江西会馆门前的鞭炮响了许久才渐渐停下。
红纸屑铺满了石阶，被春风一卷，便顺着街面滚出去老远。
原本只是守在门外抢喜钱的孩童和闲汉，这会儿也不肯走了，手里攥着几枚铜钱，踮着脚往会馆里看，想看看那位刚刚中了会元的顾老爷到底是什么模样。
会馆管事忙得满头是汗。
红封送了一轮又一轮，茶水换了一壶又一壶，原本准备好的喜钱都险些撒空。
到了最后，他只好吩咐人再去后院取铜钱，又让门房把鞭炮重新挂上。
可今日的江西会馆，哪里还会冷清。
顾长安刚从门前回来，厅中便已经围上了一圈人。
先前众人称他，多半还是“顾兄”“顾公子”“顾解元”。
可这一刻，许多人张口时都停了一下，像是忽然意识到旧称呼已经不够用了。
片刻后，一名年长些的江西贡士率先拱手：“顾会元，恭喜。”
这三个字一出口，厅里仿佛又静了一瞬。
随即，更多人跟着上前。
“顾会元，恭喜。”
“今科会元出在我江西，实在是大喜。”
“顾同年，往后还请多多照拂。”
同年。
顾长安听见这个称呼时，心里也微微动了一下。
会试中式之后，殿试虽还未举行，可进士出身已经近在眼前。
同榜之人，日后便是同年。
这个称呼此时叫出口，早了些，却无人觉得不妥。
陈绍安站在人群里，听见有人称自己“陈同年”时，整个人还怔了一下。
他六次乡试不中时，何曾想过有一日会在京城江西会馆里，被人这样称呼。
吴夔却适应得最快，别人还在拱手道贺，他已经笑着凑到顾长安面前，一本正经地行了一礼：“顾会元，吴某这厢有礼了。”
顾长安看了他一眼，吴夔绷了没一会儿，自己先笑了出来：“哎呀，这称呼听着真顺耳。”
周崇礼也走了过来，脸上带着笑意，却比吴夔稳重许多：“顾会元。”
顾长安无奈道：“周兄也来打趣我？”
周崇礼摇了摇头：“我可不是打趣。”
他看着顾长安手中的红帖，一脸郑重道：“会试第一，本就该这么称呼。”
方明远站在旁边，也跟着拱手：“顾会元，恭喜。”
他这一句说得很郑重。
今日之前，方明远心里未必没有想过，自己若是这一场发挥得极好，也许能够在名次上靠近顾长安一些。
可等会元喜报真正送进江西会馆，他那点念头反而慢慢散了。
第二十八名已经足够让他惊喜。
可会元就是会元，不是差几十名，而是压在所有贡士最前面的第一名。。
顾长安向众人一一还礼。
周围贺声不断，门外又有人高喊“连中五元”，街上看热闹的人便跟着起哄。
会馆管事怕失了礼数，赶紧又让人撒了一把喜钱。
铜钱刚落地，外面立刻响起一阵欢呼，像是这场喜事不只是江西会馆的，也成了整条会馆街的热闹。
陈子慎拿着自己的红帖，站在一旁看了许久，忽然低声感叹了一句。
“今日之后，京城士林怕是再也没人会只说顾兄是靠家世了。”
沈文修听见这话，点了点头。
县试、府试、院试、乡试，终究还隔着地方。
可会试不同，天下举人齐聚京城，弥封阅卷，姓名籍贯皆不可见。
能在这一场里拿下会元，便是最硬的文章。
时樾道：“不只是京城。”
几人都明白他的意思，会试会元一出，消息很快便会传回江西，传回吉安府，传回永宁县。
到了那时，顾长安这三个字，便不再只是一个少年解元的名字，而是真真正正压过天下举人的名字。
陈绍安终于从人群中走上前来。
他比顾长安年长许多，可此刻行礼时却没有半点勉强。
“顾会元。”
这一声出口，他自己也停了一下，随即笑了笑，低头看了一眼手里的红帖。
“我寒窗半生，走到今日，才终于知道同年二字有多重。”
这句话落下，厅中不少刚刚中式的江西贡士都沉默了一瞬。
同年不是寻常称呼。
今日在江西会馆里相互道贺的人，日后也许会分入不同衙门，也许会外放一方，也许有人青云直上，有人沉浮多年。
可只要同在今科榜上，这层关系便一辈子都抹不掉。
会馆管事这时捧着一册簿子过来。
簿子是临时备下的，上面已经陆续记下了今日江西中式诸人的姓名、籍贯和名次。
方才顾长安会元的名字写上去时，管事握笔的手都抖了一下，墨迹比旁边几行略重。
“诸位老爷，名次既已报定，稍后还要整理同年名录。”
管事说着，目光落到顾长安身上，语气也比先前更恭敬了些。
“顾会元名列第一，按例，江西同省诸位新贡士今日可先在会馆互叙同年，待贡院那边榜册彻底张出，再一同投帖拜座师。”
拜座师这三个字一出来，厅里的热闹才稍稍收住。
会试中式者，皆为主考门生。
今科正主考秦文谦、副主考程守正，便是他们这一科的座师；各房同考官，则是房师。
等榜册彻底张出，新贡士须投门生帖，择时拜谒。
这不是虚礼，从此往后，座师、门生、同年，便都是官场上绕不开的关系。。
吴夔原本还在笑，听见“拜座师”三个字，立刻压低声音。
“也就是说，咱们往后见了秦大人、程大人，不能只称大人了？”
沈文修看了他一眼：“自然要称座师。”
吴夔摸了摸鼻子：“这称呼一改，我怎么忽然觉得自己真要做官了。”
陈子慎失笑道：“你都中贡士了，才想起自己要做官？”
吴夔正要回嘴，这时门外又有人高喊顾会元，一群孩童挤在石阶下讨喜钱，他立刻把话咽了回去，顺手从竹筐里摸出一把铜钱撒出去。
“去去去，沾喜气去。”
门外又是一阵哄笑。
顾长安站在厅中，听着“座师”“同年”“门生”这些称呼，心里却渐渐生出一种与方才不同的感觉。
会元喜报送到手里时，他感受到的是一瞬间的惊喜。
可到了此刻，他才真正意识到，这张红帖带来的不只是名次。
秦文谦，程守正。
今科同年。
江西同省贡士。
还有那些排在前列的萧玉衡、楚云衡、解明章、崔珩。
从今日开始，这些名字便不只是听闻中的竞争者。
他们会成为他的同年、座师、对手，甚至某一日站在同一座朝堂上的同僚。
顾长安低头看了一眼手中的红帖。
红帖上的墨迹还很新。
可他心里却很清楚。
科场到这里，已经不只是科场了。