次日一早，天刚蒙蒙亮，小院之中便已经传来读书声。
顾长安推开房门的时候，院中石桌旁坐着一道身影，正是谢临渊。
一卷经义摊开在桌面之上，旁边还放着几张写满批注的稿纸。
晨风吹动纸角，他却浑然未觉。
顾长安看了一眼天色，忍不住笑道：“谢兄起得倒早。”
谢临渊抬头，微微颔首道：“习惯了。”
顾长安走过去扫了一眼，发现他读的竟是《春秋》，而且已经看到极深处。
他不由失笑道：“院试在即，谢兄还在啃《春秋》？”
谢临渊平静道：“越是临近院试，越觉得自己学得太少。”
顾长安闻言哑然。
就在这时，房门忽然“吱呀”一声被推开，周崇礼披着外衣走了出来。
头发还有些凌乱，显然是刚刚睡醒。
看到两人已经开始读书，顿时痛苦地捂住额头。
“你们这样显得我很懒。”
顾长安笑道：“周兄昨夜不是说要早起温书么？”
周崇礼笑道：“我本来是这么想的，但我觉得养好身体也很重要。”
一句话说完，两人相视一笑，就连谢临渊嘴角都微微动了一下。
不多时，沈文修也走了出来。
与所有人都不同的是，他的手中没有拿书本，反倒提着一个算盘。
周崇礼看得一愣道：“沈兄这是准备弃文从商了？”
沈文修摇头失笑：“昨夜闲来无事，算了算此次院试花销。”
周崇礼顿时来了兴趣：“结果如何？”
沈文修叹了口气道：“结果是读书果然费钱啊！”
这话所有人都无比赞同，尤其是谢临渊。
正当几人正要继续交谈时，小翠已经把早餐给准备好了，众人这才作罢。
早饭过后，四人难得没有各自回房，而是围坐在院中的石桌旁讨论文章。
起初还只是经义，后来不知是谁起了个头，竟谈到了策论。
周崇礼忽然问道：“若是院试出了策问题，诸位觉得会考什么？”
沈文修沉吟片刻：“赋税。江西这几年虽算风调雨顺，但各地州县征收不一，百姓负担轻重悬殊，这是地方官最头疼的事。”
谢临渊摇了摇头：“我看未必，赋税虽是常谈，但江西近年并无重大税改，学政未必会选这个题目。我猜可能是教化——朝廷近年屡次下诏表彰孝廉，院试出教化题正合时宜。”
周崇礼不置可否，转头看向顾长安：“长安，你觉得呢？”
顾长安放下手中的书本，想了想说道：“边事。”
三人皆是一怔。
周崇礼皱眉道：“边事？江西离边关何止千里，边关打仗，跟咱们考院试有什么关系？”
沈文修也露出疑惑之色：“策问题通常不会超出地方政务范畴，边事是兵部和枢密院的事，学政出这个题，是不是太远了？”
谢临渊没有说话，但目光落在顾长安身上，显然在等他的解释。
顾长安笑了笑，缓缓说道：“诸位有没有想过，若边军欠饷，最先出问题的是什么？”
周崇礼不假思索：“军心不稳。”
顾长安点头道：“周兄说的不错。”
接着，又缓缓道：“军心不稳，则边防不稳。边防不稳，朝廷就必须调拨更多银粮北上。这些银粮从何而来？”
说着，顾长安看向沈文修：“沈兄方才提到赋税，正是这个问题。”
沈文修若有所思：“你的意思是……边事会倒逼朝廷加派赋税？”
“不只是加派。”
顾长安站起身，走到院中那株老槐树下，抬头看着枝叶间的天光。
“朝廷若拿不出银两，要么向百姓加征，要么向商人加派，要么削减地方开支。无论哪一种，最终都会落到天下百姓头上。江西虽远，但江西的粮、江西的银，一样会被调走。”
他转过身，看着三人：“所以边事从来不只是边关的事。天下是一盘棋，一子动，满盘皆活。”
院子忽然安静了一瞬，一直沉思的谢临渊也抬起头，目光落在顾长安身上，带着一种少见的认真。
周崇礼本想反驳，可想了半天，竟发现挑不出什么毛病。
他低声嘟囔道：“被你这样一说，我倒觉得院试真可能出边事题了。”
沈文修更是若有所思。
他发现顾长安思考问题的时候，总喜欢把目光放得极远，仿佛看见的从来不是眼前一县一府，而是整个天下。
这种能力，远比文章做得好更可怕。
谢临渊忽然开口：“顾兄，你这些想法，是从哪里来的？”
顾长安微微一怔，随即笑道：
“读史书时看到的。历朝边患，从来不只是边关的事。粮草从各地调，银两从各地征，百姓的赋税一年比一年重。读得多了，自然就明白这个道理了。”
谢临渊沉默片刻，缓缓点头。
他没有再问，但看向顾长安的眼神，明显多了几分不同以往的东西。
......
接下来几日，院中的生活渐渐规律下来。
四人白日温书，晚上讨论文章，偶尔也会争得面红耳赤。
尤其是谢临渊，他对于许多事情都有自己的坚持。
有时明知争不过，依旧不会轻易退让。
反倒是周崇礼，看似最爱说笑。
可偶尔说出来的一句话，却总能切中要害。
至于沈文修，则更像一个调和者。
很多时候，都是他把快要吵起来的两人重新拉回来。
而顾长安大多数时候只是听着。
偶尔开口，却往往能让几人沉默许久。
不知不觉间，几人之间的关系也变得越来越熟络。
这天夜里，众人散去之后，院中重新安静下来。
谢临渊却没有回房，而是独自坐在石桌旁。
月光如水，洒落满院。
石桌之上放着一篇文章。
那是白天顾长安写下的一篇策论。
谢临渊已经看过三遍，可仍旧没有起身。
许久之后，他轻轻吐出一口气，目光落在那篇文章最后一段上。
沉默良久，才低声说道：“原来还能这样写。”
他低头看了看自己写下的文章。
无论经义还是文章，他自认都不逊于任何同龄人。
可直到今日，他才忽然发现，自己许多时候仍旧习惯于从书中寻找答案。
而顾长安却已经开始尝试站在更高的地方去看待问题。
两者之间，或许并无高下之分。
却终究是不同的路。
良久之后，他将顾长安那篇策论轻轻放回原处，重新铺开纸张，提笔落墨。
灯光映照之下，神情比以往任何时候都更加专注。
与此同时，吉安府学之中，一队差役已经悄然入城。
为首之人手持公文，一路直奔学政行馆。
街边的灯笼在夜风中微微摇晃，映得那公文上的朱红大印格外刺目。
而距离贡院不远的学政行馆之中，也依旧亮着灯。
院试在即，各县童生陆续抵达吉安府，许多文册与名录都需要提前核对，因此直到深夜，行馆之中仍有官吏来回走动。
书房内，江西学政副使沈知章正坐在案前翻阅卷宗。
忽然，门外传来轻轻的叩门声。
“大人。”
“进来。”
房门被推开，一名亲随快步走入，双手呈上一封信函。
“京城来的。”
沈知章动作微微一顿，接过信函之后，目光落在封口处。
没有署名，只有一道极不起眼的墨印。
可当看见那枚印记的时候，他的神色却明显认真了几分。
拆开信封，抽出信纸，纸上内容并不多。
沈知章只是扫了一眼，便缓缓放下。
旁边的幕僚见状，不由问道：“可是京中有事？”
沈知章沉默片刻，将信纸递了过去。
幕僚接过之后低头看去，信上只有苍劲有力的短短两行字。
“院试取士，自有国法。”
“若有人坏了规矩，自会有人与他讲规矩。”
书房之中顿时安静下来。
幕僚握着信纸，久久没有说话。
虽然信上没有署名，可能够把这样的话送到江西学政面前的人，本就没有几个。
良久之后，幕僚才低声道：“看来京城那边，也听到了一些风声。”
沈知章轻轻点头。
最近这些日子，关于顾长安的议论，他自然有所耳闻。
县案首。
府案首。
顾明渊之子。
这几个身份叠在一起，本就足够引人注目。
有人赞赏，自然也有人不喜，甚至有人还未见过文章，便已经先有了立场。
想到这里，沈知章不由冷笑了一声。
“读书人总喜欢把公私挂在嘴边。”
“可真正到了自己身上，未必比那些俗人强多少。”
幕僚迟疑片刻道：“那此事......”
“照旧。”沈知章淡淡开口，“院试该怎么考便怎么考，文章好便取，文章不好便黜。”
说到这里，他抬起头，目光扫过桌上的信纸，声音也冷了几分。
“不过有一点，若真有人把朝堂上的恩怨带到考场里来......”
后面的话他没有说完，只是伸手将信纸投入火盆之中。
火焰缓缓升腾，转眼便将那两行字吞没。
书房重新恢复安静。
窗外夜风穿过长廊，吹动檐下灯笼轻轻摇晃。
而与此同时，吉安府城内。
越来越多参加院试的童生正在赶来。
没有人知道，就在今夜，有些原本藏在暗处的心思，已经悄然被人盯上。
院试尚未开始，可棋盘上的第一枚棋子。
已经落下。