周顺辞职那天，盲听海选预报名刚过三日。
他把教习牌放在萧川桌上，牌面被手汗浸得发暗。
“家母病了，肺疾，我得回去照料。”周顺垂着眼皮，两手死死按在膝头上，“何大夫看过了，药钱不够，我实在没心思再教人。”
萧川没有碰那块牌子，只是取了两串铜钱推过去，铜钱撞在案头，发出清脆的响动：“月钱三贯，先支两贯抓药，剩下的等你回来再结。”
周顺看着铜钱，喉结上下动了动，身子却往后缩，连碰都不敢碰。
“拿钱合规矩，你连救命钱都不肯接，说明差的不是这二两银子。”
门外搬运竹纸的箩筐擦过门框，闷响沉沉。侧门微动，费祎夹着一张泛潮的走访纸页迈了进来，指尖在最底下一行重重碾过：“何大夫出诊是真的，周老太太卧在床上也是真的。只是他家院子里，眼下正晾着一件锦云坊裁出的蜀锦袍子。三贯钱的月俸，买不下那半尺梅花暗纹。”
周顺的衣摆被自己拧成一团死褶，嗓子干涩发紧：“那是我家远亲送的……萧公子，我只是辞工，辞工不犯法。”
“是不犯法。”萧川将铜钱收了回去，神色无波，“带上牌子走吧，把那件袍子穿利落些，别辜负了送袍子的人。”
周顺仓皇抓起教习牌，临跨出房门前脚步顿了顿，咬牙低声道：“萧公子，这盲听海选的法子，迟早叫外头拆干净。”
“曲子好拆，机关难做。好走，别把自己卖贱了。”
人影消失在院门外，费祎随手将走访纸拍在桌案上：“真放他走？他可是带核心教习的，能拼出整套隔音遮帘的机括。”
“扣下他，他恨你；放他走，他欠你。”萧川从案底摸出一只薄木匣，滑开盖子，里面整齐码着拆分的三份工序图，“况且，追一个教习顶多缴下一件锦云袍，由他走脱，才能看清到底是谁在后头缝衣裳。”
费祎眯起眼：“锦云坊东家姓周，明面账上却查无周顺这门亲戚。我在蜀中跑了这么些年，梅花暗纹只供贵客与暗桩，这袍子是内行人的接头信物。”
“所以我放他走。”萧川合拢木匣，语气平淡，“他只经手过一段机关，此前能拼出全局，是因为工序没打乱。如今人走了，正好名正言顺地改。”
“现在改？”
“提前改，匠人们心里犯嘀咕；人走之后改，满坊只会以为是在堵漏子。”萧川指尖叩了叩桌面，“费先生去盯着周家晒衣服的竹竿；霍武盯死周顺这条腿；至于码头上的船，交由赵老大。”
费祎会意，收起卷宗折身出门。
外头阴雨渐起，萧川坐回椅中揉着发胀的膝骨。旧伤泛酸，腿腔里如同塞了半截硬木，牵得脊背生疼。
曹熙端了一碗热汤搁在他手边，顺势递来两枚竹制工牌：“连锁乐坊的琴师魏平要举家迁往郫县，印坊刻工陈柏犯了旧腰疾，拿不起刻刀。这是刚递上来的。”
萧川将两块木牌并在一起，一块边缘整饬，一块磨损温润，全无作伪痕迹：“魏平家小都在成都，陈柏昨日还连刻了两百张字板。理由挑不出毛病，背后的银钱才送得顺手。派人去两家查查，看添了什么外财。”
话音未落，廊下传来踉跄的碎步，一名年轻学徒踩着泥水冲到槛前，递上一封压着青蜡的封皮：“公子，城南来的脚夫送来的，指名给周顺教习，说撂在总店便算交差。”
曹熙挑开封泥，里头抽出一张素白短笺，唯有八个墨字：旧人可去，新人可来。落款处，一枚朱砂梅花分外刺眼。
“连环套，魏平和陈柏怕是早就被他们拿下了。”曹熙冷声道，“脚夫扣不扣？”
萧川未答，随手抽出一张未落墨的麻纸叠成寸方，塞进空信封，吩咐道：“赏脚夫十钱，让他带回原地。若有人问信里写的什么，就说是我让他猜的。”
曹熙接过信封打发了脚夫，折回屋中翻开账簿：“周顺做了三天，陈柏昨日才走，魏平迁居……三人的工钱全按整月结清，账面上要平白支出七贯钱。你不仅放人，还贴路费？”
“挖人无非三样：真金、许诺、退路。”萧川提起朱笔，在三人的名下各自画了个圈，“别人给真金，在外头画大饼，我便把退路给他们留足。工钱结得越痛快，背后买人的人，价码就得翻得越高。等出了门，他们自会看清外头那些许诺到底能不能填饱肚子。”
雨水顺着房檐滴落。
翌日午后，城西印坊门前停下一辆灰布篷车。
车帘微晃，一名锦衣短打的中年管事提着红漆食盒迈入院落，脸上堆着和气：“锦云坊体恤各位师傅辛劳，特备了些酥饼点心。”
印坊里的凿刀声渐渐停下，几个刻工面面相觑。
萧川拄着木杖由偏厅走出，目光扫过食盒，挑起唇角：“锦云坊的布匹生意，何时管起印坊师傅的肚腹了？”
“周东家善心罢了。”管事笑意不减。
萧川走上前，木杖轻轻一挑，掀开了食盒盖子。顶层油酥扑鼻，底层却垫着数张裁切规整的朱红布样纸。萧川拈起一张凑近鼻尖，冷笑一声：“好纸。质地薄韧，吸墨不晕，是盲听海选专门订制的曲牌用纸。锦云坊拿这个打布样，每刀得多耗三成官银。”
管事笑容僵在脸上，下意识朝后退了半步。
“纸我认得，送纸的人我也想认一认。”萧川摸出一串铜钱掷进食盒，发出沉闷的金属撞击声，“点心留下，钱算我买的。管事可以走，赶车的人留下来喝碗热汤。”
管事眼神数变，自知露了底细，竟顾不得车马，整了整衣冠匆匆迈出院落，快步隐入深巷。
辕座上的年轻车夫刚欲跳车逃窜，已被横刺里扑出的霍武一把掼在地上，搜出一枚贴身藏匿的扁平铜牌。铜牌正面镌着梅花，翻过来，赫然是一个凹刻的“江”字，夹缝里还塞着半截裁断的密条，隐约露出“海选帘后第三席”的残字。
萧川用杖尖点了点泥水中的铜牌，吩咐霍武：“把人带去清河司喝粥，不必动刑，先让他吃饱。”
转过身，印坊内的空气已是一片死寂。十余名刻工垂手立在案旁，几名老工匠神色不安地望着萧川手里的图样残片。
“从今日起，核心工序分为三截。”萧川将案上摊开的机关大图推向众人，语调平静得听不出波澜，“第一段只管雕字刻板，不许过问排版；第二段只排架式，不许核验曲目；第三段只管浸墨上压，不许触碰前两道工序。每段各自对账，上一段留下的毛病，下一段挑出来，赏钱五十文；谁若是故意留扣子给旁人钻，扣钱一贯。”
他当着众匠人的面，将三张核心机栝图撕作九份，随手混入大半白纸，分装进三只黄杨木匣。
“每段工匠，每日辰时开匣取当天图样，日暮交回。真正的母图，留在我这儿。”萧川取过朱笔，在呈给第二段的备选图纸上飞快改动了一处传动齿轮的轴心偏角，“把这批改过的样子发下去，若是有人暗地里拓走图纸，便随他拓。”
老工匠迟疑上前，低声问：“公子，若有人私下打听完整的章程在哪儿，咱们怎么回？”
萧川抬眸，看向壁上悬挂的蜀中水陆舆图。
长江水道弯折向东，直抵江州。他抬手将那枚沾着泥污的梅花铜牌拔下，重重按在江州府的红点之上。
“你就告诉他们，全套的法子，早顺着水路运去江州了。”萧川收回手，语气森然，“想要全本，让他们亲自去江底捞。”