道：
“一晚？兄台，你怕是刚进城吧？”
“掌柜的说了，只要持有赶考文书，不仅一晚，能一直住到大考结束之日！”
“要知道，这洛阳城可是寸土寸金啊，素有“洛阳纸贵、居大不易”的说法！”
“平日里，莫说是这等好客栈，就算是城边下等的大通铺，住上一晚少说也得要几十文钱、甚至一张一元面额的银票！”
“咱们这些穷苦人家，砸锅卖铁也住不起啊！”
“这客栈便是太子殿下专门为我们这些进京赶考的穷苦人准备的庇护之所啊！”
“轰”的一声。
苏长明只觉得脑子里有一股热血直冲天灵盖，
“得此储君……大白幸也！天下寒门幸也！”