长街之上，人流如注。
吴夔走在人群之中，左右张望了半天，忍不住感叹道：“原以为吉安府院试的人已经够多了，如今一对比，才发现那不过是九牛一毛。”
陈绍安笑着说道：“院试是一府取士，乡试却是全省取士，自然不可同日而语。”
方明远指着前方蜿蜒的人流，缓缓说道：“这里可是汇聚整个江西十一府的俊彦，南昌、吉安、九江、饶州、临江、袁州、建昌、广信、抚州、南安、瑞州……”
“平日里，这些人散在各府，彼此未必有机会相见，如今却都汇聚到了此处。”
吴夔听完，不由轻轻吸了一口气道：“难怪先生总说，乡试才是真正的天下英雄会。”
说话之间，贡院已经遥遥在望。
相比前些日子前来熟悉考场时，此刻的贡院显得愈发庄严肃穆。
高大的院墙之外，早已搭起了一排排长棚。
数百名衙役维持着秩序，身披甲胄的兵卒分列道路两旁，腰间佩刀，在晨光之下泛着森冷寒意。
更远处，一面面写着府名的木牌已经立起。
各府举子按照所属州府依次列队，队伍一眼望不到尽头。
顾长安随着吉安府众人站到队伍之中，抬眼望去，只见隔着数条队伍之外，正有不少熟悉的身影。
在他身后，是谢临渊、周崇礼、刘景修、时樾、陈子慎、沈文修等一众吉安学子。
方明远则站到了南昌府学子的队列之中。
顾长安回头看了一眼，身后的谢临渊双手提着考篮，神色平静，只是脸色比前几日更白了几分。
晨风吹过，他的衣袖微微摆动，握着提梁的手却始终没有松开。
顾长安没有开口，他知道，此刻任何一句安慰，都显得多余。
就在这时，九江府的队伍忽然传来一阵笑声。
顾长安放眼看去，江白鹤正站在队伍之中。
众人隔着人群遥遥点头示意，却都没有走出队列。
到了这里，没有人再像前几日那般随意寒暄，每个人都安静了许多。
空气之中，只剩下木牌轻轻摇晃的声音，以及衙役偶尔传来的喝令声。
没过多久，贡院大门缓缓开启。
负责监试的官员依次走出，在大门前宣读考规。声音洪亮，传遍整个广场。
不得夹带，不得替考，不得喧哗，不得擅离号舍……
一条条规矩宣读下来，原本还有些细微议论的人群，也渐渐安静下来。
宣读结束之后，各府举子开始依次搜检。
长棚之下，几张长案依次排开。考篮、衣物、文具，都要逐一检查。
轮到吉安府队伍时，已经过了大半个时辰。
吴夔排在顾长安身后，眼看着前面一名考生被差役叫进更衣棚，出来时衣冠不整、面色通红，忍不住低声问陈绍安：“绍安兄，里头……当真要脱衣？”
陈绍安神色平静：“搜检之法，历代不同，本朝最严，解巾散发、袒衣露体，都是常事。”
他顿了顿，又补了一句，“你若觉得难堪，便想着大家都是这般过来的，也就没那么难受了。”
吴夔咽了口唾沫，没再说话。
长棚尽头，一张长案后坐着两名差役，一个翻查考篮，一个核对浮票，案旁还站着个年轻差役，手里托着一把薄刃小刀，专门负责剖检食物。
顾长安走上前去，将考篮放在案上。
差役甲打开考篮，先取出笔墨砚台，拿起墨锭对着光看了片刻，又拔出笔管细查内壁，确认无误后才放下。
接着翻出干粮袋，里面是几块切成小方的面饼，还有几枚煮鸡蛋。
那年轻差役拿过一枚面饼，小刀一划，“嗤”一声剖成两半，看了看内里，随手丢回袋中，又拿起另一枚。
一连切开四块，才懒洋洋道：“这位老爷的干粮倒是实诚，不像方才那位，饼里还夹了张纸条，啧啧，真是读书读到狗肚子里去了。”
顾长安没有接话，只是拱手道了声“劳烦”。
考篮查完，差役甲朝旁边一抬下巴：“更衣棚里去吧。”
顾长安依言走入棚内。
棚中四面围布，只有顶上露出一线天光。
一名老差役坐在矮凳上，见顾长安进来，头也不抬地说：“自己解了头巾，散开发髻，衣裳脱到中衣，鞋袜也除了。”
顾长安依言照做。
老差役站起身，先拢了拢他散下的头发，拨开几处，确认无物，又绕着他前后看了一圈，伸手在他腰间、袖口各处拍了拍。
拍到大腿时，老差役忽然停住，抬眼看他：“这里塞了什么？”
顾长安低头一看，是裤缝处因坐姿久了叠出的褶皱，便道：“那是布褶，大人若不信，可以亲手查验。”
老差役果然伸手捏了捏，确认是布料而非夹层，这才挥挥手：“穿上吧。”
顾长安系好衣带、重新束发，走出更衣棚时，正瞧见吴夔站在棚外，脸色发白，显然是被方才里面的动静吓着了。
顾长安经过他身侧，低声道：“无妨，照做便是。”
吴夔定了定神，咬牙走入棚中。
过了约莫一盏茶的功夫，里面传来老差役的声音：“小兄弟皮肉白净得很，倒像个姑娘家，莫不是替你家小姐来考的？”
接着是吴夔又恼又闷的辩驳：“读书人，不与粗人计较。”
老差役哈哈一笑：“去吧，小相公，祝您高中，到时千万别记小的仇，我们也是例行公事罢了。”
片刻后吴夔从棚里出来，耳根通红，衣带系得歪歪扭扭，陈绍安上前替他理了理，低声道：“莫往心里去。”
吴夔闷闷点了点头。
轮到陈绍安、谢临渊等人依次入棚通过搜检，已经过去了近半个时辰。
顾长安亲眼看见，一名举子因为考篮夹层之中多放了一页旧纸，被差役当场取出仔细查验，确认只是随手夹进去的残纸之后，这才放行。
还有一名考生，从更衣棚出来时面色灰败，整个人像被抽去了骨头一般，踉踉跄跄走了几步，才被同伴扶住。
旁边有人低声议论：“听说他鞋底里搜出了纸片，被架出去时，直喊冤枉，也不知是真是假。”
吴夔站在后面，忍不住小声说道：“幸亏昨日绍安兄提醒，不然我那些零零碎碎的东西，只怕今日又要手忙脚乱。”
陈绍安只是笑了笑，没有说话。
穿过长棚，真正来到贡院门前。
高大的朱门近在咫尺。门内，一排排号舍整齐排列，一眼望不到尽头。
比起吉安府院试时的贡院，这里的号舍明显更多，也更加密集。
青砖灰瓦之间，一条条笔直的甬道纵横交错，仿佛一张巨大的棋盘。
顾长安随着人流缓缓走入贡院。身后的朱门依旧敞开，不断有举子陆续入内。
可当他真正站在甬道中央时，耳边的喧闹却仿佛一下子远去了，只剩下一阵脚步声，还有风吹过屋檐的声音。
一名书吏手持名册，高声唱名。
“吉安府，顾长安。”
顾长安上前一步，双手递上浮票。
书吏核对无误之后，抬手指向前方：“甲字三十七号。”
顾长安拱手致谢，提起考篮，沿着甬道缓缓向前走去。
很快，一间狭小的号舍出现在眼前。
他迈步走入其中，先将考篮轻轻放下，又依着昨日陈绍安提醒，将干净的布包挂在墙边，再把油纸伞和小炭炉摆放妥当。
整间号舍不过数尺见方，期间不过两块木板。
一块白日为案，另一块则为凳子。
到了夜晚，再将两块板子拼在一起，便是一张简陋的床铺。
顾长安坐下之后，双膝几乎便抵住了前方木板。
他伸手试了试，两块木板之间，仅容一人转身。
抬起头，号舍之外，是纵横交错的甬道，低下头，眼前不过方寸之地。
未来三场九日，他都将在这里度过。
片刻后，远处传来一阵悠长的钟声。
紧接着，贡院大门缓缓关闭。
沉重的门轴转动声，在整个贡院久久回荡。
乡试，开始了。
顾长安抬起头。
远处一座座号舍之间，再也看不见任何人。
数千名举子走进贡院之后，便各自消失在一间间号舍之中。
从这一刻开始，每个人，都只能靠自己。