鹿鸣宴结束之后，顾长安一行人并未在南昌久留。
对于大多数举人而言，接下来便只剩下一件事：归乡。
六月离乡，八月赴考，九月放榜。
不知不觉之间，已经过去三个多月。
来时，他们还是一群怀揣忐忑的秀才。
归时，却都已经披上了举人的身份。
第二日一早，几人便辞别方怀忠父子，登船顺赣江而下。
秋日的江水，比盛夏时平缓了许多。
两岸群山层叠，偶有白鹭掠过江面，点碎一池秋光。
……
三日之后，船只重新靠岸吉安府，几人也到了分别的时候。
刘景修、时樾、沈文修、陈子慎各自启程，返回本县。
吴夔临走之前，用力拍了拍顾长安肩膀。
“子安，年后若我准备赴京，到时候可真要去顾府讨口饭吃。”
顾长安笑道：“顾府大门一直开着，诸位若到京城，只管来便是。”
他顿了顿，又望向陈绍安与周崇礼。
“会试之前，不妨都提前入京，京中书坊、书院、馆阁，我多少熟悉一些，也省得诸位初到京城，还要四处奔波。”
陈绍安微微一怔。
这才想起，眼前这个少年，与他们终究还是不同。
别人赴京，是远赴京师。
而顾长安，却是回家。
周崇礼拱了拱手，笑道：“那便提前谢过子安了。”
众人一一作别后，顾长安与陈绍安、周崇礼一起，乘上了前往永宁的客船。
到了永宁之后，又换乘马车一路向南，渐渐驶入永宁县城。
……
进入永宁县城的时候，已近中午。
秋风吹过城门。
熟悉的城墙，熟悉的街道，熟悉的叫卖声，一切都与三个月前并无太大区别。
顾长安掀开车帘，望着街边的一草一木，心中却忽然生出一种说不出的感觉。
两年前，他第一次来到这里时，也是这样一辆马车。
只是那时，他坐在车中，望着陌生的小县城，只觉得处处简陋。
街道不如京城宽阔，商铺不如京城繁华。
甚至连空气里，都带着一股泥土与稻谷混杂的味道。
那时候，他甚至不知道，自己会在这里停留多久。
更不知道，这里，会改变自己的一生。
而如今再回头望去。
这座曾经觉得偏僻的小城，不知何时，竟已经变得如此熟悉。
熟悉到每一条街巷，每一处转角，都像是印在了记忆里。
小翠掀开车帘笑道：“少爷，咱们什么时候回京城啊？”
顾长安闻言微微出神。
马车缓缓驶过醉仙楼。
驶过文庙。
驶过那家曾经买过桂花糕的小铺。
顾长安静静望着窗外，没有说话。
小翠坐在一旁，见自家少爷一直没有出声，便乖巧的不再说话。
马车缓缓来到永宁县学门前。
县学之中，早已收到消息。
沈怀安带着一众学子，已经站在院门之前。
除了赵文谦之外，谢临渊竟也来了。
他依旧穿着那身洗得有些发白的青衫，只是比起乡试之前，更沉静了几分。
顾长安等三人同时下车。
没有任何迟疑，一起躬身行礼。
“学生，拜见先生。”
沈怀安望着眼前三名举人，久久没有说话。
他教书多年，送走过一批又一批学生。
可一次教出三名举人，其中还有一位江西解元。
这样的事情，恐怕这一生，也不会再有第二次了。
良久，沈怀安轻轻点了点头，笑着说道：“回来便好。”
四个字出口，几人心中，却同时一暖。
这一日下午，沈怀安没有讲文章，也没有再提策论。
只是与众人谈起会试，谈起京城，谈起历朝历代取士之法。
说到最后，沈怀安望着堂下几名学生，缓缓说道：
“举人之后，你们便不仅仅是永宁县的人了。”
“你们将代表江西。”
“将来若再进一步，代表的，便是天下读书人。”
“记住，学问越高，肩上的担子，也越重。”
众人同时起身。
郑重一礼：“学生谨记先生教诲。”
……
从县学出来的时候，夕阳已经西沉。
顾长安站在县学门前，回头望了一眼。
一年前，他就是从这里开始，开始了院试之后的学习之路。
也是从这里开始，一步一步，走到了今天。
风吹过院墙，竹影轻轻摇曳。
仿佛还能看见，当初那个刚入县学时，对乡试没有任何准备的少年。
一转眼，竟然已经过去了一年。
顾长安忽然笑了笑，转身登上马车。
“去裴府。”
……
马车缓缓驶向裴府。
一路上，街景依旧。
远远的看到，裴氏族学似乎仍与往常一样。
只是顾长安心境，却早已不同。
两年前，他跟着裴敬之，自京城一路南下。
初到永宁时，只觉得天地狭小。
总想着何时才能回京。
如今，真的到了即将离开的这一刻，心中竟生出几分难以言说的不舍。
马车停在裴府门前。
门房远远看见顾长安，立刻笑着迎了出来。
“顾公子，老爷已经等您很久了。”
“他说，您若来了，不必通传，直接去书房便是。”
顾长安轻轻点头。
沿着熟悉的小径，一步一步，朝书房走去。
院中的桂树，比两年前更加高大了。
微风吹过，桂花簌簌落下。
淡淡花香，依旧如昔。
来到书房门前，顾长安停下脚步。
他缓缓整理衣冠，又将衣袖轻轻抚平。
随后，轻轻推门而入。
裴敬之正坐在书案之后。
窗边竹影轻摇，老人低头翻着书卷，听见脚步，却并未立刻抬头。
顾长安走进屋内。
没有说话，而是径直缓缓走到书案之前。
紧接着，他双膝落地，额头重重叩在青砖之上。
“学生顾长安，叩谢老师再造之恩。”
声音不高，却字字清晰。
裴敬之握着书卷的手，微不可察地动了一下。
书房之中，一时间，只剩窗外风过竹林的声音。
顾长安依旧伏在地上，没有起身。
这一拜，他没有半分犹豫。
书房之中静得落针可闻，只有窗外竹叶随风轻轻摇曳，偶尔传来几声秋蝉的鸣叫。
裴敬之静静望着跪在自己面前的少年，手中的书卷依旧停留在方才那一页，却许久没有再翻动。
夕阳透过窗棂洒落进来，在青砖地上投下一片斑驳的光影。
老人望着那道年轻的身影，目光有一瞬间微微失神。
四十年前，也曾有一个年轻人，怀揣着满腔热血，跪在老师面前，许下“修身齐家，济世安民”的志向。
几十年过去，故人早已零落，许多名字都已经湮没在岁月里。
唯有眼前这一幕，竟让人觉得光阴仿佛绕了一个圈，又重新回到了当年。
只是这种恍惚，不过一瞬。
裴敬之很快收敛心神，缓缓放下手中的书卷，起身走到顾长安面前，伸手扶住他的手臂。
“起来吧。”
顾长安这才缓缓起身。
裴敬之上下打量着这个已经比自己高出半个头的学生，眼底终于露出一丝淡淡的笑意。
“不错。”
还是这两个字，却比任何夸赞都更重。
顾长安也笑了。
因为在老师这里，能得到一句“不错”，已经胜过旁人千言万语。
裴敬之转身走到书架前，从最上层取下一只已经有些陈旧的木匣。
木匣并不精美，边角甚至已经磨得发亮，显然用了很多年。
他将木匣轻轻放到书案上，打开锁扣。
里面没有什么贵重之物，只有一只洁白如玉的青瓷茶盏。
顾长安微微一怔。
裴敬之轻轻抚过茶盏边缘，缓缓说道：
“当年在京城，你随我南下，一路匆忙，到了永宁之后，又急着督促你读书。”
老人抬起头，看向顾长安。
“你我师徒，始终还差了一礼。”
顾长安神情微动。
直到这一刻，他才忽然想起，当初自己虽然跟随裴敬之来到永宁，虽然日日以师生相称，却从未真正奉过拜师茶。
并非裴敬之不认，而是一路走来，师徒二人都将全部心思放在了读书之上。
不知不觉，竟将这最重要的一步落下了。
裴敬之将茶盏放在桌上，又亲手提起铜壶，缓缓注满热茶。
茶香袅袅升起，很快便弥漫整个书房。
老人将茶盏轻轻推到顾长安面前。
“当初原本准备想看你是否真能安心留在这永宁。”
“后来觉得，等了有了功名再补也不迟。”
“再后来，一拖就是两年。”
“今日，把这一礼补上吧。”
顾长安没有丝毫迟疑，他双手捧起茶盏，再次整理衣冠。
随后缓缓跪下，动作郑重而庄严。
“老师，请用茶。”
茶盏举过头顶。
裴敬之低头望着那只微微冒着热气的茶盏，沉默良久，方才缓缓伸出双手，将它接了过来。
他轻轻抿了一口。
茶依旧只是最普通的清茶。
入口微苦，回味却甘。
老人放下茶盏，望着顾长安，缓缓说道：
“这一杯茶，我今日才喝。”
“但这两年的师徒之情，却不会因为少了这一礼而少去半分。”
“从今往后，无论你身在何处，无论官居几品。”
“你都是我裴敬之的学生。”
顾长安眼眶微红，哽咽道：“学生拜谢老师教导之恩。”
裴敬之伸手将他扶起，脸上的神情也比平日柔和了几分。
师徒二人重新落座。
书房里的气氛，仿佛也随之变得轻松起来。
裴敬之端起茶盏，望着窗外那株已经飘满桂花的老树，忽然说道：
“鹿鸣宴上，可有人为难你？”
顾长安笑着摇了摇头道：“老师放心，一切都很顺利。”
说着，他将鹿鸣宴上的见闻，包括学政勉励、白鹿书院山长相邀，以及江西布政使提起周子谦之事，都细细说了一遍。
裴敬之始终安静听着，偶尔点头，并未打断。
直到顾长安说完，老人方才缓缓开口。
“看来，你已经开始真正走进这个圈子了。”
顾长安微微一怔。
裴敬之放下茶盏，语气依旧平静。
“科举取士，取的是文章。”
“可入朝之后，靠的便不仅仅是文章。”
“天下读书人千千万，可真正能够站到朝堂上的，从来都不只是学问最好的人。”
他望向顾长安，声音依旧温和，却多了几分郑重。
“以后，你会遇见许多人，有人会因为你的文章欣赏你。”
“有人会因为你的身份接近你。”
“也有人，会因为你的父亲而敬你、惧你，甚至恨你。”
“这些，都很正常。”
顾长安认真听着，没有插话。
裴敬之继续说道：
“你父亲能护你一时，却护不了你一世。”
“真正能让你立足朝堂的，终究还是你自己。”
顾长安缓缓点头道：“学生明白了。”
就在这时，院外忽然传来一阵急促的脚步声。
“老爷！”
裴敬之抬起头道：“何事？”
门外恭敬答道：“宫里来人了。”
声音刚落下，院外便传来一阵整齐的脚步声。
紧接着，一道尖细而悠长的声音，自前院缓缓传来。
“圣旨到！”
裴敬之站起身来，轻轻整理了一下衣冠，回头看着有点出神的学生。
“长安。”
“陪老师，再走一段路。”