第一场考试结束之后，四人都很默契地没有提及试卷上的内容。
与其反复揣测得失，不如将心思放在接下来的考试之上。
回到小院之后，众人简单用了晚饭，便各自回房休息。
连日备考积攒下来的疲惫，在这一刻终于显露出来。
就连平日里最喜欢捧着书本不放的谢临渊，也难得没有继续温书，而是早早熄灭了灯火。
这一夜的吉安府格外安静。
持续多日的阴雨彻底散去，夜空之中繁星点点，偶尔还能听见远处传来的更鼓声。
翌日，贡院大门再一次开启。
搜检、核验、入场，一切都在有条不紊地进行着。
相比第一场时的紧张与忐忑，人群明显沉静了许多。
顾长安沿着熟悉的长廊回到号舍，刚刚坐定不久，悠长的钟声便再次在贡院之中响起。
不多时，书吏开始发放试卷。
与第一场相比，第二场的试卷明显薄了许多。
因为这一场，只考策问。
顾长安展开试卷，目光落在题面之上。
【古之为政，教化与刑罚，孰先？】
看到题目的瞬间，他的神色微微一动。
前些日子，小院之中几人曾讨论过赋税、教化、边事，谁也没有想到，如今竟会以另一种形式出现在考场之上。
顾长安将题目从头到尾重新读了一遍。
教化与刑罚孰先，看似是在二者之间择其一，实则未必如此。
他没有急着落笔，而是静静坐在那里。
他想起了青山县路边那些因为赋税过重而不得不卖地的农户，也想起了永宁县茶楼里那些高谈阔论却从没踏出过书院的年轻书生。
教化和刑罚，从来不是写在纸上的道理，而是活生生的人需要面对的东西。
许久之后，顾长安缓缓提起毛笔。
这一刻，他心中已经有了答案。
笔锋落下之后，便再没有停顿。
墨迹沿着纸面铺展开来，一行行文字逐渐成形。
号舍之外，只有风声与偶尔传来的翻卷声。
两千余名考生面对着同一道策问，却在试卷上写下各自不同的答案。
时间缓缓流逝。
日头从东方升起，又一点点向西偏移。
长廊之间，巡场官来回巡视，脚步声时远时近。
不少考生已经写满数页纸张，也有人仍旧皱眉沉思，迟迟不曾下笔。
顾长安的笔锋却始终稳定。
从破题，到立论，再到收束全文，整篇文章一气呵成。
等最后一段写完时，他放下毛笔，将试卷从头到尾仔细检查了一遍。
字迹是否清晰，引文是否有误，句读是否妥当，一处处确认过去。
直到再也找不出问题，这才轻轻吐出一口气。
此时的贡院已经安静到了极点，所有人都在做着最后的检查。
不知过了多久，贡院深处忽然传来一阵悠长的钟声。
收卷的时辰，到了。
长廊之中顿时响起一阵脚步声。
书吏与差役鱼贯而出，开始依次收取试卷。
顾长安将卷子整理整齐，双手递了出去。
看着试卷被放入卷袋之中，他心中忽然生出一种说不出的轻松。
两场院试，至此终于全部结束。
……
从考场出来之后，贡院之外明显比前两日热闹了许多。
压在所有人心头的那块石头终于落地了。
不管考得如何，至少已经不必继续困在号舍之中与试卷较劲。
顾长安几人刚离开贡院不久，周崇礼便率先长长吐出一口气道：“总算结束了。”
他说着活动了一下肩膀：“这两日坐得我腰都快断了。”
沈文修闻言失笑道：“周兄不是说自己胸有成竹么？”
周崇礼一本正经道：“胸有成竹和腰酸背痛并不冲突。”
一句话顿时惹得众人笑了起来。
连续两场考试积攒下来的紧绷情绪，也在这一刻消散了不少。
走出长街之后，周崇礼忽然停下脚步。
“今日谁都不许回去看书。”
谢临渊抬头看了他一眼：“为何？”
周崇礼理所当然道：“因为已经考完了。”
说到这里，他又补充一句。“至少今天不许看。”
顾长安忍不住笑道：“周兄准备做什么？”
周崇礼大手一挥：“当然是吃酒去了，毕竟开考之前我可是说过要请客的，而且若连院试结束都不喝顿酒，那这两个月岂不是白熬了？”
沈文修有些迟疑道：“现在喝酒会不会太早？”
周崇礼立刻反问：“那等放榜再喝？万一中了自然好，万一没中，那岂不是连今日的酒都错过了？”
沈文修一时竟不知道如何反驳。
顾长安却点了点头道：“周兄说得有理，那我们今日就只吃酒，不谈考试。”
周崇礼顿时大喜道：“还是长安懂我。”
几人商议一番之后，便往附近的一家酒楼走去。
状元楼如今肯定是没有位置了，好在他们也没有太多讲究。
四人走到半路，迎面却遇见了一群熟人。
为首之人身形修长，神情沉稳，正是赵文谦。
而在他身旁，还有数名永宁县考生。
双方显然都没有想到会在这里碰面。
短暂愣神之后，赵文谦率先拱手：“顾兄。”
顾长安也笑着回礼道：“赵兄。”
相比府试之前，此时双方之间已经少了许多锋芒。
毕竟该考的都已经考完，现在再争高低，也没有任何意义。
周崇礼站在旁边打量着赵文谦。
对于这位永宁县案首，他自然早有耳闻。
而赵文谦同样在观察顾长安身边几人。
谢临渊，周崇礼，沈文修。
这些名字最近在吉安府读书人圈子里并不陌生。
短暂寒暄之后，赵文谦忽然笑道：“看来顾兄几位也是准备去庆祝一番。”
周崇礼当即接过话头：“赵兄若是不嫌弃，不如一起？”
此话一出，赵文谦身后几名考生明显有些意外。
毕竟府试之时，两边多少还带着几分竞争意味，谁也没想到周崇礼会主动开口邀请。
赵文谦沉吟片刻，随后笑了起来：“既然如此，那便叨扰了。”
于是原本四人的队伍，很快变成了十余人。
一路上众人谈论的也不再是试卷答案。
有人说起各县趣闻，有人说起县学先生的轶事，还有人吐槽自己抽到的号舍。
其中一个年轻考生更是一脸悲愤：“我跟茅房就隔了一间号舍，那味道差点让我把两篇经义都写成遗书。”
众人闻言顿时哄然大笑，就连向来严肃的谢临渊，嘴角都微微扬起几分。
而就在这样的谈笑声中，赵文谦却忽然看向顾长安：“顾兄觉得沈学政此番策问如何？？”
周围声音渐渐小了下来，不少人都下意识望了过来。
顾长安却只是笑了笑：“题目不难，难的是很多人看见孰先，便想着非要分个先后。”
赵文谦点了点头，刚想说什么，顾长安却笑道：“赵兄，不如先想想待会儿点什么菜。”
赵文谦先是一怔，随后也笑了起来：“有道理，是我着相了。”
众人继续前行。
夕阳缓缓落下，将整条长街染成金色。
众人一路说笑，很快便到了酒楼门前。
店小二远远看见这一群书生，连忙迎了出来：“诸位公子里面请。”
周崇礼大手一挥道：“有什么好菜尽管上，再来两坛好酒。”
店小二顿时眉开眼笑：“得嘞。”
然而话音刚落，旁边忽然有人忍不住提醒道：“周兄，你带银子了吗？”
周崇礼脸上的笑容顿时僵住。
众人先是一愣，下一刻，整条街都响起一阵哄笑。