夕阳落入西山的时候，永宁县城已经近在眼前。
马车穿过城门，沿着熟悉的街道一路向前。
小翠趴在车窗边，兴致勃勃地看着街上的行人。
离开永宁县不过十来天，可对她来说，却像过去了很久一样。
顾长安则靠在车厢里闭目养神。
直到马车缓缓停下，赵横的声音才从外面传来。
“少爷，到了。”
顾长安掀开车帘，熟悉的裴府映入眼帘。
门口灯笼已经点亮，暖黄色的灯光映照着门楣，在夜色中显得格外安静。
门房原本正坐在门边休息，看见顾长安从马车上下来，先是愣了一下，随即连忙起身。
“长安公子回来了？”
声音里带着几分惊喜。
顾长安笑着点头：“李伯。”
门房连忙接过书箱，一边往里走，一边说道：
“老爷前几日还提起过您，说您若是再不回来，怕是真要乐不思蜀了。”
顾长安闻言失笑，看来晚回来的这几天，老师多少还是有些意见的。
走进府内之后，顾长安本想先去拜见裴敬之。
结果却从书童口中得知，裴敬之下午去了县学，与几位教谕议事，至今尚未回来。
顾长安也不意外。
如今距离府试已经不远，裴敬之身为吉安府有名的大儒，自然免不了要处理这些事务。
于是一行人用了晚饭，简单洗漱之后，便早早回房休息。
一路奔波的疲惫，很快便将他拉入梦乡。
……
第二天清晨，天刚蒙蒙亮，顾长安便已经起床。
简单用过早饭之后，径直前往裴敬之的书房。
书房门半开着，裴敬之正坐在桌案后翻阅文章。
听见脚步声，也没有抬头。
“回来了？”
顾长安恭敬行礼：“学生拜见老师。”
裴敬之放下手中的文章，目光落在他身上。
片刻后，淡淡说道：“县案首当得如何？”
顾长安微微一怔，没想到老师开口第一句竟是这个。
略作思索后，认真答道：“运气占了三分。”
裴敬之不置可否：“那剩下七分呢？”
“学生准备得还算充分。”
裴敬之冷笑了一声：“看来还没昏头。”
顾长安顿时有些哭笑不得。
果然，在老师眼里，自己最需要防备的似乎就是骄傲自满。
裴敬之随手从桌上抽出一本册子：“看看。”
顾长安连忙接过，翻开之后才发现，里面全是历年府试策问。
与县试相比，难度明显提高了一个层次。
裴敬之缓缓说道：“县试考的是童子功，“府试考的是文章。”
“若以为拿了县案首便能一路顺风顺水，那未免太小看天下读书人了。”
顾长安收起笑意，认真听着。
裴敬之继续说道：
“整个吉安府十三县，你只是清江县案首。”
“永宁县有永宁县的案首，安福县有安福县的案首。”
“还有那些早已通过县试，正在准备府试的老童生。”
“他们未必比你差。”
这番话说得毫不客气，顾长安却听得十分认真。
因为他知道，老师说的是事实。
县试第一，只代表拿到了进入下一轮竞争的资格。
真正的较量，还远没有开始。
接下来整整一个时辰，书房里几乎都在考校学问。
从经义到策论，从破题到立意。
顾长安原本还觉得自己这段时间并未懈怠。
可一番问答下来，却发现不少问题。
尤其是在策论方面，相比那些从小接受科举教育的读书人，他终究还是差了些积累。
直到最后，裴敬之才轻轻点了点头：“还算知道用功。”
顾长安心中顿时松了口气。
能从老师嘴里得到这句评价，已经相当不容易了。
离开书房之后，顾长安径直前往族学。
刚进入明伦堂，便明显察觉到了一些变化。
这种变化很微妙，却又真实存在。
以前走在路上，不少人即便认识他，也只是点头示意。
如今却会主动停下脚步寒暄几句。
课堂里原本已经坐满的位置，也有人主动往旁边挪了挪。
“顾师弟，坐这里吧。”
顾长安笑着道谢，没有表现得太过热络，也没有刻意疏远，一切如常。
这样反倒让不少暗中观察的人心中生出几分好感。
毕竟，少年得志最容易张狂。
而顾长安如今的表现，却比许多人想象中沉稳得多。
午后休息时，学子们三三两两聚在一起闲谈。
讨论最多的，自然还是即将到来的府试。
顾长安正准备回藏书阁查阅资料，忽然听见不远处传来一阵争论声。
“你这个算法不对。”
“哪里不对？”
“若从永宁县运粮到吉安府城，中途至少要换两次船。”
“那又如何？”
“脚力、装卸、损耗，全都要算进去。”
顾长安下意识望了过去。
只见角落里坐着一个青衫少年，年龄与自己相仿，长相普通。
此刻正拿着炭笔在纸上写写画画，纸上密密麻麻全是数字。
旁边几名学子则是一脸无奈，显然早已习惯了他的做派。
“林元昭，你到底是来读书的还是来做生意的？”
其中一人忍不住吐槽。
少年头也不抬道：“这两件事又不冲突，圣人教人修身齐家治国平天下。”
“齐家总得先有银子吧？”
旁边顿时传来一阵笑声。
顾长安脚步微微停顿，目光在纸上扫过。
粮价，船费，仓储，损耗。
甚至还有不同路线之间的成本对比。
他眼中不由闪过一丝诧异。
这个时代的绝大部分读书人，对这些事情向来避之不及。
生怕沾染铜臭。
这还是他头一次见到有人研究得如此认真。
似乎察觉到了旁边的目光。
那少年抬起头，两人视线恰好碰到一起。
微微一怔后，随后立即起身拱手。
“顾师兄。”
顾长安回了一礼：“师弟贵姓？”
“林，双木林，林元昭，月初刚刚来的。”
顾长安轻轻点头，将这个名字记了下来，随后便继续朝藏书阁走去。
“倒是个有趣的人。”
……
京城，内阁值房。
春雨淅淅沥沥地下着。
窗外灰蒙蒙一片，偶尔有风吹进来，将案头几页文书掀起一角。
顾明渊坐在桌后，神色平静地翻阅着公文。
作为当朝次辅，每天需要处理的事务堆积如山。
从各地赋税到边防军务，再到朝廷官员任免，几乎没有一件是小事。
就在这时，一名书吏捧着几份文书快步走进值房。
“阁老，辽东送来的军报。”
顾明渊伸手接过。
昨夜送入内阁的只是简报，如今送来的，才是兵部整理后的详细军情。
他拆开封口，缓缓翻阅起来。
军报内容并不复杂。
辽东黑石岭一带，乌勒部残骑越境劫掠，被边军截击。
此战斩首七十余级，俘虏三十余人，缴获战马二百余匹，铁甲数十副。
算得上一场不大不小的胜仗。
这样的军报，顾明渊这些年看过太多。
他的目光一路向下，直到看完整份军报，神色也没有什么变化。
正准备放到一旁时，视线却忽然落在其中一行字上。
“缴获战马二百一十七匹。”
顾明渊微微皱眉，随后像是想起了什么。
“把前几日送来的辽东密报拿来。”
书吏愣了一下，连忙转身翻找。
片刻之后，另一份文书被送到了案头。
这并非军报，而是都察院暗线汇总上来的消息。
内容零零散散，大多都是边市商路的情况。
顾明渊翻开之后，很快便找到了一页。
上面记载着：
过去半年，辽东边市数家商号频繁出关，其中以山西晋商最为活跃。
另据暗线回报，乌勒部近来多次通过边市购入战马、铁器以及盐货。
数量不详，顾明渊的手指轻轻敲击着桌面。
目光重新落回军报之上。
战马二百一十七匹。
随后又看向密报。
乌勒部近半年大量购入战马。
巧合么？
他的眉头渐渐皱了起来。
如果只是战马，或许还能解释。
可下一刻，他又看到了另一行。
军报之中记载：缴获铁甲四十三副。
而密报之中同样写着：过去半年，数家商号曾向辽东输送大批精铁，数量远超往年。
顾明渊缓缓靠向椅背，值房内一时间安静下来。
窗外春雨淅淅沥沥地落着，雨丝打在窗棂之上，发出细密声响。
一份是边军捷报，一份是暗线密报。
单独拿出来，似乎都没有任何问题。
可当两份文书摆在一起的时候，有些东西便显得格外刺眼。
乌勒部只是辽东草原上的一个中小部落，按理来说，根本不该拥有这么多战马和铁甲。
除非——有人在养他们。
顾明渊沉默了许久，随后重新拿起那份密报。
目光停留在其中几个名字上。
晋源号。
广泰行。
昌顺商会。
全部都是近几年活跃于辽东边市的大商号。
良久之后，他才缓缓开口。
“去查。”
书吏立刻躬身：“请阁老示下。”
顾明渊将密报放下，声音平静得听不出任何情绪。
“查查这几家商号近三年的账目。”
“还有。”
“把他们最近半年出关的货单，也一并调出来。”
书吏心中微凛，能够让顾阁老亲自开口过问，显然已经不是寻常商事了。
“是。”
书吏领命退下。
房门重新关上，顾明渊独自坐在案后。
桌上两份文书并排摆放，他的目光在上面停留了许久，这才缓缓伸手将其合拢。
窗外雨势渐大，而一场尚未被任何人察觉的风波，也正在辽东边境悄然酝酿。