六月中旬，武昌连着晴了好几日。
日头从辰时以后便一天比一天毒，湖广总督衙门前的石板都晒得发白。到了午后，连守门的戈什哈都懒得站在太阳底下，纷纷往门洞阴影里缩。知了伏在院墙外的老槐树上叫个不停，叫人心里十分烦躁。
就这样的坏天气，总督府里居然还来了个送银子的财神爷。
而且送得还极多——足足五万两。
管事最初听到账目时，还以为自己听错了，又问了一遍，“多少？”
那富商身边的账房笑呵呵拱手。
“纹银五万两，俱是日升昌的票。我们东家初到湖北做买卖，仰慕制台大人威名，略备薄礼，不成敬意。”
薄礼？
呵呵……
管事看了一眼递过来装着满满一沓银票的布袋子，嘴角抽搐了一下。
旁边的账房给他使了几下眼色，他看了，银票没问题。湖广总督衙门自然见过银子，可一次带着五万两上门，还管这叫薄礼的，从来没有过。
更难得的是来人很懂规矩。
银钱送进来以后，不催不问，先把给门房、管事、账房几处的茶钱一一送到，人人有份，数目分明。那位东家自己则坐在门房旁边的偏房里喝茶，从上午等到午后，脸上始终带笑容。
唯一叫人奇怪的是，他不肯走。
管事进去劝过一次。
“咱家大人今日公务繁忙，尊客的心意，大人已经知晓了。往后尊客在武昌有什么生意上的难处，自然有人一一照应。”
那位富商拱拱手。
“劳烦管家通禀一声，在下别无所求，只求亲眼见制台大人一面。”
“敢问有何要急之事？”
“只是仰慕大人尊容。”
管事哪里信得这种鬼话，仰慕一个人，用得着带五万两银票进来？
可钱已经送到了，而且对方给的实在太多太多。他也不好直接把人赶出去，只得重新进去禀报。
官文正坐在书房里练字。
听见“五万两”三个字，他手里的笔抖了一下，上好得一幅字瞬间多了一道斜飞出去的墨线，美感被破坏的一干二净。
管事察觉到了这一幕，很有眼色的没有提这件事。
官文咳嗽了一声，“人还没走？他想求什么官？”
“小的问过，说不求官。”
“那想干什么？”
管事赔笑：“说想见大人一面。”
官文把笔搁回笔架上，脸上有些不耐烦。这种人他见得太多了，嘴上说无事相求，见了面以后，多半就是某处盐引、某项采买，或者想给家里哪个不成器的子弟谋个差事。
可五万两终究是五万两，拿了人家的银子，却连脸都不让见一面，事做得太绝，以后生（银）意（子）便不好做（收）了。
这种送礼的人最要紧的是细水长流，是要可持续性的竭泽而渔！
没有人比官文更懂收钱！（战术后仰）
官文挥挥手，把管事轰走。
“叫他侯着。”
“嗻。”
大约过了半个多时辰，官文才起身去了偏厅。
富商已经在那里等候，这人大约三十来岁，身材中等，穿着一件料子上好的湖绸长衫，头戴瓜皮帽，面皮略黑，说话时带着一点北方口音。
见官文进来，他立刻起身行礼。
“草民见过制台大人。”
官文在主位坐下，“坐吧。”
“谢大人。”
双方先说了几句没什么营养的客套话。
富商自称姓周，山西人，家中原本经营些药材和皮货，近来想到湖北做些茶叶、木材的生意。官文听得心不在焉，只等着他说到底想要什么。
结果这位周老板说了半天，仍旧只谈天气、商路和武昌风物。
官文终于有些烦了，“周老板，这五万两银子可不是一个小数目。”
他端起茶杯。
“你千里迢迢送到本官府上，总不会只为了和本官喝这一盏茶。有话直说便是。”
富商笑了，“制台大人快人快语。”
官文心里冷笑，可算进入正题了。
富商却没有立刻说话，他转头看了一眼偏厅门外，两个亲兵正站在那里。
随后他重新转回来。
“在下接下来要说的话，不太方便让旁人听见。”
官文皱了皱眉，片刻之后，他还是挥了挥手。
“出去。”
“嗻。”
房门合上，偏厅里只剩二人。
富商放下茶杯，然后伸手摸向头顶。
官文起初还不知道他要干什么。下一刻，那人连帽子带着下面的一层假发一起摘了下来。
官文猛地瞪大眼睛：“(ºДº*)
富商的假发下面，是一头贴着头皮剪得很短的黑发，短得几乎连发髻都扎不起来。
官文脑中轰地一下炸开，他已经听过太多关于那些短发异人的传说。
“来——”
他的第一个字刚出口。
富商已经笑着抬起右手，食指放到嘴边。
“嘘——”
官文的声音卡在喉咙里，他这才看见，对方左手不知什么时候已经从长衫下面拿出一件东西：黑黝黝的，很短，握在他的掌中，前端还开有一个小孔。
官文虽然没见过现代手枪，却认得火器。那东西怎么看，都像一支极短的火铳。
火铳的枪口正对着他的胸口。
官文脸上的血色瞬间消失，门外便是他的亲兵，只隔着一道门，可他忽然不敢乱叫了。
富商依旧一脸和气，“制台大人，咱们慢慢说。”
官文盯着那件短火铳，喘了几口气。
“你是西北的妖人？真是好大的胆子。”
“胆子小也进不了您的总督衙门。”
富商重新坐下，手里的枪却没有收起来。
“本来我们想找胡林翼胡大人谈谈。可惜胡大人离得远，一来二去太麻烦。眼下湖北这边，能一句话管住各府各县的人，终究还是制台大人。”
这句马屁拍到位了，官文心里听着极其舒服，但仍然没有任何神色显露。
他虽然名义上是湖广总督，统辖湖北、湖南两省军政，可实际上两地的军政、财政事务很大程度由湖北巡抚胡林翼主持。
后世《清史稿》便有记载湖北“吏治、财政、军事悉听林翼主持，官文画诺而已”
“所以，只好登门拜访。”
官文低头看了一眼枪口，“这就是你们登门拜访的规矩？”
“可那钱是真的。”
富商笑了一下，“总不能说我们一点礼数都不懂。”
官文嘴角抽搐一下，他一时间居然不知道该怎么接这句话。
富商很快说起正事。
“我们的人最近正在湖北南部沿长江一带做些事情。勘探水情，转移百姓。”
官文眯起眼睛，“你们的人已经进了湖北？”
富商笑笑，没有回答。
官文心里顿时更加沉重。
他这个湖广总督坐在武昌，西北叛逆之人居然已经跑进湖北折腾了这么久，地方官还没有一份像样的禀报送到自己案头。
这件事本身就很可怕。
“你们想要什么？”
“很简单。”
富商终于把手里的枪口稍稍垂低了一些。
“我们对湖北诸府眼下没有夺取之意。”
官文脸色有些难看。
富商接着说道：“我们只希望制台大人约束下面的官府和营兵，看到我们的人救灾，睁一只眼闭一只眼，不要影响我们的人工作，更不要等我们的人一走，就袭扰这些百姓。”
“若地方上愿意帮忙调些民船、粮食、木料，或者派差役维持秩序，我们当然更加感激。”
偏厅里安静了片刻。
官文脸上的惊惧渐渐退去，神色反而变得有些阴沉。他毕竟做了多年封疆大吏，只要确认对方没有准备当场开枪，脑子很快便又转了起来。
“本官凭什么帮你们？”
富商看着他。
官文指了一下院外，“就凭那五万两银子？”
他忽然冷笑。
“你们是反对朝廷的西北叛逆。本官身为湖广总督，却暗中纵容你们在辖境内行动，事情一旦败露，别说五万两，就算是五十万两也买不回本官的脑袋。”
他说到这里，腰杆反倒挺直了一些，死死地盯着富商，
“真叫朝廷知道，本官九个脑袋都不够砍的。”
“与其将来落一个私通逆党的罪名，倒不如你现在一铳打死本官。朝廷追赠个谥号，本官还落得一个殉节之名。”
这话说得颇有几分气势。
富商听完，却笑了。
官文最讨厌这种嘲笑，仿佛他刚才说的那些慷慨激昂之词，在对方眼里一点分量都没有。
“制台大人。”
富商朝窗外看了一眼，院子里阳光明晃晃的。
“您觉得这几天天气怎么样？”
官文皱眉，“有话直说。”
富商收回目光，声音略微有些低沉，
“再过半个月，您大概就要开始怀念这样的晴天了。”
官文心头忽然一跳。
富商慢慢说道：“长江要发大水。”
官文丝毫不为所动。
“很大的水，沿江州县会有大片田亩村镇被淹。受灾百姓至少以百万计。若地方没有提前准备，死人会多得让您案头上的数字都写不过来。”
官文看着他，久久没有说话。
富商继续说道：“百万灾民若同时断粮呢？”
官文的右眼皮直跳。
“有人抢粮食，有人逃荒，有人聚众闹事。再混进几股会党、捻匪，或者太平军的人……”
他停了下来，后面的话不用再说了。
如果单纯淹死十万人，那是天灾，朝廷才不在乎，贱民如同杂草一般，死一茬还会长出来一茬。可若赈济不力再闹出十万人的民变，性质便完全变了。
到时候朝廷追查下来，湖北巡抚要挨参，他这个湖广总督更跑不了。
官文额头上慢慢沁出一层汗，“荒唐。”
他强撑着冷笑一声。
“你们纵有些奇技淫巧，还能通晓天机不成？”
官文继续说道：“如今江水虽涨，沿岸年年夏季皆是如此。凭什么断言半个月以后必有大水？”
“凭我们知道。”
官文冷冷盯着他，“这种鬼话骗骗乡野愚民也就罢了。”
富商叹了口气，“原本老子不想用装神弄鬼这一套。”
他把手枪放到膝盖上。
“官大人，您是咸丰三年署理湖广总督，后来实授。湖北这些年太平军、捻匪、会党不断，您和胡林翼之间表面和气，可私下也没少互相提防。”
官文脸上的表情微微一僵。这些算不上什么大秘密，京城和地方官场知道的人很多。
富商继续往下说，说了几件官文过去任职期间发生的旧事。有公开的，也有很少有人知道的。
官文起初还能保持镇静，直到对方说到前些日子的一件事，那是他刚刚办完的一桩公务，知道的人极少。
富商甚至把他奏折里的几层意思说得清清楚楚，连他为何删掉其中一段、重新换了说法，都讲了个大概。
官文手指猛地攥紧扶手，“你……”
（官文：我超盒武器！）
富商没有停下来，又说了一件尚未发生的事，以及事情的大致走向。说完以后，他端起已经有些温了的茶，慢慢喝了一口。
官文坐在那里，脸色已经有些发白，他可不觉得这些人有悄无声息摸进自己书房的能力，可如果连尚未发生的事情也能说中……
他忽然觉得屋里那杆黑色短铳都没那么吓人了。
富商放下茶杯。“制台大人，现在您还觉得，我们对半个月以后这场大水，是在胡乱猜测吗？”
官文沉默了很久，窗外知了还在叫，一声接着一声，他第一次觉得这声音有些刺耳。
“你们……”
官文声音有些发干，他一时间不知道该说什么好。
富商重新拿起手枪，却没有指着他，只随意搁在腿上。
“再说了，我们也没有打算在湖北全境折腾，我们去那些受灾的地方，主要就是挖堤、调船、转移灾民。”
他看着官文，“说到底，这件事情对制台大人也没有坏处。”
官文依旧保持沉默。
“湖北少淹死一些人，少一些灾民需要赈灾，这赋税就能多收一点。”
富商继续给他算账。
“湖广如今是湘军重要的粮饷来源。曾大人在前面打仗，胡大人在后面筹饷，最怕的就是湖北出个大乱子。”
提到这两个人，官文的脸色明显又难看了一些。
“若沿江百万灾民失所，田赋收不上来，漕运和商路再受影响，湘军断了粮饷……”
富商笑了笑，“您说，曾大人会不会着急？胡大人会不会着急？”
官文默不作声。
“这两位要是一着急，再合起来给朝廷上一道折子，说湖北灾情如此严重，全因大人处置不当……”
官文的脸已经彻底十分难看，“够了……”
他坐在那里，脸色一会儿白，一会儿青。
富商也不催他。
过了很久，官文才慢慢开口，“你们想让本官做到什么程度？”
富商脸上终于露出一点真正的笑意。
“很简单，下面州县若发现我们的人，不要阻拦，不要打扰我们工作，我们若征用民船，会照价给银子，需要购买粮食、药材，也会一样给钱。百姓若愿意转移，地方官不得阻拦。”
“水灾发生时，希望大人下令地方上的衙役和团练帮忙维持秩序。”
“还有。”
富商说道：“我们在当地的行动，希望官府不要拍太多的人盯着。你们的人看得越少，日后真有人追查，制台大人知道的自然也越少。”
这一句话算是说进了官文心里。
他沉吟片刻，“本官可以给下面打招呼。”
他说得很是谨慎。
“近闻近来沿江水势异常，各府县应以防汛为重。民间若有人出资修堤、赈灾、转移百姓，不得无故阻拦，更不得骚扰百姓。”
富商点头，“足够了。”
“你们的人——”
官文停顿了一下，“本官没有见过。”
“至于那五万两银钱，此乃湖北商人输纳赈济的银子。”
富商忍不住笑了出来，“制台大人高明。”
谈到这里，事情便算办成了，富商重新戴好头套，把短发遮得严严实实，又扣上瓜皮帽。手枪也重新藏回长衫里。
等他再次站起来时，又成了那个看起来人畜无害的山西富商。
官文亲自把人送到偏厅门口，想了想，又一路送到前院。
门房和几个戈什哈看见这一幕，都有些吃惊。上午来的时候，这位商人虽然带了银子，也只是管事进去通禀。
现在临走，总督大人居然亲自送出来了。
富商在台阶下拱手，“制台留步。”
官文也拱了拱手，“周老板慢走。”
“半个月后的事情，还望大人早作准备。”
官文脸皮轻轻抽动一下，“本官知晓。”
富商笑了笑，转身出了总督府。
外面的阳光依旧很好。
街道上尘土飞扬，挑担子的脚夫赤着上身从巷口经过，几个卖瓜的小贩蹲在树荫下扇扇子。
天上一丝要下大雨的迹象都看不出来。
官文站在门前看了许久。直到那人的身影消失在街角，他才慢慢转身。
回到书房以后，他没有立刻叫人，桌上的公文还摊在那里，茶也已经凉了。
官文坐下，盯着窗外出了半晌的神。
西北——
这样一股突然冒出来的势力，手里又有那些闻所未闻的利器，若说没有夺天下的心思，谁会信？
可今日这个西北来的妖人，冒着被拿住杀头的风险跑进湖广总督府，花了五万两银子，拿短铳顶着他的脑袋，说了半天……
居然只是让他别妨碍未来的救灾？
官文越想越觉得荒唐。
湖北有什么？钱粮，盐茶，人口。这里还是湘军粮饷重地。
换作天下任何一股反军，若有本事把手伸到湖北，首先惦记的都该是这些。
那群西北人却忙着准备船和粮食，还想把沿江那些泥腿子提前拖到高处去。
官文端起已经凉透的茶，喝了一口。他忽然有些想不明白。这群人到底图什么？
窗外依旧烈日当空。
官文抬头看了一眼万里无云的天。过了许久，他忽然朝门外喊了一声。
“来人。”
管事赶紧进来，“制台。”
“传湖北布政使。”
官文想了想，又道，“还有沿江各府近一个月的水报，都给本官找出来。”
“嗻。”
管事赶紧退出去。
官文重新坐下，他的目光又落到了窗外。
半个月，他在心里默默算了一遍日子。
这帮西北妖人最好真的算得准，若算错了，他损失的无非是让这帮人买走一些粮食和船只。
若真让他们算中了……
官文忽然觉得，今天这五万两银子，拿得似乎还有些烫手。
……
另一辆马车上，富商靠着车厢，正和身旁的伙计有一搭没一搭地闲聊。
伙计憋了半天，还是忍不住问道：“哎，周主任，咱们什么时候也开始收银票了？这东西以前不都说风险太大，一概不要吗？”
富商瞥了他一眼，“收什么银票。”
“那刚才送进去的……”
“假的。”
伙计愣了愣。
富商没好气地说道：“给这种贪官送礼，还真拿五万两往里填？钱多烧得慌呐？”
他顿了顿，语气里又多了几分肉疼。
“这可是我在书院门找人做的高仿品，纸张、印色还有旧化一套下来，价钱老贵了！诶……还别说，做得是真像啊。”
伙计忍不住笑了出来。
富商却叹了口气。
“笑什么。回去记得把票据保留好。”
“干吗？”
“报销啊。”
富商往后一靠，闭上眼睛。
“这趟差事已经够危险了，总不能连做假银票的钱都让我自己贴。”