乡试共三场，第一场考经义，第二场考的是应用文。
对于大多数举子而言，经义考验的是多年积累的学问，而应用文则更加看重格式、措辞以及对于朝廷文书规制的熟悉程度。
顾长安展开考卷，将题目仔细看了一遍。
几道题并不算偏，至少没有超出裴敬之教导他的范围。
他没有急着动笔，而是在心中将格式重新过了一遍。
什么地方该用何种称谓，什么地方该避讳，什么地方需要收束语气，都在脑海中逐渐清晰起来。
片刻之后，他这才不慌不忙地提起毛笔。
……
贡院之内，时间一点点过去。
甲字三十七号中，顾长安依旧保持着自己的节奏。
饿了便吃，累了便睡。
与第一场相比，这一次他已经完全适应了贡院里的环境。
不远处，吴夔也比第一场时沉稳了许多。
第一场的时候，他还总担心时间不够，恨不得将所有东西都塞进脑子里。
到了第二场，他反倒放松了下来。
写完一份文书之后，他便停下来喝一口水，再重新检查一遍。
虽然速度依旧不算慢，但至少不像第一次那样手忙脚乱。
时樾偶尔会停笔思索片刻，他并不是不会写，而是在琢磨如何让文章更加符合题意。
陈绍安依旧如往常一般平稳，他的笔锋没有顾长安那般灵动，却胜在多年积累后的沉稳，每一道题写完之后，他都会重新检查一遍，确认没有遗漏。
沈文修仍然是先在稿纸上将要点一一列表，然后再按部就班的作答，这也是他多年养成的习惯。
而方明远，也同样发挥稳定。
这些人能够走到这里，本就不是靠一时运气。
真正进入贡院之后，拼的便是谁能够在这漫长的九日之中，始终保持自己的状态。
……
乙字区里，一名送水的小吏沿着甬道缓缓走过。
乡试期间，除了巡场之外，他们还负责为各号舍添水、查看炭火。
到了第二场，不少举子的状态已经发生变化。
有人精神越来越好，也有人因为第一场消耗过大，开始显露疲态。
小吏走到乙字四十二号前时，下意识停了一下。
“这位小哥，可需要添些热水？”
号舍之中，谢临渊缓缓抬起头，轻声道：“劳烦，不用了。”
小吏看了他一眼，眉头却轻轻皱了一下。
眼前这位举子，看起来实在有些不对。
脸色苍白得厉害，眼底也带着明显的疲惫。
若不是手中的笔还在不停落下，几乎让人怀疑他是不是已经撑不住了。
“若是身体不适，可以告知监临官。”
小吏忍不住提醒了一句。
谢临渊摇了摇头道：“多谢！”
他说完，便重新低下头。
笔尖落在纸面之上，没有半分停顿。
小吏站在外面看了片刻，终究没有再说什么。
贡院之中，每年都会有人因为各种原因坚持不下去。
有人是因为身体，有人是因为心态。
可眼前这个年轻举子，显然属于另一种。
明明已经到了极限，却仍旧不肯放弃。
小吏叹了一声，继续向前巡视。
……
悠长的钟声自贡院深处传出，原本安静的甬道之中，再次响起了收卷的声音。
巡场书吏依次经过各个号舍，确认封卷无误之后，方才示意众人收拾考篮离开。
顾长安将笔墨重新收入书箱，又仔细检查了一遍，确认没有遗漏，这才提起考篮，随着人流缓缓走向贡院之外。
相比第一场结束时的狼狈，这一次众人明显从容了许多。
毕竟经历过一次九日之中的第一次考验，他们已经逐渐适应了贡院里的节奏。
只是当厚重的朱门再次打开时，疲惫依旧写在每个人脸上。
三日未曾沐浴，衣衫早已被汗水浸透。
即便换做平日里最讲究仪容的读书人，此刻也顾不得许多。
顾长安刚走出贡院，便看见赵横迎了上来。
“公子。”
顾长安点了点头，将考篮递给他，随后，他在人群中寻找起来。
吴夔、时樾、沈文修、陈绍安几人很快便陆续走了出来。
又过了一会儿，方明远也走了出来。
只见他笑看向顾子安：“子安，这两场下来感觉如何？”
顾长安微微一笑道：“最大的感觉，是有点累。”
方明远一愣，接着哈哈一笑道：“说的好。”
说话的工夫他看了一下众人，诧异道：“还有人没有出来？”
顾长安点了点头道：“周兄和谢兄还没出来。”
就在这时，人群忽然出现了一阵骚动。
顾长安抬头望去，只见周崇礼扶着谢临渊，缓缓走出了贡院。
谢临渊脸色更苍白了
顾长安皱眉道：“你这是怎么了？”
周崇礼看了一眼谢临渊，低声道：
“出来的时候就这样，我问过负责接应的差役，说他出来时脸色不太好。”
方明远闻言看了一眼谢临渊，眉头微微皱起，随后转身朝身旁随行之人低声吩咐了几句。
没过多久，一名负责贡院外接应的吏员便匆匆走来。
方明远问道：“这位谢公子，可是在贡院中出了什么事情？”
那吏员想了想，道：“回公子，这位谢公子似乎是有些不舒服，第二场考试时，确实见他状态不佳，只是他坚持答完了。”
众人闻言，神色都有些复杂。
顾长安看着他苍白的脸色，沉默片刻，道：“你一直强撑到现在？”
谢临渊沉默片刻，随后轻声道：“第二场还没有结束。”
一句话，让众人都安静了下来。
他们都明白，乡试一旦开始，便没有多少退路。
不是所有坚持，都是为了证明自己，有时候，只是不想让多年努力，在最后关头留下遗憾。
顾长安沉默片刻后，开口道：“先回客栈吧。”
回到客栈之后，赵横再次请来了郎中。
老郎中替谢临渊诊脉许久，才缓缓收回手。
“风寒入体，又加上心神损耗过重，若是再拖一拖，恐怕就不是简单发热了。”
众人闻言，脸色都有些凝重。
老郎中又说道：“不过底子尚可，好好休息，服两剂药，应该能缓过来。”
听到这里，众人才稍稍放下心。
夜深之后，谢临渊终于退了一些烧，只是整个人依旧十分虚弱。
顾长安坐在桌旁，看着窗外渐渐暗下来的天色。
明天就是第三场了，也是决定这一场乡试最终名次的关键。
如今他们所有人都已经走到了最后一步，只是谢临渊能否再次走进贡院，仍旧是一个未知数。